— Не ругайся, пожалуйста.
— Планы изменились? — встревожился Архан. Он ничего не понимал.
— Нет. — Михаил проверил, как сидит на нем экипировка. Удовлетворенно кивнул и выбрался на свежий воздух. Стройные ряды ханасийцев встретили его приветственными криками. Он потупился и отступил в сторону… При появлении Хранителей мир утонул в победоносном реве. Взвились к небу мечи, салютуя — точно гигантский еж развернулся над кустарником.
— Вперед! — громогласно рявкнул Серк.
В едином порыве грохнули о земную твердь сапоги. Натужно заскрипели оси телег. Оклики возниц, солдатские голоса и звон металла смешались в единый фон походного марша. Ханасийцы выступили к Святыне.
Путь предстоял нелегкий — крутобокие холмы уводили в чащу, едва заметная колея заросла скользкой травой, оплетавшей икры в стремлении сбить солдатский шаг. Лесные буреломы, преградившие дорогу, щерились мшистыми изломами стволов и черной гнилью, отретушированной свежей порослью — досадной помехой ханасийскому рвению. Холодный сырой ветер наполнял лес скрипом. Близился рассвет, но сумрак еще полноправным хозяином властвовал в чаще…
— Сколько же можно… — Михаил вновь споткнулся о корягу. Пальцы на правой ноге саднили.
— Шире шаг, — пронесся по рядам приказ.
— Они издеваются? — Михаил посмотрел на родню.
— Не успеть нам до рассвета… — пессимистично усмехнулся Четрн. Он изучил ритм ковыляний Настройщика и резюмировал: — Чисто антилопа…
Ханасийцы успели. Воинство одолело холмы, намеченные стратегическим гением Серка, развернуло боевые порядки и выставило зеркальные щиты. Солдаты замерли, с тревогой оглядывая горизонт, разгоравшийся алой дымкой. Черные тени рощ безмолвными зубьями пронзали восход. Искра Врат скрывалась за холмами, как и лагерь лаконов… Остался сущий пустяк — выманить противника и навязать бой.
— Мы атакуем, — сказал Серк. — Пламя с нами.
Михаил отыскал взглядом Арду. Женщина проверяла остроту клинка и по сторонам не смотрела, упустив из внимания попытку Михаила помахать ей. Он нехотя опустил руку и тронул эфес — война не делала поблажек.
— Соберись, — пугающе серьезно прошептал Чет.
Серк крепче ухватился за древко знамени:
— Небо с нами!!
Сотни глоток подхватили крик, разбив тишину. Печатая шаг, солдаты двинулись вперед — ритм марша сотряс воздух. Первый луч солнца коснулся тел, зажигая искры стали…
— Поторопимся… — шепнула Лаони.
— Мы достаточно уклонились… — Михаил притормозил бег и огляделся. Основная часть сражения будет проходить левее — в лощине, сотворенной милосердной природой. Удобная диспозиция для намеченного плана. Пусть боги не останутся в стороне и своевременно направят локонов…
— Бегут, — кивнул Четрн.
Бой нахлынул громогласной лавиной. Беспорядочной ордой лаконы выплеснулись на ханасийцев, и мир смешался в калейдоскопе стали и крови.
Арда скользнула в сторону, делая обманный финт, и резанула врага поперек живота. Метнулась назад, споткнулась о ногу трупа и рухнула в траву. Над ней взвились копья…
— Держись! — Ксот прыгнул к женщине. Полнота не помеха, полнота — благословенная масса, что сметет врага… Пекарю не престало быть поджарым и стройным… Удар мечом прервал мысль. Вскрикнув, мужчина схватился за бок, упал на колени…
Звон.
Мэлни прикрыла соплеменника. Радуясь мимолетной победе, она улыбнулась, не замечая тень в вышине.
— Сверху! — рявкнул Бант. — Вставай, Арда… — Он поднял женщину.
Удар врага бросил его вперед — на сталь. Лакон оскалился, предвкушая добычу… и удивленно воззрился на острие копья, что вылезало из груди. Пест налег на древко всем весом. Увидев ручеек крови, он сглотнул — кровь напомнила о домашнем вине…
Понукаемый возницей, трок атаковал. Выпустил когти…
— Успеем! — Михаил рванулся к белому сиянию Врат. Две сотни метров пересеченной местности до цели. Две сотни метров, напоенных смертью.
Краем глаза уловив движение по левую руку, Михаил нырнул вперед и прокатился по траве… Свист клинков разбил вышину, милосердно миновав человека. Спину полоснули когти. Ожог боли разлился потопом…
— Нет! — Лаони ткнула посохом в трока. Хищника вывернуло наизнанку — сообразно академическому описанию плетения "Обнаженная Смерть". Мистерию передернуло… и смело меховой волной, ощерившейся лезвиями и клыками.
Осознав, что не видит сияние белых одежд, Четрн пинком снял с клинка тело и огляделся. Спустя миг он атаковал… Располосовал Тиг-Логом две или три спины, переломил безвестный хребет и замер, покачнувшись, — мохнатые руки стиснули его щиколотки…
Закончив превращать лицо врага в отбивную, Ор выхватил меч и устремился в гущу схватки. Пробил дорогу импульсом щита…
— К Мику! — Чет ожесточенно рубил вокруг клинком. — Я сам… Привет, Лао…
Мистерия, яростно шипя, вывернулась из-под груды тел, скованных льдом. Ее вид пугал — кровоподтеки, раны, грязь и свирепый оскал, увидев который Четрн непроизвольно отшатнулся… Лакон воспользовался заминкой противника- горло Курьера сжали сильные пальцы. Кипение битвы потускнело, окрасилось тьмой…
— Иду… — Лаони оттолкнулась посохом, бросая себя к врагу.
— Хетч! — Михаил, ухватив Ора за ногу, поднялся на колени. "Откуда их столько?" — он постарался оценить ситуацию. Ханасийцы начали отход, выманивая врага с укрепленных позиций… Но димпам достало схватки — кто-то координировал атаку, лишая смысла усилия ханаси…
Слуга Хоора обозначился яростным криком, заставляя локонов перегруппироваться. В вихре схватки его образ застыл целью…
— Ор, прикончи плесень!
— Линия огня…
— Прыгай! — Михаил уперся руками в землю. Не позволяя себе усомниться, Ор вскочил ему на плечи.
Настройщик распрямился, и Ор свечкой вознесся к кровавому полотну неба. На лету извлек излучатель… Стремительные вихри, рожденные вакуумными взрывами, накрыли с десяток лаконов, включая одного офицера-морга. Крошево земли и плоти расплескалось черным облаком.
— Куда… ты… стреляешь?! — Михаил увернулся от одного меча, второго…
— Трое… — донесся спокойный голос. Падая, Ор методично снял цели, посмотрел вниз и поморщился… Земля ощерилась частоколом копий…
Щедро раздавая пинки и удары, Четрн расчистил другу место… Но уберечь не смог.
— Лечь! — Лаони призвала Силу. Ей вняли.
Михаил пинком в голову поторопил замешкавшегося лакона.
— Троки. — Ор, развернувшись, выстрелил по птицам-убийцам.
— Как я зол… — Четрн подпрыгнул метра на два, достиг относительно тонкой шеи твари и перерубил ее. Карлик ткнул было копьем и опоздал — Лаони выжгла и без того невеликий мозг возницы.
— Уходим! Они тянутся за ханасийцами… — Михаил бросился прочь.
Враги предпочли атаковать основные силы Ханаси. И хвала небесам, что не было моргов, которые могли бы разъяснить им ошибку.
"Вовремя!" — Арда проследила за яркими лучами, ослепившими лаконов. Пламя небес не подвело…
— Сдохни! — Женщина пронзила мечом жмурившегося противника. И вспомнила о Мике. Жив ли?
— Б… — Михаил замер. По склону холма карабкался вражеский отряд. Мысли слабо всколыхнулись, рассчитывая вероятности… Мрак.
Он перемахнул через противника, скатился в низину и, пытаясь совладать с болью, гаркнул в никуда:
— Чет!
Лаконы развернулись на крик. За их спинами полыхнуло золото доспехов… Тиг-Лог собрал обильный урожай, щедро напоив землю кровью. Лаконы вновь развернулись, обозначая цель… Михаил атаковал.
Подоспевшие Ор и Лаони застали только трупы.
— Чего уставились? Ноги в руки… — Чет осекся. Из-за холмов выплеснулась новая лаконская волна. — Идут на ханаси… Стой!
Курьер схватил Михаила за руку. Тот дернулся в попытке вырваться…
— Идиот! Наша цель Врата… Мы знали, что ханасийцы обречены!
Ни слова не говоря, Михаил бросился к великой Святыне уже мертвого народа. Ненависть к Средоточию затопила сознание ослепительным и яростным светом.
— Куда его несет? — Лаони сорвалась в бег. — Мик!!
— Ему теперь… море по колено… — выдохнул Чет, догоняя спутницу.
Яростный крик ударил в изуродованное лицо лакона — в залитые кровью глаза, в перекошенный агонией рот… Михаил со стоном распластался на трупах. Он не чувствовал боли, тело онемело… Последняя гавань найдена и с облегчением принята…
— Вставай! — Четрн рывком поднял друга. — Собрался!! С…
— Мик… — Лаони стерла кровь с его лица. — Осталось немного…
— Да.
Четверо выстроились в ряд перед Пламенем Вечности — безмолвные тени на фоне белого сияния. Остался только шаг…
— Чего стоим? — спустя долгую минуту спросил Четрн у Врат. — Кого ждем?
Арда обессилено прислонилась к скале. Кровь из ран горячими каплями оросила траву. Вскоре Хранители достигнут Святыни, и тогда неверные обратятся в бегство. Осталось мгновение, удар сердца…
Серк, воткнув знамя в песок, как мог орудовал мечом. Половина украшений пропала с его одежд, омытых кровью…
— Свобода… — без устали шептал он.
Вождь так и не покинул дарованный Хранителями символ — смерть пришла с ударом меча.
— Будьте прокляты! — Архан пустил в ход клюку.
Его гибель отсрочило появление Ксота — толстяк пекарь сумел потеснить врага. Родня гордилась бы им… Сталь бросила его на колени.
— Сынок… — Он заметил в метре от себя клочок бумаги, ветер отогнул уголок листа. Ксот протянул руку… Он достанет, сейчас… Тьма оборвала боль.
— Береги символ… — Арда плакала, глядя на израненного Банта, обнимавшего древко знамени. Лаконы отрезали пути к отступлению… Позади твердь камня, обозначившего границу праведности, — далее ни шагу, во славу свободы…
Мелькнула крылатая тень. Арде достало силы поднять меч…
Трок замер искаженным силуэтом и ярко алыми клочьями обрушился вниз. Женщина пошатнулась, невидящим взглядом окинув поле боя… Пламя не оставило Ханаси. Арда всхлипнула — на вершине холма стояли Хранители. Их силуэты искаженным зноем маревом разбили стылый горизонт. Истина вернулась…