Псаммиад задрал голову и приосанился. Судя по всему, он не отказался бы от еще пары-тройки комплиментов.
— Мы самые везучие дети на свете, — подхватила я.
— Будем — если вы сегодня еще одно наше желание исполните. У меня идея ну просто закачаетесь! — не удержалась Шлёпа.
— Бизьянка! Добрая бизьяночка! — сказала Моди. — А где твои ножки?
Псаммиад выпрыгнул из норы, стряхнул со шкурки песок и хорошенько потянулся.
— Вот они, — благодушно сказало чудище и помахало Моди сперва одной задней лапой, потом другой.
— А где твой хвостик? — спросила Моди, вспомнив, что у обезьян обычно бывают длинные хвосты, которые болтаются из стороны в сторону.
— Псаммиад не совсем обезьяна. У него никогда не было хвоста, — сказала я.
— Вообще-то был, очень давно, — возразил псаммиад. — Весьма элегантный отросток, длинный, пушистый от основания и до кончика. Это был псаммиадов отличительный признак, и он вызывал всеобщее восхищение. Прошу заметить, я очень гордился своим прекрасным хвостом. Но вот однажды я раздулся, чтобы подать сочного мегатерия к воскресному обеду одного пещерного семейства, а мимо как раз громыхал тираннозавр рекс — а он тоже собирался обедать, вот и подумал, что из меня получится вкуснейшая закуска. Я был так поглощен раздуванием, что не замечал его, пока не увидел устремившуюся ко мне чудовищную голову с распахнутыми челюстями. Я покатился от него так быстро, как только мог, но вот хвост подобрать не успел. Челюсти клацнули — и я лишился хвоста.
— Какой ужас! — воскликнула я.
— Не стану отрицать, — согласился псаммиад. — До сих пор прихватывает в районе копчика, стоит об этом подумать. Но с годами я сумел примириться со своим новым тупоконечным обликом. Я все еще вполне привлекателен, если мне позволено будет заметить.
Псаммиад засиял от самодовольства. Я боялась поднять глаза на Шлёпу или Робби. Псаммиад — он совершенно замечательный, но с внешностью ему катастрофически не повезло. Мохнатый бочонок вместо туловища, морщинистое лицо, раскидистые уши летучей мыши, глаза, колыхающиеся на нелепых розовых стебельках, — сами посудите.
— Ну да, вы исключительно красивый, — сказала я, изо всех сил сдерживая смех.
Псаммиад благосклонно мне улыбнулся.
— Так что же, исполнить ваше желание, дети? — спросил он.
— Да, пожалуйста. Сегодня моя очередь, и мне бы очень хотелось, чтобы мы все могли летать. Будьте так добры. Если вас не затруднит. Я прям жутко надеюсь, что не затруднит, — затараторила Шлёпа.
— Разумеется, — сказал псаммиад и начал раздуваться. Он пыжился, и пыжился, и пыжился, казалось, еще чуть-чуть — и его разорвет пополам. Потом мгновенно сдулся, коротко кивнул и зарылся в песок.
В ту же секунду я почувствовала странное жжение и покалывание в спине. Шлёпа шарила сзади рукой, Робби чесал лопатки, а Моди изумленно смотрела через плечо.
— Что это? — спросила Шлёпа. — Что происходит?
Ощущение все усиливалось, в лопатках так зудело, как будто они сейчас кожу прорвут. Я буквально чувствовала, как они выпирают сквозь тонкую футболку. Я перепугалась. Изогнувшись, нащупала за спиной что-то острое, а потом мягкое, как перо, выбившееся из подушки. Перо!
— Ничего себе, по-моему, у нас крылья растут! — выдохнула я.
Два острия прорвали футболку, и, высвободившись, крылья поперли с немыслимой скоростью. Сперва они были туго скручены, как свернутые зонтики, но, когда еще выросли, у меня появилось странное тянущее, ноющее чувство. Я втянула голову в плечи, и вдруг мои длинные, темные, остроконечные крылья расправились. Я захлопала ими в воздухе, подняв вокруг себя страшный ветер. Крылья были небесно-голубые с серовато-синими кончиками.
— Смотрите, какие у меня крылья красивые! — крикнула я.
— Ты на мои посмотри! — завопила Шлёпа, кружась юлой и распахивая свои крылья как громадный плащ. Ей достались алые с золотой каемкой, ослепительно яркие.
— У меня тоже! — заорал Робби. — Звериные! — У него крылья были чудесного темно-желтого, как песок, цвета и в коричневых пятнышках — леопардовые.
— Крылышки, крылышки! — распевала Моди, подпрыгивая и хлопая прелестными малышовыми крылышками. Сверху они были белоснежные, а изнанка — розовая. — Моди летает! — сказала она, подпрыгнула повыше… и зависла в паре дюймов над землей. Она так энергично била крыльями, что разрумянилась, и щеки у нее стали под цвет нижних перышек.
— Смотрите на Моди! — сказала я. — Она правда летает. Осторожней, солнышко, высоко не взлетай!
Я тоже замахала крыльями, и в ногах и руках появилась странная легкость. Но оторваться от земли не вышло.
— Не получается! — Робби стоял на цыпочках и размахивал крыльями, а заодно и руками тоже. — Я пытаюсь, но ничего не выходит: так и знал, что у меня не получится!
— Смотри на меня! — Шлёпа сиганула вверх и так яростно замолотила крыльями, что порывом ветра нас чуть с ног не сбило, но и она шмякнулась на землю.
— Ой! Моди, покажи, как ты это делаешь?
Моди хихикнула, взмыла вверх, болтая ножками, и повисла у нас над головами. Она попробовала описать в воздухе круг, но вместо этого, визжа от смеха, перекувырнулась, и еще раз, и еще.
— Тебе весело, Моди? — довольно окликнула ее Элис, не замечая, что драгоценное дитя вверх тормашками парит в воздухе.
— Может, так? — Шлёпа подпрыгнула. На пару секунд она вроде повисла в воздухе, но только захлопала крыльями — тут же устремилась вниз и во второй раз шмякнулась, растрепав свои новенькие перышки.
— Ой, опять! Вот же псаммиад подлюка! Крылья у нас есть, а толку от них нет — летать-то мы не умеем.
— Зато они красивые. — Я потянулась и погладила свои крылышки.
— Я же говорил, — сказал Робби, передернув плечами. — Так и знал, что ничего у нас с крыльями не получится.
Из-за дерева с клекотом вылетела стайка птичек. Они как будто потешались над нами.
— Зеленые длиннохвостые попугаи, — определил Робби, вытянув шею, чтобы рассмотреть птиц. Он побежал на своих тоненьких ножках-палочках, размахивая крыльями. Под ноги он не смотрел и споткнулся о корень.
Я бросилась к нему:
— Не ушибся, Робс? Ничего не болит? Ноги целы? А руки?
— Только попа! Здорово я шлепнулся, — сказал Робби. — Я хоть чуть-чуть взлетел?
— Увы! — мягко сказала я.
— Почему у Моди получается, а у нас нет? — возмутилась Шлёпа. — Мои вообще не работают. — Она изо всех сил замахала крыльями.
— Может… может, мы слишком стараемся? — предположила я. — По-моему, мы просто еще не наловчились. Это как плавать или на велосипеде ездить. Сначала вообще не получается, а потом раз — и ты вдруг уже плывешь или едешь… Ой! — Я вдруг очутилась в воздухе. Я поднялась совсем чуть-чуть — ногами до верхушек папоротника доставала, — но все-таки я была над землей: я не шла — я летела, по-настоящему летела. — Смотрите! Смотрите, я лечу! — сказала я и потянулась взять Моди за руку.
— Скажи как! — крикнула Шлёпа.
— Сама не знаю! — Я подвигала руками и ногами и энергично замахала своими чудесными голубыми крыльями. Стоило мне сосредоточиться — сразу стало как-то странно и неудобно, и я навзничь плюхнулась в папоротники. Хорошо хоть крылья успела сложить, чтобы не помялись.
— Давай, Роз! Ты молодец! — похвалил Робби.
— Покажи, как ты это сделала! — сказала Шлёпа. Пытаясь взлететь, она крепко сжала губы и вся напружинилась.
— Ты слишком напрягаешься, — сказала я. — Так ничего не выйдет. Я только задумалась о том, как я это делаю, — сразу ощущения такие чу́дные и перестало получаться. Вот если начинаешь думать о том, как ходить, ноги тут же деревенеют и не знаешь, куда руки девать. Постарайся не думать об этом.
— Бред какой-то. Ну как я могу об этом не думать? — разозлилась Шлёпа. — Только желание зазря тратится. Так раздражает, что у тебя получается, а у меня нет. И ты глянь на Моди — она вообще ас.
Шлёпино лицо подобрело, когда она, задрав голову, посмотрела на Моди — малышка так забавно подпрыгивала в воздухе. И вдруг коленки у Шлёпы согнулись, руки затрепетали, она взмахнула крыльями — и взмыла вверх, прямо к Моди под бочок.
— О радость! О чудо! О счастье! — завопила Шлёпа.
— О горе! О ужас! О мука! — застонал Робби. — Теперь я единственный, у кого не получается.
— Возьми меня за руки, Робс, — сказала я. — Теперь резко перестань думать, как летать. Подумай о… о зверях своих подумай. Представь, что у лёвушки желтые крылья. А у тигра — оранжевые с черными полосками, а у жирафа — тоненькие, в пятнышках, а у слонов — мощные, серые, кожистые — такую махину-то поднять!
Робби уставился на меня и, не выдержав, прыснул со смеху — не заметив, что мы оба поднялись над травой и над папоротниками и поравнялись со Шлёпой и Моди.
— Возьми Шлёпу за руку, Робс. А я Моди возьму — устроим летучий хоровод! — сказала я.
Робби завизжал от восторга. Мы взялись за руки и стали играть в воздушные «Розы эти, веночки и букеты». Моди с таким усердием «чихнула», что опять перекувырнулась и повисла головой вниз, болтая в воздухе пухлыми ножками. Мы со Шлёпой попробовали ее перевернуть — и тут же рухнули вниз. Моди плюхнулась мне на грудь, отскочила и приземлилась на Шлёпу. А Робби так и парил над землей, глядя на нас сверху вниз, и по его лицу расползалась улыбка от уха до уха.
— Я лечу! — сказал он. — Только я один лечу!
Раз взлетев, он уже ни за что не хотел спускаться и нарезал в воздухе круги с победным кличем «У-у-у!». Он был так горд собой, что полетел к папе с Элис и завис над ними — прямо мальчик-вертолет.
— Посмотри на меня, пап! — сказал он.
Папа безмятежно сидел на травке, ни сном ни духом, что Робби — прямо у него над головой.
— Пап! — гаркнул Робби.
Папа бесцельно огляделся вокруг.
— Ты там не скучаешь, Робби? — крикнул он.
— Ни капельки, пап! — сказал Робби.
Моди снова подскочила, словно на батуте, и повисла в воздухе — она тоже явно не скучала. Нам со Шлёпой не сразу удалось взлететь по новой — так трудно было расслабиться и не усердствовать.