— След в след. — Лаони, стараясь действовать осторожно, начала выбираться из переплетения образцов геометрического совершенства.
— Иду, — кивнул Ор. Им повезло с темнотой, погасившей пламя.
Заметив ослепительную гряду, сотканную из молний, Лаони с отчаянием глянула на спутника. Ор молча активировал щит.
Небеса разверзлись адом. Энергетические копья всех оттенков синего перечеркнули мир, раздался оглушительный треск…
— Бэрги! — осел на камни Ор.
— Держись!
Внезапно буйство стихий прекратилось. Тьма отступила перед рассеянным фиолетовым светом.
— Ночь прошла, — содрогнулась Лаони. Мышцы свело.
— С-с-светло, с-су… — Четрна охватила дрожь. Разряды энергии ощутимо покалывали кожу.
Немного придя в себя, Курьер поднялся и, пошатываясь, двинулся прочь. Справа и слева высились черные стены, любой снаряд по курсу означал бесславный финиш…
— Жив… — Михаил схватился за голову. Волосы определенно дымились. Неприятно саднила кожа открытых участков тела, одежда превратилась в лохмотья, но он жив. — Я тебя достану…
В полубессознательном состоянии Настройщик доковылял до купола Белого Пламени, нашел островок спокойствия и упал. Рядом, вспахав песок, промелькнуло острое черное ребро кристалла, но он даже не вздрогнул, предпочтя достать из кармана мятую пачку сигарет и закурить.
— Мик… — Лаони покачала головой. Стоя у Врат, она удивленно изучала лежавшего родственника. Лицо Настройщика лучилось спокойствием. Клочья волос порождали тонкие струйки дыма, вкупе с сигаретой, небрежно зажатой в зубах, нога закинута на ногу — не хватало только коктейля и пальм.
— Ты в порядке? — испуганно спросила женщина.
— Нет.
— Где Чет?
Вопрос остался безответен. Томительно потянулось время…
— А если пойти… — Лаони осеклась.
— Йя-ха! — пробился сквозь грохот вопль. Оседлав средних размеров тетраэдр, к Вратам мчался Четрн. Одной рукой он крепко держался за переднюю грань, другой — аккуратно стряхивал пепел с остатков "Лоры Долл". Увидев друзей, он сунул сигарету в рот и оскалился в улыбке.
— Мне до него далеко, — кивнул Михаил. — Наверное, мы сходим с ума…
— Один из нас точно, — нахмурилась Лаони. — Где тебя носило?!
— Приятеля встретил! — фыркнул Чет. — Посторонись! — Он упал точно на женщину. — Какая ты мягкая…
— Нимфоман, — буркнул Михаил, поднимаясь на ноги.
— Ты чего злой?
— Есть хочу.
— Шутку оценил, — быстро закивал Четрн. — Дамы и господа, отбываем, пока Мик нас не распробовал.
— Сперва решим один вопрос, — оглядела друзей Лаони. — Какие миры нам выбирать для поиска?
— Есть варианты? — в показном недоумении спросил Михаил. — С меня хватило этого геометрического салата. Представьте, что в следующий раз мы окажемся километрах в пяти от цели…
— Я так понимаю, мы голосуем за миры груэлловского типа? — облегченно улыбнулась Мистерия. — Пройдемте.
— Тебе только в охранке работать, — скромно заметил Четрн.
— Шаг вперед.
Невероятная сила и бесконечность энергий, величие и простота Средоточия, собранные в одной точке…
«Ставим щит» — Лаони пропустила всю мощь ядра через слитые воедино разумы.
«Нет, — поморщился Михаил. — На Груэлле и то получилось лучше».
«Уважаемые пассажиры, курс вон на тот огонек».
Интерлюдия 4
Над приземистым бревенчатым домиком, что стоял над речным откосом, кружила птица. Ее привлекала струйка дыма, поднимавшаяся из печной трубы. Каждый вечер двуногие создания приплывали по реке к маленькой пристани, высаживались на берег, оглашая тот руганью и смехом, и входили в дом. Дым становился гуще, уютный золотистый свет струился из окна, разгоняя ночную тьму.
Это нравилось птице. Она села на карниз, хлопнула крыльями и заглянула внутрь заведения. Потрескивал дровами закопченный камин, что-то булькало в установленном на треноге котле. Временами к готовившемуся вареву подходила невысокая полноватая женщина, снимала пробу, а перед этим обязательно усердно дула на ложку.
Птица заинтересованно склонила голову набок. Взгляд ее остановился на длинных установленных рядами столах, за которыми сидел разномастный, по большей части веселый, люд. Рыжий бородач с крепкими мозолистыми руками, скорее всего речной извозчик, рядом с ним сухонького вида лекарь в плотном черном костюме… Чуть дальше бесшабашная компания юнцов — служанка только что принесла им очередную бутылку.
Теплом и уютом веяло из комнаты. Птица несколько раз стукнула клювом по стеклу.
— Пап, я покормлю ее. — Из-под руки рыжеволосого детины вывернулась девочка лет восьми в опрятном синем платьице. Ее птица и ждала — ее и хлебные крошки, которые так упоительно клевать.
— Лети. — Девочка улыбнулась. У нее не хватало переднего зуба, но это ничуть не портило ее лучезарную улыбку.
Все выше и выше поднималась птица, осматривая владения: цепочку огоньков лодочного каравана на реке, приткнувшийся у берега город, наполненный кипучей ночной жизнью… и что-то новое — клубившуюся в небе стену абсолютной тьмы.
Тьма притягивала, заставляя птицу лететь по кругу.
Первая молния была не страшной — просто ломаная линия фиолета. И гром от нее походил скорее на легкий треск… Так и не успев понять, что с ней случилось, птица просто перестала существовать.
Глава 8
Снег укутывал мир. Мягкими белыми хлопьями падал на величественные, сродни елям, деревья, на опушку леса… Белый хаос снежинок не позволял увидеть, что творилось вдали, но скрыть высокий ныне мертвый вулкан не мог. Коническая гора с усеченной вершиной смутно проступала у горизонта — середину вулкана охватывало неестественное кольцо черного дыма, идеальные формы которого настораживали.
— Лаони, у тебя есть зеркало? — Михаил переступил с ноги на ногу, скрипнул снег. — У тебя должно быть зеркало…
— Сейчас. — Мистерия, бросив у костра охапку свежих веток, умяла их, деловито осмотрела и кивнула: — За неимением лучшего.
— Лаони.
— Возьми. — Отдав Михаилу требуемое зеркало, Лаони повернулась к Четрну. Тот шастал в подлеске, собирая дрова, и ругался. — Поторопись, топливо надо просушить… А Ор где?
— Судя по следам, где-то в чаще… Хетч! — Четрн провалился по пояс. — В сапоги набрал.
— Ёк-ма… — Михаил придвинулся к теплу огня и придирчиво осмотрел себя в куцем зеркале. Волосы радикально поредели, торча обгорелыми прядками. Он постарался уложить их в подобие прически и досадливо фыркнул: — Лаони, ты как насчет волос?
— Короткая стрижка тебе идет. — Женщина набивала котелок снегом и вряд ли смотрела по сторонам.
— Хоть бы обернулась… — буркнул Михаил, кутаясь в раздобытую меховую парку. — Врата за сотню километров, зима, кругом ни живой души…
— Договорились ведь — отдохнем денек и отправимся на поиски людей. Если они люди конечно… Помоги.
Особо не торопясь, Михаил приладил котелок над костром. Горячая искра клюнула его в ладонь, заставив дернуться.
— Ползу. — Четрн двигался напролом, будто вспарывал снег.
Оглядев его с ног до головы, Настройщик чуть сменил полярность настроения и весело хмыкнул. Теплая куртка, черт с ней, но вот шапка-ушанка, одно ухо которой отогнулось и торчит в сторону…
— Чего уставился? — Чет аккуратно разложил дрова на просушку. — Во мне кина не крутят.
— Тут ты прав. — Михаил зябко передернул плечами. — Лао, тебе не холодно?
— Нет. — Женщина провела рукой по мантии. — Адаптивная защита нарастила мех…
— А раньше лысой ходила? — не подумав, брякнул Четрн.
— Опять… — Михаил отрешился от громких криков перебранки. Подставив руки снегу, он с интересом наблюдал за таянием снежинок.
— Я, — вернулся с охоты Ор. Скинув лук с плеча, он устроился рядом с Михаилом.
— Мик, все при деле. Освежуй-ка дичь. — Лаони тряхнула флягой. — Половина, надо греть…
Михаил задумчиво осмотрел тушу убитого животного. Как-то в мертвых землях Паллады он пытался отделить кожу добычи от мяса, и это занятие ему крайне не понравилось.
— Ты ее что, рубить собрался? Зачем тебе меч? — удивленно приподнял брови Четрн.
— Работаю, как умею…
— Смотри и учись… Это будет тебе стоить три сигареты.
— Я ее лучше так съем.
— Не настаиваю. — Чет ловко орудовал кинжалом. — Подрезаем, оттягиваем…
— Палач.
Причудливыми всполохами металось пламя костра. Натянув вязаную шапочку поглубже на уши, Михаил обратил взор к темному искристому небу. Непознанная бесконечность, что рушится каждое мгновение…
— Зачем ты туда смотришь? — Четрн попытался обглоданной костью сбить шапку снега с ближайшей ели и заработал строгий выговор от Лаони. — Я случайно…
— Так и подумала. — Мистерия обернулась к Мику. — О чем задумался?
— Простудиться боюсь.
— Не димп, а кладезь красноречия, — усмехнулся Курьер. — Как тебя находит огненный демон?
Михаил, делавший глоток из фляги, поперхнулся.
— Хоор… — неуверенно сказала Лаони. — Его сила неимоверна.
— Думаешь, какую подлянку он подкинет нам на этот раз? — Чет достал из-за пазухи потертую флягу, встряхнул. — Годокское имеет тенденцию заканчиваться.
— Алкаш.
— Для согрева, — возмутился Курьер.
Разговор увял. Падал снег в зимней тишине, заухала в лесу неведомая живность…
— Спать пора, — зевнула Лаони. — Один в караул, остальные на боковую.
— Почему все смотрят на меня? — вежливо спросил Михаил.
— Дрова не забывай подкладывать. — Четрн едва ли не с головой укрылся ветками. Несколько минут темная куча его лежанки еще шевелилась, потом замерла.
"Надо было навес поставить. — Настройщик стряхнул с плеч хлопья снега. — А то засыплет…"
Утро началось необычно. Проснувшись, Михаил долго не мог понять, где находится — ему тепло и светло… Он словно лежал в белом саркофаге, и кто-то ходил по нему — легкий и быстрый. Тряхнув головой, Михаил пробил корку снега и с криком вскочил: на него в упор смотрела клыкастая морда.