— Произвол… — качнулся Михаил. Ему не ответили. Подхватив краски, ткань и несколько палочек в качестве кистей, он горестно вздохнул и устроился за столом. Разложил инструмент, вздохнул еще разок… Носа достиг крепкий аромат годокского.
— Спокойной ночи, приятной работы.
Тихо забормотал во сне Чет.
— Действуй. — Ор потянулся, не торопясь, разделся и лег.
— Абыр, действуй… Я, б… без вдохновения… — Михаил прикинул, с чего следует начать.
Булькнула осторожно поднятая фляга.
"Болит или нет?" — Михаил аккуратно оторвал голову от лежанки. Приоткрыл один глаз и поморщился. Тело нешуточно ломило, меж висков треск, в горле хетч… Танцевал ли он вчера? Воспоминания касательно прошлого вечера не складывались.
— Это утка, — достиг слуха голос Четрна. — Я вам отвечаю…
— Смотрится неприлично, — заметила Лаони. — Нет, это не утка.
— Ну вот же клюв…
— А почему он вверх загнут?
Кряхтя, Михаил переместился на пол.
— А-а… — как-то нехорошо сказала Лаони и поманила его пальцем. — Иди сюда, юное дарование.
— Не хочу.
— Ор, приведи его.
— Мик, — замялся Защитник. — Сам…
— Что это? — Чет растянул перед Михаилом полотнище знамени.
— Символ.
— В каком, ахун, месте?!
— Хранители. — В дом заглянул Архан. — Я… О-о-о! Вы смогли…
— Влипли, — процедила Лаони и. громче добавила: — Знамя Победы.
— Да! — Старик протянул дрожавшие руки к полотну. — Лаконы падут.
Получив искомое, Архан прижал ткань к груди и поспешно удалился, забыв про клюку, сиротливо примостившуюся на крыльце. Воодушевленные крики старца разбили утреннюю тишину лагеря… Михаил усиленно краснел.
— Садись есть, — обреченно вздохнула Лаони. — Поздно что-то менять.
— На месте лаконов я бы испугался, — кивнул Четрн.
Михаил их не слушал, сосредоточившись на хлебе насущном. Могли бы и сами нарисовать, критиканы…
— Хранители. — В комнату шагнула Арда. — Вы не отпустите Мика?
— Чего? — У Лаони отвисла челюсть. Четрн как-то подозрительно быстро отвернулся к стенке и начал вздрагивать.
— Они согласны. — Подхватив ханасийку под локоток, Михаил торопливо переместился к выходу. Материальную и духовную пищи надлежало чередовать — в попытке чуть убавить сожаление о содеянном.
— Гигант… — послышался хохот Чета. Дверь захлопнулась.
— Они с утра всегда такие, — объяснил Михаил в ответ на удивленный взгляд Арды. — Куда ты меня?
— Надо готовиться к походу. Идем, поможем.
— Я… — Настройщик осекся. В поле зрения возникла обитель вождя, над крыльцом, отчасти гармонируя с росписью стен, реял новенький флаг.
— Мы победим! — проследила женщина взгляд Михаила.
— Давай работать. — Он посторонился, пропуская троих воинов со связками копий.
Лагерь Ханаси лихорадочно кипел. Сновала по тропам местная тяговая сила, груженная атрибутами войны, бегали солдаты, таская амуницию. Треск и звон повисли над лагерем плотным облаком. Особняком ханасийцы выставили полированные металлические щиты.
— Мик, — приветствовали знакомые ему Пест и Бант. — Хватай мечи.
На смену празднествам пришел долгий упорный труд. В сотый раз Михаил пожалел, что отрекся от роли спасителя. Он бегал, носил и грузил, обливаясь потом. Пальцы ног подозрительно ныли, ломило спину. Запахи разгоряченных тел касались разума легкой мутью. Ближе к полудню объявили короткий перерыв — по лагерю прокатился слух, что Хранители выступят с речью.
От удивления Михаил забыл про усталость. Протолкавшись к обители димпов сквозь быстро собравшуюся толпу, он приготовился внимать. Мгновение статичности разрушил хлопок двери. В дверном проеме появилась Лаони — появилась немного странно, будто ее выпнули наружу.
— Это… — Мистерия качнулась назад, но дверь была уже закрыта. — Вперед.
Громогласный рев потряс мир. Лаони могла не переживать за сказанное, ее бы все равно не услышали, поскольку ханасийцы уловили главное — их призвали к бою.
Вечерело. Усталые мужчины и женщины потянулись к озеру — привести себя в порядок, смыть дневную суету и встретить закат обновленным. В их число вошел и Михаил. Сунув голову в воду, он разогнал озерную муть несколькими кивками и распрямился. Фыркнул под легкими прикосновениями ветерка. Рядом довольно заухали.
— Хорошо, — улыбнулся Ксот. Вздрогнув, он схватился за карман куртки. — Потрет сынишки, думал потерял. Слава Пламени…
Смыв грязь, Михаил неспешно двинулся в обратный путь. Ему виделась лежанка, теплые меха и много часов сна.
— Как поработалось? — встретил его Чет.
— Иждивенцы, — буркнул он в ответ. — Лаони, ты неплохо выступила…
— Ни слова больше, — нахмурилась Мистерия и гневно обернулась к Четрну.
— Мне понравилось. — Михаил лег и, засыпая, добавил: — Главное, кратко.
Тихо перешептывались в ночи деревья. Димпы спали, пребывая в пустоте и неопределенности. Никто из них не видел снов. Вечность ли тому виной, усталость… Ночь лишь время, отведенное для тьмы, — время страха и коварных ловушек…
Высоко в небе парили бесшумные крылатые тени. Они постепенно снижались, направляемые возницами. Их выучка себя оправдала — никто не поднял тревоги, когда тени окружили цель — темный дом посреди ханасийского лагеря.
Один из карликов взмахнул копьем, подавая сигнал к атаке.
Глава 5
Когти с треском пробили доски стен. Почувствовав, как висок что-то кольнуло, Михаил открыл глаза и в опасной близости увидел чешуйчатую лапу. Он отшатнулся и рухнул на пол. Вновь.
Дом тряхнуло.
— Что происходит?! — Лаони схватила посох и приподнялась… Мимо просвистело копье.
— Ахун! — Четрн схватился за распоротую ногу. Глянув по сторонам, он забыл про боль и прыгнул к двери. Холодно сверкнул Тиг-Лог.
Первый сухонький карлик, вознамерившийся пронзить Михаила кинжалом, был рассечен надвое. Второй — пробит насквозь. Победно рявкнув, Четрн припал на колено, готовя удар, и уткнулся носом в змеиную морду. Хлопнув крыльями, рептилия открыла пасть…
Из-под брюха вынырнула маленькая фигурка. Взмах копья, рывок вперед — к неготовому отразить атаку чужаку… Звякнула сталь.
— Попал! — лежа на полу, крикнул Михаил. — Куда?! — На него упал отброшенный тварью Четрн. Сочленения брони толкнулись в грудь тупой болью.
В дверях многорукой черной массой вскипела вражеская стая. Шипение, рев и крики ударили волной…
Ор молча переместился к выходу. Схватил подвернувшегося под руку карлика и метнул в противника, расчищая плацдарм… В пределах досягаемости всколыхнулась туша крылатой твари. Сухо треснула белесая шея, припечатанная к дверному косяку. Ор втянул живот, избегая острия копья… Яркой вспышкой разум пронзило желание поставить щит… Природная рачительность подавила желание на корню.
— Слезь с меня! — потребовал у Чета Михаил. — Лаони, окно!
— Вижу! — Мистерия прибегла к старой доброй "Крысиной Клетке". Стальные прутья в облаке щепы перекрыли оконный проем, капканом заблокировав шею одной из рептилий. Дом содрогнулся от рывка твари. Затрещало дерево…
Кинжалы когтей пробили стену в опасной близости от Лаони. Вскрикнув, она скатилась на пол.
— Секунду… — Четрн примерился. Если лапы тут и тут, то тело, соответственно… Он вогнал Тиг-Лог в стену, меч полыхнул лазурной короной. Извне раздался предсмертный хрип твари.
Михаил подскочил к окну. Ударился о край стола, яростно выругался и наотмашь рубанул мечом.
— Прикрытие… — лаконично напомнил Ор и покачнулся. Ножную броню полосовала сталь, нагрудник рвали иглы зубов… Скрежет и лязг. Бэрги таяли, накачивая защиту димпа в борьбе со смертью. Ор воззвал к предкам…
Четрн не успел. Его встретили окровавленные ханасийцы.
— Сдохни! — Арда ткнула мечом в крохотную фигуру. — Мик?!
— Сзади! — Настройщик атаковал. Из поднебесья спикировали тени, рассекая воздух резким свистом. Клинья зубов тускло сверкнули багрянцем…
Ор осел на порог. Сегодня предки благосклонны… Враги с хрустом вмялись в поставленный барьер. Подоспела Лаони…
— Опять?! — Михаил распластался на истоптанной земле. Сверху алым дождем падали непонятные липкие куски.
— Брон заклинание подарил, — улыбнулась Мистерия.
— Уходят! — раздался крик.
— Абыр… — Четрн громадными скачками преследовал пяток карликов… Бой был коротким.
— Зачем ты так? — Лаони устало опустила руки. Померкло сияние мантии, возвращая тени и сумрак.
— У них достало глупости атаковать нас. А я обидчив.
Неопределенно мотнув головой, женщина оглянулась. Увидела Ора и торопливо захромала к нему.
— Я в порядке, — отстранил Арду Михаил. — Мутит только.
— У тебя кровь. — Зрачки ханасийки расширились.
— Не моя… Наверное. — Настройщик с трудом разжал правый кулак, выпустив из руки эфес. Меч глухо ударился о землю… — Мне бы умыться…
— Я прихвачу твой клинок. Идем.
— Нога болит, — пожаловался Четрн. Сидя в позе лотоса, он рассматривал ступни. В предрассветном сумраке конечности выглядели посредственно, взывая к разуму в попытке продлить отдых. Отсрочить мрачное будущее…
— Приветствую, — нарушил секундную тишину голос Серка. Одетый в помпезный наряд вождь переступил порог. — Как вы себя чувствуете?
— Хреново, — буркнул Михаил. — А что?
— Мы готовы выступать.
— Как и мы, — быстро сказала Лаони, видя, что Курьер вознамерился принять участие в разговоре. Чет кисло улыбнулся.
— Только один вопрос, — уточнил Михаил. — Кто, абыр, эти карлики?!
— Слуги лаконов, — потупился Серк. — Они не достойны и двух слов упоминания. Они и их ручные троки, птицы смерти… Мы никак не ожидали нападения. Ранее такого не случалось.
— Все когда-то случается, — задумчиво сказал Михаил, посмотрев на друзей. — Вывод один…
— Хоор близится, — кивнула Лаони. — Они вычислили наше местонахождение с точностью до метра…
— Пиндюк! — Четрн хлопнул по колену. Звук прозвучал точно выстрел. Вождь вздрогнул. — Абыр бибар ахун пурге…