Оставаться в крепости не входило в планы Настройщика. Несколько ошарашенный бескомпромиссным рвением левоев он воскликнул:
— Дайте мне клинок. Я ненавижу хэлготов, буду рубить их пока… пока…
— Ты истинный сын неба. Дайте ему меч.
Михаил занял место на правом фланге. Не успел вытереть кровь с лица, как боевые трубы пропели сигнал о выступлении. Оглушенный Михаил с трудом приноровился к маршу солдат. Он прикинул их походную скорость. Часа три у него есть — достаточно времени, чтобы стоптать ноги.
— Где они?! — раздался начальственный рык.
— Там, — махнул рукой Михаил. Пора позаботится о том, чтобы хэлготы действительно нашлись там, где требуется. Краткий миг трансформации, и в небе полыхнула белая звезда.
— Вестники Смерти! — сделал вывод один из офицеров. — Шире шаг!
Тени, рожденные светом, до крайности забавны. Они творили чудеса для тех, кто умел видеть. А Ор никогда не жаловался на воображение. Простые листья становились книгой, полной тайн, где сами боги оставили откровения для сына Быстрого Как Молния Аха… Где сейчас Ах и где его великие племена?
Небесная вспышка настроила Ора на более воинственный лад. Он неспешно двинулся к лагерю хэлготов. Достиг первых костров и остановился. Выждав, покуда солдаты обратят внимание на непрошенного гостя, он обвел широким жестом стоянку и невозмутимо сказал:
— Вы все. Козлы.
Наступила мертвая тишина. Паломники удивленно переглянулись, ошарашенные наглостью чужака. Некоторые потянулись за оружием, некоторые привстали… Реакция слабая, недостаточная. Ор молча прошел к храму. Он ненавидел многословие, ибо действительно важные мысли и чувства мог выразить одним-двумя словами. Достигнув хэлготской святыни, Ор плюнул на стену. Завеса молчания мгновенно рухнула; фанатики разразились дикими криками, вскочили. И атаковали.
Защитник отбил первые выпады и метнулся в сторону. Перелетел через багровое пламя костра, прокатился по земле, уходя от вражеских клинков. Противник по фронту. «Сильны» — мельком отметил Ор. Сзади навалилось что-то тяжелое, доспехи неприятно проскреб стилет. Силясь устоять на ногах, он ударил локтем назад… Тяжесть исчезла. Ор нырнул в пелену дыма, пробил стену кустарника и прыжком вознесся над головами врагов.
Хэлготы только рты пооткрывали, следя за полетом святотатца. Опомнились быстро — оскверненная Святыня Ракха взывала к отмщению. Стараясь не вслушиваться в яростные вопли преследователей, Ор рванул в направлении, указанном Миком.
Четрн и Лаони устали спорить. Им надоело выяснять отношения, болтать о мелочах и просто сидеть на холодных камнях. Монотонные шорохи леса только усугубляли ситуацию.
— Бегут вроде. — Курьер приник к скале.
— Ты прав, — облегченно вздохнула Лаони. — Готовься.
Среди деревьев мелькнула пятнистая броня Защитника. Следом катила волна праведного хэлготского гнева. Рев, грохот и треск наполнили пространство.
— Зачет, — восхитился Чет. — Чисто спринтер.
…Михаил догнал ряды левоев и прислушался. Крики вдалеке. Он успел — пора прибавить скорости. До поля брани рукой подать.
— В атаку! — прогремел вопль. Авангард усмотрел темную массу хэлготов, выплеснувшую на противоположное окончание поля.
Михаил опередил левоев метров на пятнадцать…
— Куда тебя несет? — крикнули вдогонку. — Смерти ищешь?!
— Как же без этого… — Михаил высмотрел фигуру Ора, споро одолевавшего россыпи чахлого кустарника. Они встретятся посреди поля, как и рассчитано.
Что-то белым клочком промелькнуло рядом с лицом. Листок с портретом Арды. Карманы — дрянь… Ветер мгновенно подхватил листок, закружил в причудливом танце, стремясь отобрать память, сокрыть в бог знает каком уголке Средоточия. Михаил хватанул руками воздух: промах. Еще разок… Эпичный сюр: черная монолитная цепь левоев, холодный блеск стали и дикий рев стремительно приближались к Михаилу, сосредоточенному на охоте за белым клочком бумаги.
— Хватит! — Ор остановился, потянулся за «Малюткой Санди»…
— Поймал! — Михаил бросился прочь от надвигавшейся волны тел. На ходу облачился в доспехи; ярко-синяя угловатая фигура сбила дерн.
Димпы встали спиной к спине и приготовили оружие.
— Почему он медлит? — Михаил оглянулся. Сквозь покачивавшиеся кроны деревьев виднелась скала, где предполагалось дислоцироваться Чету и его силе, способной перебросить родню… — Ты видишь что-нибудь?!
— Нет, — ответил Ор. — Щит?
— Твоя сила блокирует Курьера! — Михаил перехватил меч. — Попробуем уйти на своих двоих…
Волны солдат с грохотом схлестнулись, взаимно пробили строй и сотворили ад.
Интерлюдия 6
Центральную улицу поселка с грохотом перемалывал смерч. Блестевший влагой асфальт, и без того разбитый колесами машин, кусками уносился вверх. Белые крытые оранжевой черепицей дома — гордость поселкового совета — один за другим отрывались от земли. Превращались в вихрь кирпичей и балок, чтобы найти успокоение в хаосе.
Сама планета застонала, корчась в судорогах боли.
— Я рядом, маленький! — Женщина подняла с тротуара мальчика лет семи, подтолкнула вперед: — Беги!
Она проверила остальных детей. Им не успеть, они двигались слишком медленно: падали, спотыкались о разломы… Заплакала одна из девочек; ее коленку словно полоснули крупной теркой. Рана набухла капельками крови…
— Сейчас. — Женщина бросилась к ребенку. — Вставай…
Хаос низко басовито рычал, ломая реальность. Предметы потеряли очертания, стали зыбкими как раскаленный воздух.
— Мне страшно, учительница.
— И мне. Догоняй своих…
— А вы?
— Я сразу за тобой.
Женщина с трудом распрямилась. Только об одном жалела она, что не было у нее своих детей. Одни боги ведали, как она мечтала о ребенке. Собирала детские безделушки, отыскала где-то старую потрескавшуюся колыбель… А подруги смеялись над ней…
Повернувшись лицом к черной стене Хаоса, она вскинула руку в древнем, как само Средоточие, жесте защиты…
Глава 14
Грубый рывок отбросил Четрна к краю скалы. В попытке не упасть он взмахнул руками, повернулся… и увидел троих хэлготов на исходе удара. Шипы вражеского оружия не предвещали ничего хорошего. Один удар сердца… Первая палица встретила пустоту; Курьер скатился вниз на пару с каменной лавиной. Менее всего он хотел покидать доверенную ему позицию… Необходимо вернуться! Черные отделанные металлом сапоги перекрыли панораму. Мелькнули в смертельном выпаде клинки…
Лаони раскрутила посох — четвертая позиция ванката, искусства боя. Ей удалось сбросить с каменной площадки двоих — с нелепым взмахом рук они устремились к земле. Осталось трое. Рывок назад; мечи впустую резанули пространство. С яростными воплями паломники, крайне огорченные промахом, предприняли новую атаку.
Лаони успела активировать треть рассекающего заклинания, прежде чем враги добрались до нее. Первое попадание; мантия серебристо вспыхнула. Лаони рухнула на колени и укрыла голову посохом. Собраться, забыть про боль… Растянутый фланг хэлготов зацепил их лишь краем, но этого хватило.
***
— Налево! — Михаил двумя пинками поверг врага на землю. Облаченная в защитное поле нога действовала под стать добротному тарану. Харкая кровью, трехметровый громила съежился на истоптанной траве.
— Направо, — не согласился Ор.
— От тебя направо, от меня налево… — Настройщик перестал чувствовать спину родственника.
Мощный удар швырнул его вперед. Защитный модуль погасил смерть, но ощущения не из приятных. Главное, на ногах устоял… Позади возникла громадная хэлготская фигура. Паломник тщательно прицелился, замахнулся…
Путь Ору преградили черные тела. Стиснутый ими он призвал «Малютку Санди» — верный шанс помочь Мику. Кулак попал Защитнику в челюсть. Мир порхнул каруселью: противник, синие небо, кроны деревьев, вновь небо и… Мик.
Михаил прогнулся назад так, что коснулся руками земли. Выпад обезумевшего левоя прошел над ним и финишировал в брюхе хэлгота. Гигант так и застыл с поднятой булавой. Удивленно посмотрел на выпавшие потроха и упал. Михаил попытался с минимальными потерями выбраться из гимнастического мостика.
Чиркнул по радуге доспехов клинок, другой… Настройщик опрокинулся на спину, подрубил чьи-то ноги…
Волны исконных врагов схлестнулись с вековой яростью. Переплелись и окрасили мир в багровые тона. Хриплые крики, оскаленные рты, стоны и вихри крови… Хэлготы брали природной мощью, левои — числом.
— Хетч! — Михаил уткнулся лицом в траву. Над ним распустился веер фиолетовых лучей. Взрыв, второй… Ор вошел в раж.
— Ко мне! — Защитник продвигался в сторону храма. Метров через пятнадцать его остановили. Хэлготы пустили в ход огромные камни. Смятый ударом Ор выпустил из рук «Малютку». Он силился встать, но импровизированные снаряды пригибали к земле.
— Хоть стрелять перестал. — Михаил прыгнул к другу. Где Чет?!
Второй и третий — уход в нижней стойке. Пятый отбить рукой. Подавить боль и скрестить Тиг-Лог с четвертым клинком… Четрн усмехнулся, плечом отпихнул двоих, посмотрел на вершину скалы и охнул. Над Лаони нависла смерть. Он перехватил и метнул стилет… Сталь коротко сверкнула, пробив горло врага.
Чет сбросил поклонника Ракха с каменных уступов, что вели на плацдарм, обороняемый Лао. Если кто и поднимется по ней, то только он! Курьер в глубоком выпаде пронзил двоих. Отклонился вправо, поднялся на уровень выше… Ему не привыкать драться за каждую пядь, за каждую ступень, сотворенную природой. Он поклялся себе и небу, что пройдет… С диким ревом в него врезался паломник.
Хэлготы смекнули: успей они придавить коротышку в золотых латах до того, как он успеет подняться на ноги, победа будет за ними.
Отрыв глаза, Чет увидел падавшие из поднебесья тени и поморщился — дело дрянь. Небо обрело непередаваемую синеву, утихли вопли и звон… Первое оледеневшее тело гу