— Что?! — Три сугроба пришли в движение. Первым на свет вынырнул Чет с уже занесенным для удара мечом. Оскал на его лице не предвещал врагам ничего хорошего.
— Всех… Ты чего?
— Я… — Михаил глядел вслед мелкому пушному зверьку, удиравшему от него. — Решил проснуться. А где, простите, охрана?
Опустив посох, Лаони виновато засопела. Чтобы отвлечь родню от столь явного промаха, она быстро сказала:
— Я мясо подогрею.
— Сперва костер найди, бдительная, — облегченно вздохнул Чет.
— Бывает, — понимающе кивнул Ор, тем самым заработав вечную благодарность Мистерии.
— Дрова, дровишки… — ласково ворковал Четрн, раскапывая снег. Минут через пять он собрал достаточно хвороста, чтобы великий Белый Маг смогла разжечь огонь. Полыхнуло знатно… Чет от неожиданности отпрянул и опрокинулся на пятую точку.
— Ты бы еще метеоритный дождь призвала…
— Могу и дождь.
В стылом безмолвии димпы расправились с едой, хлебнули талой водички, собрались и отправились в путь. Идти приходилось по колено в снеге, что изрядно замедляло группу, высасывало силы, наполняя разум отрицательными нотками. Остались позади холмы, рощи и поля…
— Е..! — Четрн в колючем снежном вихре съехал на дно маленькой лощины. Оглянулся на спутников, кои эффектно смотрелись на фоне прозрачной синевы неба. — Присоединяйтесь.
— У тебя задница цела?
— Тебе, Микки, соврать?
Колонна димпов упорно продвигалась вперед. Заночевали они под лестными сводами. Отыскали тихую полянку, развели костер под вспученными корнями гигантского древа, поужинали и легли спать. Сил на разговор не осталось.
— Подъем, — объявила Лаони с первыми лучами местного светила. Умывшись снегом, она лучилась морозной свежестью и улыбкой. Семижильная леди.
— Тепло… — Михаил придвинулся к огню. — Такими темпами мы будем идти месяц.
Стоянку димпы покинули, чуть приуныв.
Качались, поскрипывали деревья, тянулась меж сугробов цепочка следов, оттененных солнечными лучами. Природа спала. Лес впереди поредел. Короткий марш-бросок вывел димпов к дороге, что широким полумесяцем огибала границы лесного массива. Куда вел большак неясно — в туманной дали виднелась лишь гряда холмов.
— Направо холмы, налево холмы, — резюмировал Четрн. — И дом.
Впереди, посреди укрытого снегом поля, располагался черный приземистый сруб. Печная труба, торчавшая из снежной шапки крыши, дымила, сводя на нет одиночество путников. Невысокий плотный мужчина, стоявший метрах в десяти от дома, делал пейзаж, в принципе, людным. Незнакомец опирался на лопату, хмуро взирая на вынырнувшую из леса четверку. За его спиной жарко гудело пламя, отогревая землю.
— Надеюсь, он собирается копать не могилы, — кисло улыбнулся Четрн. — И спектр языка дурацкий…
— Не нуди, — оглянулся Михаил.
— Беседу веду я, — безапелляционным тоном объявила Лаони и решительно направилась к представителю местного разума.
— День добрый.
— Для кого и добрый… — спокойно ответил мужчина. — Кто будете?
— Мы заблудились, отстали от группы… Мое имя Лаони.
— Меня кличут Волом. Чего надо?
— Нам бы средство транспорта какое, телегу там, сани…
— У меня нет. — Вол с опаской посмотрел на дом. — Я простой карвен, пашу землю, исправно плачу налоги…
— Вы молодец, — торопливо закивала Лаони, видя желание Чета вступить в разговор.
Карвен немного расслабился, перестал судорожно тискать лопату и скупо усмехнулся:
— Вы из замка Такхов, что ли?
— Примерно, — ответила Мистерия. Голос ее переполняли медовые обертоны. Профи. — Может подскажите насчет транспорта?
— Идите туда. — Вол махнул рукой влево. — По дороге. К вечеру придете в Эсгольд; деревенька крепкая, солидная, там и спросите.
— Спасибо вам… — Лаони оглянулась и осознала, что осталась в гордом одиночестве. Родственники выбрались на дорогу и бодрым маршем зашагали по колее. Догнать их оказалось не просто. — А подождать не могли?
— Мы не по части диалогов, — усмехнулся Михаил. Они с Четом пожали друг другу руки. — Дорога ведет к Вратам, мы не утерпели…
— Мужланы.
Далее четверка шла молча — усталая, голодная, кусаемая холодом. Тоскливый вой, что раздался вдали, прибавил им скорости.
— Скрипит, — прислушался Четрн.
— Вовремя. — Михаил оглянулся. Команду нагоняли сани-катамаран, ведомые двумя лошадьми, покрытыми длинной шерстью. Снег бодрой волной сыпал из-под полозьев.
— Стой! — махнул рукой Чет, бросаясь наперерез.
— У, поглоти тебя бесерк, ирмов напугал! — Возница, крепкого вида старик, натянул вожжи. Ирмы всхрапнули. — Чего надобно?
— Нам бы до Эсгольда, — потупилась Лаони.
— Седайте там прямо на мешки, — согласно кивнул старик. — Корм домой везу… А ежели все начнут кидаться под ирмов, то собиратели мертвых быстро загнутся от работы.
Четрн пожал плечами и удобно расположился на тюках. Лаони пристроилась рядом.
— Мы готовы…э-э…
— Капий мое имя, хмельной напиток варю. Слыхали?
Скрипнул под полозьями снег, лиц коснулось холодное дыхание ветра. Михаил поддернул парку до глаз — не помогло.
— А не пиво ли ты часом гонишь? — Чет сел прямо. — Напиток из зерна, темный, пенистый…
— Чернее не бывает, — согласился Капий. — Кто не знает пивоварню Эсгольда, да почитай нет таких…
— Правильный мир, — довольно улыбнулся Курьер.
Словоохотливый Капий продолжал говорить. Димпы узнали, что мясо нынче дорого, а урожай зерна паршивый, что в замке Такхов опять новый владелец, который не очень-то нравится барону Спеллу, а у барона связи при дворе Великого, и что опять, наверное, будет братоубийство, что солдаты удачи вконец обнаглели, и что Повелитель Мертвых в третий раз восстал из преисподней и подвесил над горой Фарха кольцо власти…
— Ну в третий-то раз зачем… — Капий укоризненно покачал головой.
— У Повелителя Мертвых есть имя? — спросил Михаил. Лаони пнула его в лодыжку и была проигнорирована.
— Да-к ведь нельзя вслух-то, — дыхнул паром Капий. — Уведут тебя в холодные земли и с концами.
— Как будто здесь тепло… — Четрн умолк, стараясь не выпасть за борт. Арма подпрыгнула на ухабе, накренилась…
— Эсгольд, — радостно воскликнул пивовар.
— Слава те… — Михаил постарался расслабиться. Затемно они добрались до деревни, вопреки нешуточному шансу окоченеть по дороге.
Съехав с холма, арма направилась к скопищу разномастных домиков — высоких ладно отстроенных и низких кособоких, молчаливых темных и поблескивавших желтыми круглыми оконцами. Ушей путников достигли негромкий говор, стук, топот и хлопанье.
— Вам, значит, на чем ехать? — в который раз спросил добряк Капий. — Идемте кто-нибудь со мной, попробуем договориться. Времена нынче темные, так что дело, боюсь, затянется.
— Пересидеть бы где… — нахмурился Михаил. Ночь не располагала к прогулкам. Мороз полноправным хозяином вцепился в пальцы рук и ног.
— На окраине деревни, гостевой дом — «Перекресток» кличут. Он взаправду на перекрестке… Посидеть и выпить завсегда. А мы пойдем.
Лаони, самолично выбранная в переговорщики, удалилась в сопровождении Капия. Когда ее белая меховая накидка растворилась в темноте, Михаил кивнул друзьям — у них своя дорога, которую необходимо пройти, по возможности, быстрее.
— «Перекресток», — прочел Четрн на ветхом щите, что висел над входом в полуподвальное заведение. Хриплые выкрики и заманчивое бульканье доносились сладкой музыкой. Открылась дверь, бросив на порог косой луч желтоватого света. Пахнуло дымом, пряностями и крепким запахом алкоголя.
— Ну кто там, заходи! — рявкнул чей-то голос. — Не морозь.
…Лаони сориентировалась и медленно побрела к гостевому дому, где ее будут ждать тепло, еда и возможность расслабиться в преддверии нового пути. Напрасно она вызвалась на переговоры. Хозяева убогой армы и дряхлого ирма проявили чудеса изворотливости в деле набивания цены. Час за часом, Лаони пыталась их уговорить, спорила, доказывала, все сильнее склоняясь к мысли потратить толику бэргов… В итоге она выложила на стол мешок золота и это окончило торги. Но потраченное время… Двенадцати ночи. Час поздний и суровый.
Порыв ветра бросил в лицо женщины горсть снега. Сердито мотнув головой, она спустилась по короткой лестнице, толкнула дверь и осторожно ступила в питейное заведение. Удивительная картина — посетители отсутствовали, часть столов и лавок перевернуты, у стойки всхлипывал хозяин… Увидев посетительницу, он отчаянно замахал руками:
— Уходите, уходите.
— Почему?
— Разор и горе мне, они разогнали всех… Те господа. — Хозяин со страхом посмотрел в угол.
Под факелами, крест-накрест прикрепленными на стене, за массивным столом сидели Михаил и Ор. Между ними стояла батарея бутылок и один стакан, наполненный красноватой жидкостью. Четрна видно не было.
— Два туза. — Настройщик усмехнулся и начал клониться вбок.
— Олом, предки! — Ор хлопнул о стол картами. Подумал и хлопнул еще раз. — Три одинаковых!
— Выиграл. — Михаил выпустил колечко дыма, стряхнул аккуратно пепел. Слишком аккуратно для трезвого.
Кивнув, Ор залпом осушил стакан. Снова плеснул алкоголя:
— Раздавай.
— Ни хрена себе… — Лаони осеклась и отвесила себе мысленный подзатыльник. — Вы что творите?!
— Это она, — определился Защитник. — Мне одну.
— Мне не надо. Что случилось?
— Сейчас, вот прямо сию секунду, умирают люди. Пусть они не такие как мы, но и у них были чувства, желания… Они верили, а вы…
Михаил неожиданно трезво посмотрел на Мистерию:
— Я расплачусь с ними, но… потом.
— Извини, сорвалось… А где Чет?
Внимательно изучая карты в руке, Михаил ткнул пальцем вниз.
— Не поняла… — Из-под стола торчали знакомые ноги.
— Он выиграл первую партию… У меня полный набор!
— Ясно. — Лаони вернулась к хозяину. — Сколько с нас за причиненный ущерб? А это что?! — Она посмотрела на стоявший неподалеку бочонок, стойка вокруг которого была изрублена в щепки.