Аэродеструктор спикировал вниз, к горлу Михаила подкатили внутренности. Он застонал…
— Падает! — Чет отпихнул Лаони в укрытие, пристроился рядом. Коротким броском Ор переправил себя под брюхо самоходки. Замер там, тиская в руках излучатель.
В фонтане песка и травы «Крыло» совершило молниеносную посадку. С затухавшим гулом двигатели прекратили работу. Наступила тишина.
— Пилот от бога… — Четрн осторожно приблизился к аппарату. — Ни хрена не видать, одни трещины.
— А ты постучи, — неуверенно предложила Лаони.
Курьер деликатно стукнул по защитному фонарю:
— Мик, ты там или выпал?
— Мне надоело! — Настройщик открыл выход, перевалился через борт и распластался на земле. — Почему везет именно мне?
— А ты не суйся на передний план, — облегченно вздохнул Четрн. — Фортуна переменчива.
— Что там было? — спросила Лаони, отряхиваясь. — Вернее, мы полетим или нет?
— Да. — Михаил с трудом встал и прислонился к борту корабля. — Я только отдохну…
— Без тебя никто этой штукой управлять не сможет, — ободряюще сказал Чет. — Тебя приняли за родного из-за синей дряни в грудине…
— С чего такая уверенность?
Вместо ответа Четрн сунул руку в рулевое углубление и ничего не произошло.
— Рисковый ты парень, — согласился Настройщик. — Дайте мне пять минут и попить.
— Левее, — осторожно заметил Четрн.
— Да навигатор просто, б…
— Ну правда левее…
— Стараюсь. — Михаил подавил раздражение и откорректировал курс. Духота кабины, в которую набилось чуть больше положенного экипажа, разряды энергии, обжигавшие ладони, не способствовали позитивному настрою. Кокон ложемента неведомой деталью давил на живот — давил мерзко и сильно.
— Не вправо, а влево.
— А я что, по-твоему, делаю?!
— Понятия не имею.
— Тогда сам веди… Ор, да не ворочайся ты там.
— Тесно, — коротко ответил Защитник. Он располагался в ногах новоиспеченного пилота и вел себя чутка нестабильно. Понять его можно — «Крыло» рассчитывалось на два посадочных места, одно занимал Михаил, второе — Чет и Лаони, сидевшая у него на коленях.
— Успокойся, Мик.
— Успокоиться?! Я рулю как заведенный … А может я есть хочу? — Михаил краем глаза проверил обзорные экраны — единственную возможность ориентироваться в пространстве. Хотя, кого он обманывает — местность незнакома, указателей нет, ничего нет.
— Потерпи еще немного, — ободряюще улыбнулась Лаони.
— Мик, что это за дисплей? — Четрн с интересом наблюдал за картинкой на одном из мониторов.
— Система наведения. Точками отмечены цели… — Михаил яростно выругался. — Кто-то рядом!
— Свои или чужие? — Лаони невольно пригнулась.
— Откуда я знаю!
Через мгновение димпы получили ответ — в фонарь кабины ударил импульсный разряд.
Глава 10
Холодный порыв ветра овеял лица. Сорванный ударом защитный фонарь матово блеснул на солнце и унесся к земле. Свист и вой наполнили пространство.
— Что происходит?! — Лаони выбралась из щели между бортом «крыла» и Четрном. По ее щеке скользнул ручеек крови.
— Нас атаковали! — рявкнул Михаил. В отличие от женщины он не успел укрыться от осколков. Со зрением намечались некоторые проблемы. Загнав боль на задворки сознания, он попытался провести рекогносцировку…
Они летели над той же равниной, ныне набитой боевой техникой и пехотой. Армада штурмовала форт — три ряда стен, одна ниже другой, сильно задымленный плац и полусфера башни с четырехствольным орудием на вершине. Орудие изредка плевалось ярко-красными энергетическими разрядами, с завидной точностью превращавшими часть техники нападавших в черно-багровые шары огня и дыма. Пехота благоразумно продвигалась под прикрытием исполинских «ящеров», их неторопливая поступь громом растекалась по равнине.
Серия выстрелов самоходок и аэродеструкторов прошлась по форту. Броня у центральной башни не выдержала — из черных трещин ударили языки пламени, орудие поникло… Пехота с криками устремилась на штурм. Ее встретил редкий огонь ливиртов; белые лучи заметались по задымленной равнине, время от времени находя и уничтожая цели.
— Куда ты летишь?! — Чет тискал в руках бесполезный Тиг-Лог.
— Туда. — Михаила отчаянно трясло. Вибрация «Крыла» нарастала с каждой секундой — выстрелы повредили ходовую часть, о чем упорно вещала тест-система. Ее показания, вкупе с помехами на экране, были проигнорированы.
— Враг! — крикнула Лаони, едва не захлебнувшись ветром.
Звено аэродеструкторов, описав дугу боевого разворота, спикировало к машине димпов. Трассы бластерных разрядов прочертили воздух… Михаил резко повел аппарат вправо.
— Держись! — Четрн рывком притянул Лаони к себе. — Выравнивай, Мик!
— Пытаюсь… — Михаил дернулся: рядом промелькнул шар смертоносной энергии. Главное не отвлекаться и полностью сконцентрироваться на управлении. Сеть крохотных молний достигла локтей Михаила…
Пространство закружилось в дикой пляске. Лаони побледнела, к горлу подкатила тошнота. Она хотела предупредить Чета и не успела.
— Так, да?! — Курьер яростно оскалился. — Испепели гадов!
— Чем?!
— Ну эта хреновина ведь стреляет.
— Я пилот, Чет! Кресло стрелка под тобой!
— А чего сразу не сказал… — Четрн лихорадочно зашарил руками по пульту. — Не работает…
Вражеские истребители сделали новой заход.
— Включайся! — Чет пустил в ход кулаки. Правый бластер-портал взорвался ревом. — Бесовское железо… Левее, Мик!
— Вижу. — Михаил задал новую полетную траекторию — по параболе вверх с легким уклоном влево.
Деструкторы противника прыснули в стороны, точно стайка испуганных воробьев.
— Они бегут…
— Нет!
Враг перегруппировался. Один из истребителей, заложив крутой вираж, подлетел к борту димповского «крыла» практически вплотную. За блистером кабины просматривался экипаж — двое солдат в красной униформе, человекоподобные как телом, так и лицом, но с невысоким костяным гребнем на безволосых головах. Готовясь к атаке, они холодно рассматривали цель. Стоило им увидеть Лаони и холод пропал, уступив место ярости.
Пилот что-то крикнул. Кивнул стрелку, и тот играючи пробежал пальцами по клавишам пульта.
— Нас вызывают, — сказал Михаил в ответ на писк зуммера.
— Ты полагаешь?
— Я отвечу! — Четрн активировал переговорное устройство.
— Мы барготы. Да испепелит грязь… — донеслось из динамика. Слова мгновенно поглотил рев двигателей и вой ветра.
— Чего напрягаться… — Чет повернулся к врагам. — Мик, как ты там показывал на пальцах? А-а, вспомнил…
Барготы, хоть и не поняли лаконичности Четрна, удесятерили ярость атаки. Мир наполнился призрачной синевой… Приютивший димпов аэродеструктор крепко тряхнуло. Пульт управления утонул в красных аварийных вспышках — системы одна за другой выходили из строя.
— По-моему, мы горим, — кашляя, объявила Лаони. Аппарат окутало сизое облако дыма. Вдоль борта скользнули языки пламени.
— К форту! — Четрн напряженно следил за тем, как вокруг димпов сжималось кольцо вражеских истребителей. Редкие пятна чистого неба затмили черные клинья…
Михаил перевел «крыло» в пике. Маневр на удачу… Аппарат пробил завесу разрядов, чиркнул по верхним антеннам исполинской бронетехники, в веере обломков зацепил вершину внутренней, самой высокой, стены крепости, проскреб брюхом плац и замер, дымясь.
— Да чтоб я, да еще раз… — Чет выпрыгнул из машины и присвистнул: за «крылом» тянулась рваная канава-след.
Самоходные орудия возобновили стрельбу, в грохоте и скрежете кромсая каменные стены форта. Режущим свистом в акустический хаос вплелась стрельба пехоты.
— Летят! — Лаони перевалилась через борт машины, прижалась к земле.
Стремительные тени пронеслись над плацом, огнем вскрывая бетонку. Цепочка взрывов протянулась к сбитому «крылу»…
— Отпусти! — Михаил вновь попытался убрать руки из рулевых углублений. Судя по всему, системы аэродеструктора все еще мнили себя в полете.
Алый куст взрыва расцвел метрах в пятнадцати от Настройщика, затем в десяти… С небес посыпались раскаленные обломки. Во внезапном приступе спокойствия Михаил понял — конец дороги близок. Возникший рядом Ор прервал его отходную молитву и одним ударом меча пробил носовую часть аппарата. Клинок оплела яркая молния… С криком Защитник опрокинулся на спину и конвульсивно содрогнулся. Дело сделано — подача энергии прервана.
Одним рывком Михаил высвободился из объятий ложемента и вскочил на ноги… Ударная волна подхватила его, закружила в воздухе и бросила на стену форта.
Почувствовав удар в спину, Лаони откатилась к стене крепости. Попала в воронку, съехала на дно и беспомощно взмахнула посохом. Где она? Необходимо собрать остатки сил и встать, осмотреться… Промелькнули невдалеке солдаты-барготы. Их цель — купол форта. И женский силуэт в дымке пожарища.
— Лаони! — Четрн, подхватив с плаца ливирт, открыл огонь. Он справедливо полагал, что его мастерства фехтовальщика не хватит на вооруженных противников. Белые лучи хлестко ударили барготов, перечеркнули их, отбросили прочь… Курьер скупо улыбнулся.
— Я рядом, Лао… — Он успел преодолеть метра два, прежде чем за его спиной в проломе стены возникла самоходная установка.
Золотое сияние доспехов поблекло.
— Нет! — Мистерия раскинула руки, концентрируя магическую энергию. Миг на формирование канала передачи заклинания… Она сцепила и резко рассоединила пальцы. — У'таур!
Рассекающее Брона, как всегда, сработало. Куски брони и тел пролились дождем…
— Спасибо! — Четрн прикрыл голову руками. Под правой ладонью толкнулась горячая липкая кровь.
— Ты как?! — Сияние мантии пробило дымовую завесу, превратив женщину в великолепную цель.
— Падай! — Курьер рванулся к родственнице. Он успеет, потому как должен успеть, иначе все потеряет смысл.
Баргот неторопливо прицелился. Проклятая небом святыня пактов умрет немедленно. Ему дадут лишнюю пайку, отзовут на время с линии фронта и позволят увидеть семью. Он мечтал об этом долгие годы, наполненные смертью, молил богов Эстора… Хватит разводить сопли — время стрелять.