По спине пробежали колючие морозные мурашки. В голове будто отключили тревогу, беспокойство. Их сменила решимость, собранность. Пальцы летали по клавиатуре:
«Из окна особняка подают сигнал SOS. Международный код. Бандитов увезли. Нас никто не послушает. Мы должны проверить. Если никто не сможет, я пойду один».
«Ага, щас! – первой отреагировала Роза. – Мы там вперёд тебя будем, у нас хоть комнаты на первом этаже».
«Сунешься туда один, прибьём», – лаконично пригрозила Виола.
Люк тоже был краток:
«Через полчаса на месте».
Внутри стало горячо, Артура окатило тёплой волной, как будто он вынырнул из тени деревьев на залитый солнцем пляж. Поддержка друзей едва не лишила его безрассудной решимости.
Артур старался не думать о том, что будет с родителями, если они не обнаружат его на месте. Он верил, что сейчас вместе с ребятами просто сходит и проверит особняк, тихо и незаметно. И конечно, они спасут того, кто нуждается в помощи. Неважно, Белые Букли это или, может, миссис Ларс.
Подумав мгновение, Артур достал с полки фонарик, коробок спичек, шнурок, пару магнитов и собачью пугалку со встроенной сиреной. Зачем, он не знал, просто в опасной ситуации ему показалось важным подстраховаться – мало ли что понадобится? Положил всё в сумку, защёлкнул её на боку и прислушался.
Родители сопели в соседней комнате. Попасть на лестницу можно было только пройдя мимо них, поэтому Артур включил режим ниндзя. Он крался, застывая на каждом шагу, всей душой желая поскорее оказаться внизу.
Хр-рп! – и Артур подпрыгнул. Папа залился таким богатырским храпом, что у мальчика кровь отхлынула от лица. От испуга он кубарем слетел с лестницы. Проверил в кармане ключ. Труднее всего ему далась входная дверь, которая оглушительно щёлкала, поэтому надо было поддерживать язычок замка. Артур действовал как сапёр – чётко, осторожно, едва дыша. Хлоп! – металлическая дужка больно впилась в палец, дверь отошла. Выскальзывая наружу, Артур бросил взгляд на темнеющую лестницу и виновато вздохнул.
Ночная Трясина дышала прохладой и сладко пахла мышиной ягодой. Тускло горели фонари. Каждый звук казался слишком громким. Артур крался вдоль кустов бузины, оборачиваясь на шорохи и стуки. Ему повезло: запоздалых прохожих не было – после дневных беспорядков горожане притаились по домам.
Артур пришёл первым, попал под дождь и теперь ёжился, запахнув посильнее клетчатую жилетку. Он ждал в условленном месте, в закутке за старыми бочками напротив особняка.
Тук-тук-тук – лёгкий отзвук шагов послышался за поворотом, и в темноте возник силуэт Виолы. Её длинную шею и высокий хвост можно было узнать и без света.
– Слава богу, ты здесь, – девочка выдохнула. – Идти недалеко, но одной страшновато. Роза почему-то задержалась, я решила не рисковать, вдруг у неё не получилось выбраться.
Но Роза была тут как тут.
– Ты чего ушла? – возмущённо зашептала она подруге. – Я просто ждала, пока бабушка выпьет свои капли и снова уйдёт наверх. Не могла раньше.
Все трое вздрогнули. Рядом бесшумно выросла тень, оказавшаяся Люком.
– Фух, ну и напугал! – Артур притворно схватился за сердце.
– Как нам повезло! – сказала Виола, глядя в небо.
Над горизонтом поднималась, наливаясь, полная луна. В её свете возникли очертания тротуаров, старой брусчатки, кирпичные бока домов. А особняк впереди стал выглядеть чуть приветливее, и даже десятки кошачьих статуй не портили его.
– Итак, план такой, – начал Артур, – нам нужно как можно незаметнее пробраться на чердак. Проверить, кому там нужна помощь. Оказать её. И смыться. Понятно?
– Ага, – Роза кивнула. – Но как мы там в темноте дорогу найдём?
– Вот, – Люк показал смартфон в режиме ночника, – он, конечно, слабо освещает, но со стороны не бликует. Скачайте приложение, это одна минута.
Остальные послушно принялись тыкать в экраны телефонов.
– И звук отключить не забудьте, – напомнила Виола.
– У нас всё обязательно получится! – не очень уверенно сказал Артур. – Опять! Смотрите.
Чердачное окошко вновь транслировало морзянку.
– Вперёд! – скомандовал Артур.
Ребята крались, точно кошки мимо спящей собаки, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Кругом было тихо и темно. Если не считать моргающего окошка.
Боковая дверь, в которую Четвёрка проникла в прошлый раз, оказалась заперта.
– Что делать? – запаниковала Виола.
Роза молча шмыгнула к разлапистым кустам вишни, растущим вдоль фасада. Не успели друзья удивиться, как она вернулась.
– Как обычно, срабатывает самый идиотский план, – нервно хихикнула Роза, – парадная дверь открыта.
– Быть не может! – пришёл в восторг Артур. – Заходим по одному и прячемся в холле кто где. И выжидаем. Потом на лестницу, помните статую на площадке? В этой нише мы все помещаемся. Главное – не перепутать, где какое крыло, не промахнуться мимо нужной комнаты.
Время замерло для ребят, потом потекли тягучие, долгие секунды. В холле особняка стояли большие часы, которые шелестели эхом под высоким потолком – тих-тох, тих-тох. У входа висели тяжёлые портьеры, насквозь пропахшие пылью и средством от моли. Артур и Виола укрылись за ними. Роза шагнула в нишу за часами, а Люк выбрал приземистое кресло в левом углу.
Казалось, что внутри никого. Тишина обволакивала, лезла в уши ватными комками. Или ватными были ноги и руки – от страха? Роза старалась не смотреть в тёмные углы, а Люк в голове накладывал на картинки из ужастиков белые листы. Это такой приём: если хочешь изменить мысли, можно представить, что поверх ложатся новые и новые чистые листы бумаги. Помогало, правда, не очень. Люк пообещал себе сократить просмотр триллеров.
В нише за статуей оказались все вместе, потому что ребят накрыла паника и они рванули туда одновременно. Отдышались. Здесь было ощутимо темнее, ведь луна освещала холл через верхние витражные окна, а лестница тонула в полумраке. Путь дальше показался бесконечным. Незнакомые коридоры разбегались в стороны от лестницы, поблёскивали позолоченные рамы картин, где-то стонали и ухали трубы.
Мансарда встретила их пятнами лунного света из круглых незашторенных окон. Жу-жу-жу – из комнаты в конце правого крыла слышался негромкий разговор. Ребята подкрались поближе, дверь была полуоткрыта, оттуда лился свет. Он больше не моргал, а говоривший чувствовал себя как будто спокойно и уверенно. До Четвёрки донеслись обрывки разговора:
– Уехали, ага. Увезли. Навели они тут шороху, ха!
Артур увидел, что говорит девушка, она стояла спиной к двери и жестикулировала, докладывая кому-то в трубку о беспорядках в муниципалитете. У говорившей было гладкое чёрное каре, которое показалось Артуру смутно знакомым. Как будто где-то он о нём уже слышал. Роза осторожно пододвинулась к Артуру, чтобы заглянуть в комнату, положила руку ему на плечо. Он качнулся, половица скрипнула, и девушка резко обернулась. У ребят челюсти отвисли. Роза тоненько пропищала:
– Миссис Ларс?!
А дальше всё было как в плохом сне. Миссис Ларс схватила со стола рядом с собой пистолет и заставила детей отдать ей смартфоны. Бывшая учительница следила за ними зорко, как кошка перед прыжком.
– Сидеть тихо, – приказала она.
Подумала секунду, подошла к выключателю и рванула провод, бегущий вверх по стене. Лампа погасла.
– Чтобы не выдумывали мне тут ничего, – железным голосом сказала она и повторила: – Сидеть тихо. Я вернусь, когда решу, что с вами делать.
Щёлк! Круть! – дверь захлопнулась снаружи, девушка провернула в замке ключ и побежала к лестнице.
Роза всхлипнула. Артур нащупал её ладонь и сжал.
Четвёрка оказалась отрезана от всего мира.
– Это правда была о-она? – Виола от испуга слегка заикалась.
– Ага, – хрипло ответил Люк.
Артур сначала кивнул, потом осознал, что они в темноте, и тоже сказал:
– Да. Это миссис Ларс.
– Одно радует, – сказала Роза, – она точно жива. Мне за эти дни что только не думалось.
– Хотя бы это плюс, да, – Артур пришёл в себя, смущённо отпустил руку Розы. – Пока она не вернулась, надо осмотреть комнату.
В комнате явно кто-то жил до этого. Один из столиков был приспособлен под кухонный, там стояли микроволновка и электрический чайник, лежала початая пачка печенья. Несколько грязных кружек с присохшими чайными пакетиками создавали неряшливый вид. Тут и там валялись скомканные вещи. Две кровати стояли перпендикулярно, вдоль окна и рядом. Шкаф с открытой дверцей возвышался в углу. Вот и всё, что можно было разглядеть в лунном свете.
Роза подошла к окну:
– Высоко-о-о!
Артур встал рядом, с трудом отыскал крышу своего дома и тоскливо посмотрел на окно своей спальни. Вот бы оказаться сейчас там…
– Если Ларс – преступница, кто же тогда моргал светом? – озадачился Люк.
– Значит, она увела Белые Букли в другое место, и нам вовек её не отыскать, здесь ведь комнат сто, не меньше, – ужаснулась Виола.
Артур шагнул к двери, покрутил ручку.
– Можно попробовать вскрыть замок. Жаль, нет фонарика! Хотя…
Он закопошился в своей поясной сумке, победно вскинул руку с зажжённым фонариком:
– Во!
– Ты молодец, – похвалила Роза, – мне и в голову не пришло, я думала телефона будет достаточно.
Дальше в ход пошли Розины заколки (ей пришлось снять и бросить на кровать ободок), потом брелок на ключах Виолы, но всё без толку.
– Дай-ка мне Кальцифера, – протянул руку Люк.
Артур удивился, но отцепил брелок от сумки.
Люк пыхтел:
– Нас в летнем клубе при школе учили в прошлом году. Нет, не вожатые, конечно, старшаки. Что делать, если тебя наказали и в кладовке заперли. Но для этого нужна такая вот изогнутая железка, как тут.
В замке зашуршало, что-то скрипнуло и под конец оглушительно щёлкнуло. Виола не сдержалась, бросилась на шею Люку:
– Ура!
Мальчик, смутившись, отступил. Друзья ликовали. Путь был свободен.
Миссис Ларс не было видно, как и её потенциальных сообщников. Очень скоро Артур, Виола, Роза и Люк поняли, что вокруг по-прежнему тишина. Но покинуть особняк они не могли: преступница предусмотрительно заперла на ключ и парадный, и чёрный выходы. Ребята блуждали по тёмным коридорам, пытаясь найти хоть какую-то лазейку. Обессиленные, они забрались в уже знакомую нишу за статуей на площадке над холлом. Девочки крепко держались за руки, Виолу била мелкая дрожь, а Роза нервно сглатывала каждую минуту, во рту у неё пересохло. Люк хмуро глядел в темноту. Артур ерошил волосы, пытаясь придумать план.