— Привал, — разбил тишину голос Лаони.
— …вал… вал… — повторило многоголосое эхо.
— Тихо, — прошипел Четрн.
— Ты с голодухи нервный? — спросил Михаил. Чет смолчал, внимательно изучая лабиринты холмов.
— Придется потерпеть, — вздохнула Лаони. — И воду берегите.
— Помрем налегке, — задумчиво сказал Михаил.
— Не каркай… — вздрогнул Курьер.
Обед промелькнул незамеченным. С неохотой набросив лямки походных мешков, димпы возобновили движение. Час за часом они шли в неизвестность, гонимые стремлением достичь цели…
— Мы спускаемся, — вдруг сказал Чет.
— Спасибо, капитан очевидность, — устало выдохнул Михаил. Лаони укоризненно покачала головой, посохом, точно щупом, пробуя дорогу.
Тропа явственно и неприкрыто вела под уклон. С каждым мгновением она ширилась, грозя превратиться в наезженный большак. Первые признаки цивилизации серьезно встревожили Михаила — веры в нем осталось едва ли на донышке.
— Стойте… — Лаони пригнулась и, крадучись, подобралась к каменному валу, частично блокировавшего путь. Расположилась меж серости валунов и замерла.
— Что? — Упав рядом с женщиной, Михаил посмотрел вперед… Отобрал у Чета бинокль и вновь посмотрел. Курьер слегка опешил от бесцеремонности родни.
Дорога упиралась в ущелье, перечеркнутое каменной аркой моста. По обе стороны торного пути располагались двухэтажные глинобитные дома — серые полушария с узкими черными провалами окон. Вокруг суетились вооруженные представили местного разума — человекоподобные, бронзоволикие, одетые в халаты и тюрбаны, с тонкими длинными мечами, притороченными к широким поясам.
— Не ятаганы… — удивился Михаил.
— Другой мир, — усмехнулся Четрн. — Отдай бинокль.
К мосту подъехал пропыленный старец, восседая на скакуне, отдаленно напоминавшем кенгуру. Стражники, доселе лениво смаковавшие неопределенные ягоды, выступили навстречу путнику. Последовал короткий разговор, обмен монетами, и старик въехал на каменный перешеек.
— Интересная валюта. — Чет подбросил на ладони стального цвета диск. — Грубая чеканка. Много букв…
— Надо было не деньги таскать, а изучать спектр языка, — фыркнула Лаони. — Дай сюда. "Три асха. Светлый путь."
— Путь?
— Так написано. Что предпримем?
— У нас есть выбор? — Михаил сдал назад и устроился в тени камней. Облегченно вытянул ноги. — Обходного пути нет. Мимикрируем и вперед — навстречу приключению…
— Мимикрируем? — Ор оторвался от изучения вещмешка.
— Они раскусят нас, — покачал головой Четрн. — Откуда пришли? Куда идем? Надо к хренам повырубать их…
— И воевать до самых Врат? — уточнил Михаил. — Зачем нам лишние враги?
Чет пожал плечами, нивелируя аргументы:
— Достать еще монет?
— Действуй… — Настройщик придирчиво оценил запас бэргов и выстроил спектры халата, высоких сапог и клинка. Переоделся. Поведя плечами, он встряхнулся, взмахнул мечом и удовлетворенно кивнул. Обновка сидела как влитая.
— А чалму? — Увидев, что никто из мужчин не обзавелся данным предметом гардероба, Лаони обреченно махнула рукой. — Тогда и мне не надо.
— Зря, так у тебя голова смотрится больше… — Четрн увернулся от посоха и округлил глаза в показном страхе: — Только не колдуй…
Оправив экипировку, Ор молча перемахнул завал и двинулся прочь. Михаил догнал родственника, пристроился рядом, тревожным взглядом окинув форпост. Стражники заметили путников…
— Пока они ведут себя тихо, — прошептала Лаони.
Михаил замедлил шаг, рассматривая лица солдат Его беспокоили их угольно-черные глаза, горевшие огнем непонятной мысли.
Осталось несколько метров… Пыльная поземка скользнула над дорогой. Воины распрямились, переглянулись и сделали шаг вперед.
Димпы остановились во внезапном приступе звонкой тишины. Скрипнула кожа сапога…
«Открой рот, бронзовый», — напрягся Михаил. Стоявший наискось молодой солдат подозрительно дернулся. Рефлексы Четрна сработали молниеносно — рука противника перехвачена и вывернута. Выпавший меч звякнул о камни.
Михаил отклонился назад, пропуская удар кулака, и контратаковал… Пинок в грудь выбил из него воздух. Охранник замахнулся повторно и отлетел в сторону — прямиком к стене дорожного поста. Через мгновение к нему присоединился и его приятель. Ощерившись, точно бойцовые псы, они обозначили рывок и замерли — крепкий посох намертво прижал их к стене. Лаони тонко улыбнулась, оглянулась…
Тряхнув незадачливых противников, Ор перебросил их через себя, прибил ногой к земле и нехотя достал клинок.
Выскочивший на шум офицер в расшитом золотом халате округлил глаза — его люди готовились отправиться в Долину Мертвых. И если он не предпримет что-нибудь, кара настигнет их, лишив чести…
— О, что творится в согреваемом Лусари месте, где я храню покой и святость чту?! — гаркнул он.
Четрн от удивления выпустил из рук обморочную жертву:
— Они что, стихами? Я отвечу…
— Нет! — воскликнула Лаони, убирая посох. Двое солдат, кашляя, осели на землю. Виновато глянув на них, Лаони повернулась к офицеру. — Мы сами ничего не понимаем. Хотели пересечь мост и подверглись нападению. Мы были вынуждены применить силу…
— И кто столь низко поступил? Ответь мне, белая краса. — Командир поста облегченно вздохнул, карьера спасена.
— Сие не важно, — ответила Мистерия. — Как быть нам?
Михаил закусил губу, чтобы не рассмеяться. Желание зааплодировать он поборол раньше.
— Вина моя неоспорима. И погасить ее, томясь желаньем, я, Самон, приглашу вас в город Ерх, где правит светлоликий Омпэк. Он будет рад безмерно встрече с вами о, путники. Элэк.
— Элэк, — повторили стражники, кланяясь.
— Херня, — процедил Четрн. — Засада. Абыр, прям сразу к Повелителю…
— Циник…
Отвлекая Самона от перебранки, Михаил кашлянул:
— Мы это… честь почтем… Мы приглашенье, несомненно, примем, и озарит наши лица улыбка.
— Браво, — согласился Чет, отстраняя гневную Лаони.
— Шаги свои к моим следам присоедините. — Офицер вступил на мост.
Напоследок оглянувшись, Михаил успел заметить, как двое солдат подхватили юнца, начавшего бой, и повлекли его внутрь сторожевого поста. Конвоируемый еле волочил ноги, скованный ужасом…
— Нас ждет тарапа, что отвезет гостей в чертоги Света. И путь продлится до заката.
Михаил окинул взглядом ущелье. Черные зубья скал, темно-зеленые пятна мха, далекая ленточка реки — нить серебра во мраке — ничего сверхъестественного, необъяснимого и чуждого. Это пугало.
— Заметил, как солдаты на нас смотрят? — тихо спросил Чет.
— Держи Тиг-Лог наготове, — только и ответил Михаил. Пока сталь мирно позвякивала в ножнах — он даст местной власти шанс обрести соратников в лице димпов. А коли они явят коварство, пиндык и Ерх станут синонимами.
Повозка — тарапа, транспортируемая двойкой скакунов — вачей, неспешно подпрыгивала на развалах тракта, опоясывавшего город. Подсчитывая в уме степень повреждения филея, Михаил время от времени посматривал на белую городскую стену. Массивная, с узкими бойницами, пробитыми на пятнадцатиметровой высоте, она надежно скрывала неведомый город. Лишь алые купола храмов с тонкими шпилями, увенчанными символами святости, возвышались над ней, придавая общей картине оттенки религиозного фанатизма.
— Почему мы едем в обход? — спросила Лаони.
Самон, перестав шептать на ухо вознице, покачнулся в такт колыханиям повозки и ответил:
— Нынче город многолюден, зачем толкаться, мять одежды. Есть путь, ведущий как стрела в хоромы светлоликого Омпэка. Объехать только надо.
— Стрела… — Михаил уловил главное — лук местным известен. Неопределенный факт в мозаике происходящего.
— Сбавь обороты. — Четрн покосился на друга. — А то сорвешься…
Песчаный отворот с центрального тракта вывел повозку в изящный парк с причудливо стриженными деревьями. Многочисленные патрули, оккупировавшие парковые дорожки, предполагали, что столь изящный очаг декора предназначен отнюдь не для прогулок. Тарапа миновала двустворчатые ворота, оттененные зеленью, длинный тоннель, освещенный чадившими факелами, и остановилась в крохотном дворике, зажатом высокими стенами. Обстановка напоминала бы каменный мешок, не заканчивайся дворик шикарной стеклянной дверью, за которой просматривались сумрачные глубины дворца. Миновав порог, димпы ступили в просторной коридор, напичканный стражей.
— Нас ведут черным ходом, — предположил Четрн. Михаил и Лаони синхронно кивнули.
— Миг ожиданья промчится незаметно. — Самон вывел их в маленькую светлую комнатку, всю обстановку которой составляла пара каменных скамей. Кивнув, мужчина скрылся за очередной дверью.
Минут через десять, наполненных томительным ожиданием, он вернулся, приведя благообразного сановника, чей возраст скрадывала обильная косметика на лице. Поправив расшитый драгоценностями халат, незнакомец учтиво поклонился гостям:
— Я Селик, хранитель чаши мудрости. Ее испив, наш повелитель зрит всю глубину проблемы. И видя, что граница наша стала неприятной думой вам, он личные приносит извиненья. Идемте, я прошу. Ждет Омпэк вас.
— Клянусь, отвечу… — Четрн дернулся, пытаясь высвободиться из рук Михаила.
— Благодарю вас, — кивнула Лаони. — И вам, Самон, спасибо.
— Что мог, я сделал. — командир поста торопливо юркнул за дверь.
Справившись с легким приступом удивления, Михаил проследовал за Селиком. Тот вел гостей не спеша, предоставляя возможность сполна насладиться убранством дворца. Интерьер впечатлял титанической роскошью драгоценной отделки — самой незатейливой частью архитектурных изысков предстал нескончаемый ряд мраморных статуй, выполненных мастером из ослепительно белого камня.
— Может Хоор пропустил этот мир? — тихо спросила Лаони.
— Смотри вперед, мы пришли. — буркнул Михаил.
Селик остановился перед огромными дверьми, расписанными алой символикой, и подал знак стражникам. Бравые воины дружно налегли на дверные створки… Негромкий шорох, говор и мелодичный перезвон повисли в воздухе.