Михаил безрассудным порывом обрушился вниз, одолевая склон… Рычавшая и скалившаяся в безумии схватки толпа лаконов развернулась непреодолимой преградой…
— Левого, вождь! — крикнул Чет. Он пригнулся, оценивая траекторию Настройщика. — Правее! Бей серией, их до… Куда он прыгнул?!
Ор неуловимым движением сместился вправо, выстраивая линию огня…
— Попал! — возликовал Четрн. — Ор, у пукалки есть имя?
— "Малютка Санди"…
— Люблю ее! Тиг-Лог будет доволен…
Троица димпов в клочьях травы и дерна сверзилась вниз.
— Арда! — Михаил приподнял женщину. — Не молчи…
— Пой, Лаони! — Четрн окружил родню вихрем стали, в быстроте движений смазываясь в зыбкую тень. Златорэль гордился бы сыном. — Пой!
Согретые песней ханасийцы открывали глаза, вновь подбирали оружие…
— Мик, ты вернулся… — Арда по-детски шмыгнула носом. — Вместе и уходить легче…
— С этим мы повременим. — Михаил яростно распрямился. — Пришло ваше время, приматы…
— Точка жирнее не бывает, — присвистнул Чет, глядя на взрывавшиеся тела. — Они его таки достали.
— Мик. — Лаони вздрогнула. — У тебя не хватит энергии…
— Достану еще!
— И что?! Ты не настолько быстр, чтобы отразить массированную атаку. Вспомни, почему мы и привлекли ханасийцев…
— Они бегут, — вдруг объявил Чет. — Эй, уроды, чего испугались?!
— Сработало, — просто сказал Михаил. — Лаони, я не псих.
— Ты удивил меня. Вновь. — Мистерия обозначила удивление легким поклоном. — Идем.
— Куда вы Хранители? — хором спросили пятьдесят семь ханасийцев. Михаил добросовестно их пересчитал. Великое племя… Но где-то незыблемым оплотом остался город Кэлпок, чтобы начать историю сначала — теперь, когда Святыня свободна.
— Великий день, — прошептал Архан.
— Я сберегу символ. — Арда быстро провела по глазам рукой. — Уходи быстрее.
— Прощай… — Михаил старался не смотреть на знамя.
— Время, Мик, — окликнула Лаони.
— Арда, ты… — Настройщик умолк. Что изменят слова… Очередной мир останется за спиной, яркой вехой украсив Дорогу.
Последний шаг в океан энергий…
«Ставим?» — мысль Лаони лучилась надеждой.
«А чего тянуть? — ответствовал Четрн. — Либо попадем, либо опять в ж…»
Интерлюдия 3
Океанский прибой мягко перебирал гальку. Величаво и неутомимо волны, подсвеченные золотом рассвета, накатывались на берег, пенными гребнями омывая обломки скал.
— Это сон. — Молодой человек поджал ноги, уберегая их от очередной волны. Он любовался туманной далью и спутницей.
— Что ты хотел сказать? — улыбнулась девушка.
— Я предлагаю соединить наши жизни, — потупился кавалер. Слова дались нелегко…
— Глупый, конечно, я согласна.
— У нас будут дети. Трое… нет, четверо. — Молодой человек счастливо вздохнул. — Посмотри на небо… Точно боги очистили синь и наполнили его первозданной белизной. Оно светло так же, как и мои мысли о тебе…
— Проверим?
Океан молчал. Таинство, что происходило на обломке скалы, он видел не раз.
Глава 6
— Тайм-аут, — потребовал Четрн, укладывая возле костра охапку веток. На нее он и сел, демонстрируя показное мгновение счастья, дарованное отдыхом.
Михаил кивнул в знак солидарности. Новый бросок привел их в мир, который светился теплотой и уютом — берег горной реки, далекая радуга водопада, мирный лесок по соседству, где в изобилии водилась пернатая дичь, мягкая трава и ласковое солнце. Хотелось лечь и расслабиться.
Михаил лениво перевернулся на живот. Плеч коснулась игра светотени, порожденная древесными кронами. Мерно журчал речной поток — холодный и быстрый. Плеснула рыба…
— Флягу наполни, — посоветовала Лаони. Она готовила нехитрый завтрак — жаркое из подстреленной Четом птицы. Чудный аромат стелился над береговым откосом.
— Успею. — Настройщик достал портрет Арды. Мгновение замерло, балансируя на грани…
— Мазохист, — хмыкнул Четрн.
— Отвали. — Михаил пересел к огню и демонстративно сглотнул. — Есть чего-то хочется…
— Потерпи.
— Долго?
— Десять минут…
Лаони уложилась в девять. Обрабатывая зубами птичью голень, Михаил думал. Димпов вновь постигла неудача — щит развернулся недостаточно близко к Хаосу, что означало новый бросок и новый мир. И новое путешествие к Вратам, сотканное из неизвестности, усталости и надежд.
— Почему нас перебрасывает так далеко от цели? — досадливо спросил он.
— У Средоточия свои законы, — неопределенно сказала Лаони.
— То есть, ты не знаешь…
— Я…
— Тогда другой вопрос, — перебил Четрн. — Почему миры выглядят столь обыденно?
— Я думала об этом, — кивнула Мистерия. — Чтоб войти в контакт с ядром, я использую спектр груэлловских Врат. А Груэлл, сами понимаете, не верх экзотичности…
— Тогда, может, опробовать чистый спектр…
— А ты готов к тому, куда попадешь? — Четрн ткнул веткой в седую россыпь углей. Язычки пламени вспыхнули жаркой короной и погасли, упокоенные токами горного воздуха.
По спине Михаила пробежал холодок. Он списал это на ветер.
— Давайте не будем забегать вперед, — покачала головой Лаони.
— Согласен, — сказал Ор, поставив точку в дискуссии.
Полешко, подброшенное в костер, стрельнуло искрами, мирное потрескивание огня успокаивало…
— Когда в дорогу? — хмуро спросил Чет, изучая горлышко фляги.
— А сколько времени? — Лаони сконцентрировалась, уловила общие спектральные параметры планеты, и сама ответила на вопрос: — Три часа. В местных сутках их восемнадцать, значит скоро вечер…
— Ночуем здесь, — подвел итог Михаил. — Никто не выиграет, если мы надорвемся.
— Кому-то придется идти на охоту…
Новое утро укрыло небо тучами. Ощутимо запахло дождем. Стараясь не акцентировать внимания на погоде, димпы быстро собрались, стараниями Ора замаскировали место стоянки и отправились в путь. Дорога пролегала вдоль реки к водопаду, что пенным каскадом низвергался с гор. За полдень они достигли рокочущего апогея водной мощи и незамедлительно приступили к восхождению.
— А мы не могли обойти это безобразие? — Четрн намертво вцепился в камни.
— Чего?! — проорал Михаил, перекрывая рев воды, что наполнял мир в тридцати метрах левее.
— Руку! — Ор подтянул Чета к себе и едва не сорвался. Долгое мгновение они раскачивались над пропастью, сокрытой водной пеленой.
— Гряда скал бесконечна, — раздалось сверху. Легкая и быстрая Лаони опередила мужчин.
"Еще немного" — Настройщик медленно подтянулся, нашел опору для ног… Томительно заныли мышцы.
— Не по мне это… — Чет искал, за что зацепиться.
— Выбрались. — Лаони окинула взором каменистое плато, поросшее чахлым кустарником. Ветер гонял средь валунов облака пыли. Пятно солнца у горизонта расчертило пейзаж длинными тенями.
— Оптимистично… — Михаил присел на камень. Посмотрел на скрюченные усилием пальцы, не желавшие подчиняться воле. Простота и необременительность — лишь вымысел, обманка разума. Из-под камня выглянула синяя ящерица. — Брысь… Дамы и господа, я не в восторге.
— Не мандражируй, — обаятельно улыбнулась Мистерия. — У нас есть вода и остатки мяса. Пройдем.
— Привал?
Короткий отдых не помог. Поднимая каждым шагом облачка рыжеватого песка, димпы упорно продвигались вперед. По черным каменистым изломам скользили тени облаков.
— Шипит, — буркнул Четрн.
— Стой… — Михаил замер, не закончив шаг. Мышцы свело судорогой.
— Я буду визжать… — прошептала Лаони, стиснув посох.
Поток змей выплеснулся из-за камней, черной изменчивой массой заполонив округу. Извивавшиеся тела влажно блестели на солнце.
— Тихо. — Курьер сглотнул. Холодная склизкая плоть коснулась щиколотки…
Живой поток сокрыл икры путников… Шипение оглушало.
— Не… — Лаони пребывала в полуобморочном состоянии. Хуже могли быть только крысы… Новый мир мгновенно переместился в разряд нелюбимых — навеки вечные.
— Миграция, — сказал Ор. Три пары глаз посмотрели на него с сожалением.
Змеиная волна пошла на убыль… Михаил обессилено распластался на камнях и спросил у лазурных пятен неба:
— Кого-нибудь укусили?
— А… — Лаони быстро ощупала ноги. Посох в ее руке методично пульсировал. — А…
— Яд проник в мозг, — предположил Чет. Мистерия неуловимо расслабилась.
— Люди добрые, поднесите меня. — Михаил и не думал вставать.
— Звезданулся?
— Повезло мне с родней….
Постегиваемые неприятными воспоминаниями, они покинули змеиное царство. Ускорили шаг, форсируя волю и силы. Ближе к вечеру местность вокруг изменилась — появились желтоватые пучки травы, кустарник загустел в хитросплетении ветвей. Пологие холмы украсили плато золотисто-коричневатыми изгибами.
— Прибыли. — В красноватом свете закатных лучей Михаил осмотрел тропинку, уводящую с плато. Петляя среди скал и кустарника, она сливалась с широкой тропой, что серпантином бежала по склонам холмов, укрытых травяным ковром. Далеко внизу клубился серебристый туман.
— Падать будет больно, — обрадовал друзей Четрн.
— Ночью я туда не полезу. — Михаил высвободился из лямок походного мешка. Возражений не последовало. Немного подумав, он отправился за сухими ломкими ветвями кустарника — подступавшая тьма не располагала к бездействию.
Запылал под прикрытием скал костер — изменчивое полотно, отогнавшее тени, сотворенные холодными порывами ветра.
Ночь прошла без эксцессов. Хищники и вероятные представители местного разума соблаговолили остаться в стороне от лагеря, не потревожив вековой покой скал и сон путников. На утро, пребывая в легкой нирване от отдыха, димпы подкрепились кусочком мяса, глотком воды и свернули лагерь, направившись к убегавшей вниз тропе.
Михаил осторожно прикоснулся к травяной стене по левую руку. Очередной поворот. Туманная взвесь, стелившаяся меж холмов, скрадывала направление. Равномерно скрипела галька под ногами Чета, шагавшего впереди с размеренностью автомата. Курьер молчал к досаде Михаила — легкая пикировка могла спасти волю от однообразия пути.