Почтальон принялся перебирать бумаги в сумке:
– Так… счета, уведомления, совет. О, совет созывают!
– Какой совет? – тут же навострила уши Роза.
– «Специальный школьный совет», – прочитал вслух Эдуард, – наверное, что по школе решили: кто виноват, где детям теперь учиться. Видимо, важное собрание.
– А когда? – как можно невиннее спросила Роза.
– Сегодня в семь. Тут же. Так, я всё, пойдём твоего Артура искать.
Роза сбросила сообщение в общий чат, и, как договаривались, Артур тут же появился на площади. Роза вспыхнула (весьма правдоподобно), сунула почтальону скомканный конвертик и начала отчаянно жестикулировать. Эдуард был не самым догадливым в мире человеком, но тут и он понял. Бегом догнал Артура.
– Эй, паренёк! Тебе тут письмо.
Роза в это время уже мчалась в условленное место, где должна была встретиться с друзьями.
В пустом закутке за старым магазином лежали четыре велосипеда. В углу сидели на картонках четыре фигуры.
– Роза, да по тебе Королевский театр плачет! – хохотала Виола. – Я думала, бедняга скоро сбежит от тебя.
Люк кивал и глупо хихикал, а Артур чувствовал себя не в своей тарелке. Теперь почтальон будет на него коситься, об этом-то он и не подумал.
– Виола, ты все записала? – уточнил Артур. – И про комнату, и про шарф? И что друзей нет, это подозрительно.
– У взрослых так бывает, – рассудительно заметил Люк, – им труднее находить друзей, потому что они с возрастом становятся страшно скучными. А чтобы дружить, надо вместе делать что-то интересное.
– Ладно этот Мунк, а совет? – сменила тему Роза. – Нам в жизни никто не расскажет, что там было. Нет, такого шанса упускать нельзя.
– Но как мы вечером отпросимся? – уныло спросил Артур.
Роза решительно заявила:
– Сбежим. Если они ведут себя с нами как с детьми, значит, и мы будем вести себя соответственно. Вечно мы стараемся беречь их чувства, а им на наши наплевать.
– Точно! – согласился Люк.
Виола кивнула, а Артур задумался о том, как сбежать из комнаты на втором этаже.
К небольшим опозданиям детей после посещения Белых Буклей родители привыкли, но вот отпустить ребёнка на весь вечер, да ещё после появления сумасшедшего ниндзя, не согласился бы никто.
Виола объявила, что будет заниматься, потому что хочет поступать в бухгалтерский колледж в столице. Мама, которая только об этом и мечтала, сразу освободила дочку от всех домашних дел.
– А ещё ко мне придёт Роза. Ну одноклассница моя, помнишь? Их задний двор к нашему примыкает. Ну и что, что нет калитки? Она перелезет, там невысоко.
Роза отпросилась к Виоле на задний двор с тем же уговором, только сообщила, что хочет готовиться к поступлению на программиста. Её дед понятия не имел, в чём заключается работа программистов, но очень уважал эту профессию.
Девочки вместе тщательно подготовились к побегу: задёрнули в комнате Виолы шторы, включили вентилятор, а ещё видео, где мультяшный мальчик часы напролёт готовил уроки – шуршал страницами, а фоном слышались голоса.
– Мам, не отвлекай нас, пожалуйста, хорошо? Чай мы себе заварили, – попросила Виола.
– Конечно, дочка, конечно, – кивнула мама и уселась в гостиной смотреть новый сезон любимого сериала.
Это было на руку Виоле и Розе, потому что обещало как минимум два-три часа свободы. Виола заперла дверь комнаты изнутри.
– Ой, а обувь? – испуганно спросила Роза.
– Упс, – Виола задумчиво потёрла подбородок. – Ой, знаю! У меня есть старые кеды!
Девочка выудила из шкафа две пары выцветшей, но крепкой обуви. Стоптанные кеды совсем не были похожи на лакированные туфельки Розы, но деваться было некуда. Заговорщицы аккуратно открыли окно и выбрались в сад. На корточках обошли дом, встали и припустили вдоль газона.
– Хорошо, что сейчас на улицах народу меньше, – отдышалась Виола, когда позади остались два квартала, – надеюсь, у мальчишек всё нормально.
План Люка едва не сорвался. Миссис Новак хотела поручить ему играть с Дэнни.
– Мамочка, можно не сегодня? – заныл Люк. – Завтра хоть весь день, но не сегодня?
Миссис Новак нахмурилась:
– Что у тебя там?
– Мне Артур новую игру дал, на один вечер всего.
– Ладно, дай мне только в магазин сходить!
Люк весь извёлся, пока ждал маму. Успеет, не успеет? А Дэнни одного не оставишь: он научился бегать на четвереньках и умудрялся находить и доставать всё самое тяжёлое и острое в доме. За пятнадцать минут до намеченного времени миссис Новак вернулась, и Люк помчался в свою комнату. Включил погромче чей-то стрим в интернете, где слышалось «три-и-а-к» компьютерной мышки, звуки боя и редкие реплики. Заперся изнутри и так же, как Виола и Роза, убежал через сад.
Артуру пришлось труднее: его комната находилась на втором этаже, а маму не отвлекали ни малыши, ни сериалы.
– Можно мне ночевать в гараже? – брякнул он первое, что пришло в голову.
– Что-о-о? – выпучила глаза мама.
– Я устал дома, мне хочется чего-то новенького. Там же есть матрас?
– Вообще-то, это может быть опасно! – не соглашалась мама.
– Заприте наружную дверь, – как можно невиннее предложил Артур.
Он надеялся, что папа не знает про выход через крышу, который Артур оборудовал ещё в прошлом году, когда хотел стать астрономом и наблюдать за звёздами.
Миссис Ли, которая очень нервничала из-за творящихся в Трясине беспорядков, начала сама жалеть сына. Опасность опасностью, но каникулы почти взаперти – это то ещё испытание.
– Дорогой, пусть ночует, только запри покрепче дверь, – попросила она мужа.
Мистер Ли, который обычно предпочитал передавать решения жене, сделал вид, что они его уговорили. Так Артур попал в гараж.
– Я буду там играть в бункер, – заявил он родителям после ужина, – ко мне не заходить, а то объявлю вас зомби и придётся сражаться.
– Ещё одна ночь с правками в отчёте, и я точно стану зомби, – мрачно сказала миссис Ли, – а ты сиди в гараже сколько хочешь, но за дверь ни ногой!
Технически Артур обещания не нарушил. К двери гаража он и не подошёл. Зато по привинченному к стене стеллажу подобрался к правому углу потолка, где одна из плиток легко вынималась нажатием ладони. Перед этим он у стены включил планшет, на котором запустил пятичасовую трансляцию какого-то стрима, накидал на матрас всякого тряпья и правдоподобно прикрыл сверху одеялом, будто он сам лежит отвернувшись и смотрит на экран. Оставалось уйти незамеченным.
Выбравшись на крышу гаража, Артур обнаружил серьёзную брешь в своём плане. Лестницы снаружи не было. Неужели прыгать в кусты? Мальчик свесил ноги и, балансируя на животе, попытался нащупать ветки носками кед. Потом пополз вниз, пыхтя и покряхтывая, и в конце концов повис на руках. Дальше живая изгородь – не очень мягко, но жить можно. Крадучись, Артур побежал к условленному месту.
Старый магазин канцелярских товаров стоял запертым второй год. Его хозяина накрыл кризис среднего возраста, и он уехал в тёплые края, без обратного билета. У входа в магазин был потайной закуток, отсюда до центральной площади можно было добраться за пять минут. Именно там договорились встретиться Артур, Виола, Роза и Люк. Велосипеды, конечно, пришлось оставить дома, но тем лучше – можно было пройти где нужно незамеченными.
Первыми на место пришли девочки. Следом Люк. Последним, запыхавшись, прибежал Артур. Погода к вечеру стала совсем осенней, тянуло сыростью, низкие тучи нависли над городом.
Мимо проходили члены городской управы, сотрудники муниципалитета, учителя. Пропустить такую встречу было нельзя, и это придавало Четвёрке решимости. Когда на улице всё затихло, ребята осторожно высунули носы из укрытия.
Первой вышла Виола, за ней – Роза.
– Наза-а-а-ад! – зашипел Артур.
По тротуару шагал директор школы! Хорошо, он был погружен в свои мысли и кутался в высокий воротник. Девочек с его пути как ветром сдуло. Директор бодро прошагал мимо, потом остановился. Оглянулся. И пошёл дальше.
– Надо пересидеть, – Роза даже охрипла от волнения.
– Да, – согласился Артур, – что ты там говорил, Люк?
– В общем, когда я с папой ходил туда, в муниципалитет, мы заходили не по лестнице главной, а сбоку. Там у них всякие мелкие отделы. Внутри – лестницы и коридоры, но там, если подняться до верхнего этажа, есть выход на чердак. А в большом зале, где они всякие совещания проводят, там лепнина на потолке. И когда мы ходили, одного куска не было. Я боялся, как же его будут ставить на место, там ведь высоко. Тогда папа и объяснил мне, что там наверху чердак и оттуда рабочие свободно меняют лампы или всякое такое, если нужно. Нам главное – туда пробраться.
Идти решили поодиночке, чтобы не привлекать внимания. От одного убежища до другого. Сначала из закутка магазина до закрытой цветочной лавки. Снаружи возле неё стояли железные столы и круглые подставки на прутьях. Едва туда добежал последним неповоротливый Люк, как мимо прошла группка взрослых.
– Фух, едва не попались! – испугалась Виола.
Потом был угол за мусорными баками, потом дыра в чьём-то заборе. На последнем отрезке пути отправили в разведку Артура. Он попробовал дверь, которая тут же подалась, и помахал друзьям.
Дальше план был совсем дикий: добраться до чердака, а если поймают, говорить, что пришёл к маме или папе, они участвуют в совете. Что родитель забыл телефон, он ему срочно нужен… не могли бы вы позвать его. Ну а после, конечно, убегать.
Если у сыщиков мира есть божественные покровители, то в тот вечер они явно одобряли действия Четвёрки. Один за другим друзья проскользнули в боковой вход и оказались на верхнем этаже здания муниципалитета. Хорошо хоть, этой лестницей по вечерам не пользовались. Все, кому нужен был большой зал, проходили прямиком в холл.
Но наверху их ждала неприятность: обещанного Люком хода на чердак нигде не было. Виола нервно мерила шагами лестничную площадку:
– Ох, только бы никто сюда не поднялся! Ох, что нам делать?