Дверные створки жалобно скрипнули, Михаил преодолел порог комнаты Защитника и рывком закрыл дверь. Клинки пробили доски, скалясь изломами щепы.
Ор оглянулся. Увидел Мика, кивнул и вернулся к допросу эскорт-танцовщицы. Допрос происходил в полном соответствии с его характером — он выставил женщину за окно, держа за ногу, и время от времени тряс.
— Эклек, бог смерти и пламени холодного властитель, он жертву требовал… Эклек сказал жрецу Лорею, что выбор пал на вас. И много времени прошло с тех пор, но вы не приходили, хотя искали вас до края мира. Потом пришли… — лепетала несчастная.
— Типично… — Михаил припер дверь стулом. Импровизированная баррикада даровала пусть крохотную, но надежду.
— А мне убить велели…
— Отпусти ее.
Ор несколько секунд раздумывал над словами родственника:
— Она упадет. Если отпустить.
— Не смешно! Хетч…
Солдаты ворвались в комнату. Отбросив женщину в угол, Ор метнул в нападавших стол. Переплетение тел исторгло многоголосый вопль боли… Через мгновение крики стихли — димпы скоры на расправу.
Стряхнув багрянец с клинка, Михаил рванул на выход и едва не напоролся на Тиг-Лог.
— Куда тебя несет?! — извернулся Четрн.
— Берегись. — Ор выдернул танцовщицу из-под удара, и они рухнули на кровать.
— Ты спас? Зачем? — удивилась женщина.
— Как благородно! — рявкнул Курьер. — Лаони, ахун, нет в комнате! Совсем она, чтоб вас, пропала!
— Выдыхай… — Михаил прислушался к воинственным звукам, наполнявшим дворец. — Мы найдем ее…
Остаток фразы потонул в резком грохоте — то ерханцы бились о невидимый барьер. Оценив ситуацию, Ор увеличил зону действия щита. Несколько солдат кровавым месивом размазало по стенке. Кого-то вырвало…
— Чисто фарш! — Четрн быстро выглянул в коридор. — Тут целая армия… Эй, ребята, хотите попасть в меня?!
— Меж глаз ему вы стрелы запустите! — гаркнул начальственный бас.
— Энергия, — предупредил Ор.
— Уходим! — Михаил прыгнул в потайной ход, взрезавший кровать черной расщелиной. Скатился по осклизлым ступеням, упал на что-то влажное, упругое… Поднял голову и увидел рядом солдат.
— Дети сатаны! — Сверху, на мгновение застлав свет, рухнул Четрн. Никто и ничто не могло противостоять его стремлению найти Лаони, коснуться ее руки, услышать голос…
Ор свернул щит и нырнул во тьму. Короткий бросок завершился ударом о тело врага. Смятый ерханец глухо охнул…
— Внизу они! — прогремел вопль.
— Нас раскрыли… — Настройщик оторвал Чета от жертвы и подтолкнул вперёд. Спотыкаясь о трупы, они поспешили в спасительную глубину полутемного тоннеля, ведущего в неизвестность.
— Цель? — обозначил себя Ор.
— Без понятия… Что это?! — Тихий шорох справа заставил Михаила остановиться. Он пригнулся, ткнул мечом в темный закуток и удивленно фыркнул. На свет выбралась ночная утеха Защитника.
— Брось ее, — появился рядом Четрн. — Хотя… Куда ведет проход?! Куда ты бежала?!
— Сей тайный путь неведом мне, — задохнулась от страха женщина. — Не убивайте… Тому, кто спас меня, я отплачу, клянусь…
Пожав плечами, Ор продолжил бег. Танцовщица всхлипнула и устремилась следом
— Она хотела… тебя убить, — на бегу выдохнул Курьер. — Нельзя быть… таким мягкотелым…
Михаил задержался, пытаясь оценить близость погони… Топот, звон и хриплая брань метрах в пятидесяти… Время присоединиться к родне.
— Надеюсь, без тупиков… — Он миновал поворот, короткую лестницу и уткнулся в развилку, два идентичных тоннеля не давали и крупицы информации о том, куда следует бежать.
— Четрн, Ор! — Ответа не последовало.
Звуки погони нарастали, обещая ад…
— Правый.
— Пригнись! — Четрн снес противнику голову. Одинокая стрела вынудила его пригнуться…
Экита, мастер танца, отчаянно прижала ладони к ушам. Она не могла выносить хрипы, стоны и яростные крики. Почему она согласилась на требования жреца? Надо было сказать «нет» и умереть от капли святого огня. Говорят, пламя приносит облегчение… Всхлипнув, Экита нашла взглядом Спасителя и испуганно вскрикнула.
Пытаясь стряхнуть врагов, вцепившихся в доспехи, Ор неумолимо, точно ледокол, продвигался вперед. Он не оглядывался, всецело поглощённый стремлением освободиться… Столь яркая одержимость подвела — стрела, нацеленная ему в затылок, рассекла промозглый воздух. Волей случая она точна…
Эките требовалось только встать, что она и сделала. Стрела пронзила ей горло, оборвав мысли, чувства и желания.
— Двигаемся. — Четрн начал отступать, Ор занял позицию подле. Враги алым прибоем разбивались о них, даже не пытаясь осознать, насколько бесперспективно действо.
— Где танцовщица?! — перекрывая шум битвы, крикнул Чет.
— Убежала. — Ор смахнул капли крови с подбородка. — Пусть…
— Тогда, где Мик?!
…Лаони с трудом открыла глаза. Она помнила тени воинов и серебристые всполохи магического щита… Помнила удар, взорвавшийся сверхновой меж висков. И тьма… Обоняния коснулся тяжелый смрадный запах. Где она?
Вздрогнули камни под мерной поступью …
Пытаясь сквозь вуаль мрака разглядеть противника, Лаони привстала. Сформировала спектр посоха…
— Кто здесь?
Вспыхнули багровые угли огромных глаз.
Михаил остановился. Правый коридор привел его к запертой двери, что могло означать лишь одно — интуиция подвела. Коротким импульсом трансформации он отправил замок в небытие. Дверной проем обрисовал черный провал, воздух наполнила прохлада, пустились в пляс тени. Раздобыв в коридоре факел, Настройщик, после секундного замешательства нырнул во тьму и удивленно присвистнул.
Вокруг сомкнулись грубо обтесанные стены тоннеля, вырубленного прямиком в толще скалы. И не малейшего выбора, чтобы успокоить сомнения в правильности пути. Каждый шаг приближал его к сонму ловушек, засад и… Он поднял факел над головой. Тоннель расширялся, грозя перерасти в крупную пещеру…
Камни содрогнулись от громоподобного рева.
Неготовый к восприятию столь яростных звуков Настройщик согнулся, выставил перед собой меч и приготовился. Слабые электрические разряды кольнули кожу, мир поплыл чередой миражей…
— Лаони. — Распрямлялся Михаил уже на бегу. Он одолел поворот и врезался в завал, из-под ног с хрустом вывернулись обломки.
Скатившись в вихре каменного крошева вниз, Настройщик безапелляционно ткнулся в холодный, покрытый слизью бок неведомой твари. Знакомый рев эхом заметался под сводами пещеры. Багровые огни с крохотными точками зрачков мелькнули перед ним, удар когтистой лапы швырнул о стену… Безвольным комком соскользнув вниз, он упал на податливое женское тело.
— Лаони… — Михаил тряхнул головой. Пещерные своды плыли волнами.
Рыкнув, тварь атаковала, блеснули метровые клинья зубов. Зловонное дыхание коснулось лица димпа. Осознав, что им сейчас полакомятся, он начал готовиться к трансформации… Силы таяли…
— Не спеши…
Тварь послушно медлила, что несколько отрезвило Михаила. Он глянул по сторонам и удивленно приоткрыл рот. Гигантская сотканная из огня фигура удерживала монстра подземелья за длинный чешуйчатый хвост, по камням расплескалось адское пламя, жарким полотном насытив воздух.
Рев и грохот стали нестерпимыми…
— Он мой! Мой!! Никто не смеет убить его кроме меня! — Ора впилась клыками в шею противника.
— Просто вечер встреч… — Михаил повернулся к Лаони. Вид у женщины не ахти — растерзанный левый бок, сизые кровоподтеки на лице… — Очнись…
— Сдохни! — рявкнула Ора.
Подхватив Лаони на руки, Настройщик благоразумно дал деру. Разглядел неподалеку темные провалы тоннелей, выбрал наугад один и нырнул туда. С ревом вослед метнулся шар огня; раскаленные камни покрылись сетью трещин…
Опаленная тварь вывернулась из лап демонессы Балхаста…
Михаил прибавил ходу. Демон демона нашел — шанс не идеальный, хоть и приятный инстинкту самосохранения.
— Чет…
— Обижаешь, — хмыкнул Настройщик. — Бэрги есть?
Споткнувшись, он кубарем прокатился по гальке и невольно застонал… Хватит с него — великих планов, миссий, целей, надежд и чаяний, страданий во имя и во благо…
— Ты меня уронил. — Лаони, морщась, села прямо. В руке ее полыхнул посох.
— Стукни меня своей деревяхой, хочу потеряться…
— Ты спас меня. — Мистерия опустилась перед ним на колени, обхватила горячими ладонями лицо и чмокнула в щеку. — Будь ты Четом…
— На оргию намекаешь?
— Вы! Оба! Невыносимы! — Лаони отстранилась в показном гневе. Глаза ее улыбались, вопреки боли. — Куда пойдем?
— Надо выбираться на свет, а то у меня, по ходу, клаустрофобия…
— Ты чувствуешь Врата? — Лаони поморщилась. — Не могу определить точное место…
— В ста метрах от нас, — после недолгой паузы сказал Михаил. — Идем, сестричка…
***
Четрн кулаками обезвредил охрану двери, дернул ручку:
— Заперто, пендючья…
— Думай. — Ор толчком опрокинул противника на пол. Скупыми взмахами меча отразил выпады ерханцев, уклонился от стрелы… Враги надвигались неумолимо — точно фатум.
— Сломал! — Чет распахнул дверь, открыв доступ к лестнице, что вела вниз — к огромной площадке, слабо подсвеченной факелами. Три каменных блока, лежавшие там, могли обеспечить некоторое укрытие от стрел.
Димпы скатились по ступеням.
— Отрежь их!
В руках Защитника возникла "Малютка Санди". Лестница с грохотом рухнула в череде взрывов. фонтан пыли и каменной крошки сизым облаком сокрыл развалы стен. Кашляя, Четрн укрылся за одним из блоков. Звякнула о камень первая стрела…
— Есть план? — Курьер быстро глянул вверх, на дверной проем, скалившийся солдатским рвением и сталью. Привстав, он метнул кинжал. Оборвав команду на полуслове, офицер качнулся вперед, медленно повернулся и упал; глухо хлопнуло тело об остатки ступеней.
— Мик и Лао…
— Хороший план, — усмехнулся Чет. — Ты, Ор, стратег каких мало…
— Ты, будешь мертв; стрела, направленная мною, тебя достанет! — раздался вопль.