В ответ Артур вежливо промычал что-то невнятное. Исчезновение миссис Ларс нервировало его, словно над всей Трясиной из-за этого нависла беда.
– Да, но говорят, в доме всё лежит так, как будто она не собиралась уходить, – ответил кто-то из одноклассников, – замок вырван с корнем, а дверь висит на одной петле…
Через несколько минут директор сделал объявление по громкой связи:
– Уроки продолжаются в штатном режиме. Обо всех заменах можно узнать у моего секретаря. Если кто-то что-то знает, то сразу ко мне… или к уважаемому… кхм… инспектору Тульку.
После третьего урока ученики собрались в школьной столовой. Там было ещё многолюднее и громче, чем обычно. Луиза Отто даже организовала активистов, которые собирались помочь полиции в поисках.
– Ха! – презрительно бросила Виола, оказавшаяся за спиной у Артура. – Как будто ей хватит на это мозгов! Чтобы быть сыщиком, нужно соображать.
Даже добродушная Роза ничего не возразила, только молча потягивала сок из коробочки и косилась на кружок юных сыщиков.
– Да кто их в полицию пустит! – с видом знатока поддержал Виолу Люк.
Он не очень удачно плеснул соус в рисовые шарики, и теперь по белым и зелёным полоскам на его футболке стекала пахучая помидорная капля. Люк растёр её слюнявым пальцем, вздохнул и подсел к Артуру.
На самом деле Артур, Люк, Виола и Роза никогда тесно не общались, хоть и жили с самого рождения на соседних улицах. Разве что иногда вместе обедали в школе. Но сегодняшнее происшествие заставило их разговориться, будто они настоящие друзья.
– Кто на что ставит? – спросила Виола.
– Думаю, она связана с мафией и ей пришлось залечь на дно, – серьёзно предположил Артур.
Он в это не очень верил, но именно так обычно обстояло дело в его любимых сериалах.
– А мне кажется, она сбежала от тоски, – повторил свою версию Люк Правый Хук.
– Или с любимым! – восторженно закатила глаза Роза, взмахнув вилкой с диетической морковной котлеткой.
– Или обчистила наш банк и смылась, – пессимистично добавила Виола.
Этот вариант так ей понравился, что она аж стукнула ложкой по столу.
– В любом случае правды мы не узнаем, – спустился с небес на землю Артур, – нам никогда не рассказывают ничего интересного.
Ладони у него всё ещё горели после падения с велосипеда, и он неловко держал вилку кончиками пальцев.
– Это если они, то есть мы, сами не попытаемся выяснить, – неожиданно сказала Роза.
Доктор назначил ей особую диету, что изрядно портило ей настроение и порой даже заставляло дерзить.
После обеда Артур почувствовал себя ещё неуютнее. Тени в углах школьного холла казались угрожающими, учителя были растеряны и с трудом вели уроки. Позже мальчик никак не мог решить, накликал он беду или только предчувствовал её.
Перед последним уроком разразилась гроза. Громыхало так, что казалось, у неба сейчас сорвёт крышу. Молнии сверкали в окнах как во время тропических бурь, но самая большая буря ждала среднюю школу Трясины впереди. Не зря директор курсировал по коридору, поглядывая на часы. А когда он пытался разглядеть кого-то за плотной завесой дождя, его длинный нос упирался в стекло.
Ровно в два часа пятнадцать минут пополудни, взметнув фонтан над самой глубокой лужей, на школьное крыльцо ступила огромная ножища в чёрной туфле. В стеклянных дверях отразился двухметровый силуэт в чёрном балахоне.
Испуганные первоклашки отреагировали громким и дружным «А-а-а-а-а-а!» и бросились врассыпную.
Директор же, напротив, кинулся к двери.
– Дорогая миссис Робертс, благодарю вас сердечно за вашу отзывчивость!
Артур оцепенел. За его спиной Виола поперхнулась мятным леденцом, а Люк со стуком выронил пенал. Роза поспешила подобрать его. Потом подняла голову и тоже застыла.
Миссис Робертс была выше капитана школьной команды по баскетболу, выше директора, выше даже учителя физкультуры. Вряд ли вообще в Трясине был кто-то выше её. А как вскоре выяснилось, и громче тоже вряд ли. Говорила бывшая учительница басом:
– Дорогой друг, я приехала, как только мне позвонили. Мои племянники и интернат вполне смогут обойтись без меня, в то время как дети в Трясине так нуждаются во мне!
Дети заворожённо смотрели на огромную брошь в виде совы на груди миссис Робертс. Глаза у совы сияли бриллиантовым блеском, а перья были настоящими. Женщина стянула глухой чёрный плащ, под которым было такое же глухое тёмно-бордовое платье, и протянула директору широкую, почти мужскую ладонь.
Артур окончательно пал духом. Исчезновение жизнерадостной миссис Ларс ещё можно было пережить, но то, что на её место позвали Сущий Кошмар, – это уже перебор. Его мнение явно разделяли остальные: очнувшись после первого оцепенения, ребята, как мышки, разбежались по классам.
На следующем уроке Артур с Виолой, Люком и Розой принялись обсуждать неприятную новость.
– А может, это она и убрала миссис Ларс с дороги? – ядовито предположила Виола. – Я слышала, многие так считают. Захотелось ей подольше помучить детей, а повода всё не было! И дверь с петли снять она запросто могла бы.
Роза, которая уже немного отошла от диетического обеда, поспешила вступиться за Сущий Кошмар:
– Нельзя судить о человеке по внешности, Виола.
– Но мы ведь все знаем, на что она способна, – возразил Люк.
Воспоминания о суровых наказаниях, несправедливых оценках и криках миссис Робертс долго преследовали Трясину. Например, хулиганов она запирала в каморке спортзала, хотя именно там обитали самые большие в городке пауки и слизни.
Весть о приезде прежней учительницы потрясла школу, а тут ещё прошёл слух об уликах: под ковриком у двери Ларс обнаружили пятна крови, а в ванной – разбитый флакон.
По домам все расходились поникшие. Велосипеды не звонили, никто не хихикал и не подпрыгивал, даже Луиза Отто забыла покрасоваться в холле перед хулиганом Диком.
Погода сочувствовала детям, с угрюмого неба вот-вот готов был пролиться дождь. Мышиные ягоды поблёскивали с фасадов, заборов и деревьев, как огоньки гирлянды. На город снова наползал туман, но ему мешали порывы ветра. Артур крутил педали, слегка морщась. Утреннее падение давало о себе знать. Исчезновение миссис Ларс тревожило и подавляло. Артур не сомневался: радовались в этот день только воспитанники интерната, который покинула миссис Робертс. Там учились не сироты, а дети из окрестных деревень, где не было школ.
Дома восхитительно пахло запечённым цыпленком. Скинув дождевик, Артур поспешил наверх, в свою комнату. Взбежал по лестнице, распахнул дверь. Красная клетчатая жилетка полетела на кровать, сумка – на стол, Артур уже сделал шаг к двери, когда безотчётная тревога остановила его. Он огляделся, пытаясь найти её источник.
И застыл разинув рот. Ветер разогнал туман над пустующим особняком, и круглое мансардное окошко стало видно из комнаты Артура. Там горел свет.
Глава втораяКажется, я хочу домой…
Артур схватил смартфон, чтобы заснять необычное явление. Ни разу за все двенадцать лет жизни мальчика в окнах особняка не зажигался свет. Сторож мистер Тонан жил в пристройке у ворот и комнатами старинного здания не пользовался.
– Мам! Пап! – требовательно позвал Артур. – Идите сюда!
Но внизу журчало радио, и родители не сразу услышали сына.
– Спустись са-а-ам! – крикнула мама.
Пришлось бежать вниз, перепрыгивая через ступеньки. У поворота на кухню Артур чуть не подвернул ногу.
– Там! В окне! Горит! Свет!
– Это улица, – меланхолично заметил папа, листавший на планшете новости, – там везде горит свет: фонари, окна…
– Вот именно – окно!
Мама отвернулась от плиты, глянула встревоженно, потом хлопнула мужа по спине кухонным полотенцем:
– Да оторвись ты от интернета! Твой сын зовёт нас!
Под возбуждённый рассказ Артура они втроём поднялись в его комнату.
– А может, это связано с миссис Ларс? Надо сообщить в полицию!
Какое разочарование ждало мальчика! Круглое окно особняка снова глухо темнело.
– Не может быть… Я же только что видел! А! Я сфоткал, глядите!
Родители склонили головы над телефоном, но к единому мнению не пришли:
– Это похоже на отблески фонаря, милый, – сказала мама.
– Действительно, старик, – согласился папа. – Может, это стресс сказался? Ну от исчезновения этой вашей миссис… Ларискон…
– Ларс, – автоматически поправил его Артур и отвернулся к окну.
Мама и папа добрые, с ними весело играть в настолки или в хоккей на траве, но в некоторых вещах они совершенно не смыслят. Артур был уверен, покажи он снимок Люку, тот разглядел бы всё правильно.
После ужина Артур включил лампу и сел за стол. Каникулы скоро, а домашних заданий всё равно море. От тетрадок мальчика то и дело отвлекало мансардное окошко особняка, но свет в нём больше не загорался.
В первом классе их водили на экскурсию в это старинное здание. Что и говорить, с достопримечательностями в Трясине было негусто. За высоким кованым забором разбегались по заросшему саду кирпичные дорожки. Внутри, в просторных залах и уютных кабинетах, ветшала и покрывалась пылью мебель. Тяжёлые шторы застыли на высоких арочных окнах, второй этаж темнел узким длинным коридором и множеством дверей.
Пока дети глазели вокруг, учительница рассказывала про аркатурные пояса, картуш, кессоны и пилястры. Артур не запомнил, что есть что, зато на старину насмотрелся вдоволь. Весь класс держался стайкой: о привидениях загадочного особняка говорили давно. Но, стоит признать, вряд ли они тут были, как бы того ни желал Артур.
Гораздо веселее оказалось в каморке мистера Тонана, который уже лет двадцать присматривал за особняком. Он угостил ребят ягодным морсом и пряниками.
У сторожа не раз допытывались, кто ему платит и почему хозяин скрывается, но Тонан и сам не знал.
– Платят мне исправно, грех жаловаться. Иду в банк и получаю деньги каждый месяц. А кто хозяин, мне неведомо, меня и нанимала-то женщина, которую попросили.