— Упыри, ахун бибар абыр…
— Придется идти внутрь, — успокоила друзей Лаони.
— Сперва мимо охраны пройди. — Четрн оседлал поваленный ствол дерева и подпер голову руками. — Надо думать.
Михаил устроился рядом с Курьером. Поерзал на острых неровностях коры, вздохнул… В голову ничего не приходило — ни малейшего проблеска.
— Начну. — Лаони изучила кислые лица родни. Ситуацию впору спасать. — Прежде всего, нам необходимо спуститься.
— А если нас опять выследят, как у ханасийцев? Мы — маяк для Хоора, и он, к слову, умеет этот маяк находить, — сказал Четрн.
— В лагере я зеленых не видел. — Михаил щелкнул пальцами по остаткам бинокля. — Хоор не вездесущ.
— Думаешь?
— Рискнем, — решительно сказала Лаони. — Топчась на месте, мы ничего не узнаем.
— Спускаемся, берем «языка» и допрашиваем, — подвел итог Михаил.
— Я «за», — воспрянул Курьер.
— Где спуск? — тихо спросил Ор.
— Найдем, — преувеличенно бодро ответила Лаони. — Пойдем вдоль обрыва.
К вечеру они достигли осыпи, что могла послужить дорогой вниз, молча ступили на песчаный склон и… в облаке пыли съехали вниз. Ехать пришлось минут двадцать — вдосталь времени, чтобы заработать пару синяков и шишек, порвать одежду и извозиться в грязи.
Михаил несколько раз кувыркнулся на финише, распластался на травяном ковре и облегченно вздохнул:
— Напомните мне поблагодарить того, кто первым начал спуск.
— Подумаешь, — смутилась Лаони. — Кто ж знал… Вроде и угол маленький…
— Не нервируй нас, — процедил Чет, осматривая руки. Боль толчками поднималась от кистей. В боку саднило.
— К делу, братцы. — Лаони напряженно осмотрелась. Тьма и неопределенность. — До лагеря не более пяти километров.
— Ближе всей толпой подходить не стоит. — Михаил встал. — Не будем напрягать судьбу.
— Кто пойдет за «языком»? — Лаони смотрела на Настройщика и Ора, ясно давая понять, кого видит в роли рисковых парней.
— Сперва ужин, — смилостивился Михаил. — И с костром не увлекайтесь.
— Сам знаю, — буркнул Четрн. Он не любил дилеммы — разделить риск с друзьями или остаться и поддержать Лаони. Смерть выбила Мистерию из колеи, одарила страхом и неуверенностью. Она держится усилием воли, поддержать ее — решение верное. Но и разбрасываться друзьями перед лицом опасности — не достойно рыцаря Златорэля.
— Или мне лучше отправиться с вами? — Мистерия поежилась. — Моя Сила решит проблему.
— Глупый риск, — охотно возразил Михаил. — И не спорь. Если Хоор причастен, пусть лучше влипнем мы двое, чем все разом. Где двое не выберутся, там и четверо пропадут.
— Справимся, — вставил слово Ор.
— Хорошо, — сдалась Лаони. — Мы в резерве, прикроем вас при необходимости.
Михаил осторожно перебрался через древесные обломки едва различимые в темноте. Под руками из осклизлого мха выступила влага. Гниль, тревога и тишина. Звезды и луна скрыты тучами, что можно почитать за благо — сектор обзора патрулей, если таковые присутствуют, минимален. Михаил прислушался. Заурчал желудок, переваривая наилегчайший ужин, издалека донесся тоскливый вой…
— Почему сразу вой… Ахун на, — Михаил запутался в кустарнике. — Не райские трели, а сразу, сука, вой… Зачем пошел…
— Лаони боялась.
— Сам видел, поэтому и согласился. А она бы пригодилась… Я выбрался.
Идти приходилось наугад — сквозь тьму, на коротком поводу у охотничьего чутья Ора. Лес вскоре закончился, распахнувшись холмистыми просторами с редкими куцыми рощицами. Преодолевая очередной склон, Михаил прошептал:
— Впереди что-то темнеет. С нашим везением это, по любому, лес.
Новая чащоба встретила гостей не ласково. Настройщик всесторонне обдумал прекрасную мысль об активации защитного модуля и досадливо поморщился. Броня могла принять любой оттенок кроме черного. Ору полегче — камуфляжная роспись его доспехов великолепно вписывалась в переплетения ветвей.
— На подходе. — Ор пригнулся к земле, а вскоре и вовсе лег, ужом скользя по прелой листве. Пространство окрасилось алыми отблесками пламени.
Михаил раздвинул высокие стебли травы и изучил арену предстоявшего действа. Лагерь производил впечатление чего-то мрачного, тягучего… Солдаты чинно восседали вокруг костров, мерно кланялись и старательно тянули нудную песнь. Ночь обещала быть увлекательной.
— Как будем брать? — Михаил повернулся к Ору.
— Они солдаты.
— Ор, вот только давай без твоего фирменного красноречия… — Михаил принюхался. Над кострами легким дымком курились противни, где скворчало нечто съедобное.
— Идем. — Ор отступил в темноту леса.
Вопросы Михаил извел на корню. Если у Ора есть план — семь футов ему под килем. Он доверится Защитнику — будет ползти по неведомым колючкам, красться, вновь ползти, огибать, скрываться, разгребать. В ладонь впилась щепка.
— Тихо. — Ор замер, глянул по сторонам и кивнул. Они достаточно удалились от лагеря, в тоже время оставаясь в зоне вероятного патрулирования. — На дерево.
Треснул сучок под рукой Михаила. Звук получился неожиданно громким. Михаил приник к стволу лесного гиганта: надо держаться, сцепить зубы, напрячь волю и мышцы. Пальцы предательски скользнули по коре…
Ор легонько подтолкнул родственника. Через несколько секунд они достигли первых прочных веток. На них и расположились.
— Что теперь? — спросил Михаил. Ор молча достал из кармана десяток камней.
— Собрал, — объяснил он. — Первый.
Брошенный камень ударился о дерево, зашуршал травой. Михаил приготовился оценить специфичность мышления Ора и не успел.
Семеро воинов, обнажив клинки, бросились в чащу. Их собратья у ближайшего костра взметнули над головами пылавшие головни, однако с места не сдвинулись.
— Вроде здесь. — Крупный, даже по местным меркам, солдат рубанул мечом по кусту.
— Правее, — ответил другой. — Эсдоры насрали тебе в уши, Деорот.
— Зверь проскочил, нечего пялиться. Возвращаемся, мы и так второй раз прерываем молитву…
Михаил сделал крохотный вдох. Мышцы свело судорогой.
— Второй. — Ор вновь замахнулся.
На сей раз солдат было только трое. Торопливо обшарив заросли, они вернулись к песнопениям. Михаил оценил задумку спутника — на шум от третьего камня выйдет только один солдат — самый невезучий.
Защитник соскользнул к подножию дерева, притаился. Противник в пределах досягаемости… Сплелись в молниеносной схватке два тела. Михаил упал на землю, сходу ринулся в атаку… и остановился; дело сделано. Он убрал с лица яростный оскал.
— Тяжелый. — Ор взвалил на плечи бесчувственное тело. — Прикрывай.
Настройщик схватился за эфес. Оглянулся и поспешил за другом, покуда тот серым пятном не растворился в ночи.
… -Стой, — тяжело выдохнул Михаил, утирая пот. — Ты знаешь куда идти?
— Направо.
— Уверен?
— Да.
Спустя час Михаил искренне усомнился в способности Защитника ориентироваться на местности, что особенно странно при его охотничьих талантах. Кругом лес и ничего кроме леса. Ни подъема на плато, ни даже стены обрыва.
— Это невозможно. — Ор расщедрился на два связных слова. Легкие признаки растерянности в его исполнении выглядели полнейшей катастрофой. — Я не чувствую дорогу…
Четыре слова — хетч.
— Не волнуйся, мы просто заблудились, — улыбнулся Настройщик.
Глава 13
Облака чуть разошлись, дозволив луне явить холодный лик. Таинственно замерцал воздух — миллиарды серебряных песчинок кружили в свете ночного огня. Лес наполнился шорохом и скрипом — каждый хотел насладиться серебром.
Димпы молча пробирались вперед, ломая лунную идиллию. Участь тех, кто попадался им на пути, мягко говоря, незавидна. Чеканя шаг, Ор свернул очередное юное деревцо… При виде молодой поросли Михаил облегченно вздохнул. Выбрались — впереди черной грядой проступило плато.
— Направо или налево?
— Думаю, — коротко ответил Ор.
— Хэлгот просыпается.
Защитник небрежно ткнул локтем в солдатский лоб, что покачивался у его пояса. Пленник обмяк.
— Направо.
— Опять?
Михаил повернул в требуемом направлении. Неприятно заныли мышцы ног в преддверии бунта тела. Холмы и буераки жадно пили димповские силы…
Удар пришелся в бок Настройщика. Он устало брел по склону холма, а через миг скатился в черный провал. Вцепился в горло неизвестному хищнику, принял удар по почкам чем-то твердым… Он попытался нащупать эфес. Пасть врага сверкнула иглами зубов, смрадное дыхание опалило лицо…
Ор отбросил ношу и стремительно ввязался в схватку. Под руку попался бронированный хвост твари. Дальнейшие события происходили в полном соответствии с классическими правилами метания диска — раскрутиться и бросить. Михаил удивленно приоткрыл рот, когда мимо пронеслась завывавшая морда с выпученными глазами. На втором заходе морда едва не свернула ему челюсть.
Короткий затухавший вой, треск веток. Настройщик с трудом распрямился:
— Хорошо пошла.
— Да.
— Тихо. — Михаил поднял руку в знак опасности… Опасности ли? В сотне метров впереди мелькнул багровый огонек. Видимый не более секунды огонек подарил надежду.
— Явились. — Четрн нервно огляделся. — Зверье так и прет на огонь, а костер погасить — вас подставить…
— Он, когда переживает, становится болтлив, — потупилась Лаони.
— Ничего подобного!
— Не мельтеши, Четка. — Михаил устроился на лапнике, неподалеку от маленьких язычков пламени. — Кто поведет допрос?
— Пусть сперва очнется. — Мистерия оплела солдата магическими путами. По черной униформе растеклись лазурные искры.
— Он очнется. — Четрн потряс пленника. — Подъем!
— Может кинжалом засадим? — усмехнулся Михаил. Лаони протестующе вскинулась.
Солдат мгновенно открыл глаза. Его вертикальные пульсирующие зрачки в свете костра выглядели жутковато.
— Вы умрете, — прохрипел он, часто сглатывая. Собственная судьба его не волновала.
— Люблю таких. — Чет нехорошо улыбнулся. Тот, кто знал эту ул