лко ударило о доспехи, рассыпалось веером сверкавших осколков.
— Лаони! — Курьер вскочил.
Мистерия в яростном порыве уперлась посохом в троих солдат и выпихнула их со скалы. Быстро осмотрелась. Хэлготы продолжали карабкаться на вершину.
— Чет, сюда!
— Как?! Я, ахун, не птица!
— Готовься! — Лаони отыскала в памяти требуемое заклинание.
Призрачная хрупкая с виду лесенка уткнулась в скалу. Четрн скептически прищурился: у магии свои законы, но вот довериться высокому искусству…
Рев!
Противники, перечеркнутые крест-накрест Тиг-Логом, отбыли к Ракху. Рывок к магической лестнице. Четрн одолел первый десяток ступеней…
— Быстрее! — крикнула Лаони, обращаясь в никуда. Она видела перед собой лишь часть тела врага, что повыше пупка. Гиганты паломники давили, теснили к обрыву. Нет сил махать посохом, использовать заклинания…
Удар в живот заставил Лаони перегнуться пополам. Хватая горячий воздух широко открытым ртом, она сконцентрировалась на защите. Мантия вспыхнула сверхновой звездой.
— Не падать! — приказал себе Михаил. С бессмысленным, но определенно яростным, криком он бросился к Ору. Враги отскакивали мячиками…
"Оружие. Достать" — мысли Ора четкие как команды. Тело придавлено камнями, а противник неумолимо опускает меч, но им не совладать с сыном четырех племен… Алая угловатая фигура пронеслась мимо Ора, слизнув паломника. Защитник скупо улыбнулся: рядом друг.
— Чего лыбишься?! — Михаил подобрал второй меч. Раскинул руки и провернулся вокруг оси. Хрип…
— Берегись! — Ор подхватил «Малютку Санди». Черные вихри слизнули нескольких солдат, но оставались еще десятки…
Хэлготы и левои. Сталь близко…
— Ёк ма! — Могучая сила подняла Михаила к небу.
— Лечу. — Ор вытянулся в струну. Видят боги, он давно мечтал о свободном полете — только он и небо. Поле битвы сдвинулось влево. Мелькнули кроны деревьев, причудливые скалы…
Четрн отступил на шаг. Двое святош, изрыгая проклятья, приготовились атаковать.
— Чуть ближе, абыры…
Паломники дернулись и… были смяты Михаилом. Настройщик вспахал плечом скальную вершину и остановился на грани.
— Попал, — искренне обрадовался Чет.
— Я тебе так попаду… — Настройщик приподнялся. Грохот, что донесся от низин скального массива, заставил его упасть ничком. — А это что?!
— Ор, — коротко объяснила Лаони. Не теряя времени, она приступила к спуску. Миновала трупы, соскользнула по каменным уступам и спрыгнула в багровую траву — к ногам удивленно моргавшего Защитника.
— Я упал.
— Извини, — немного смутился Чет. — Не рассчитал. Но ты благородно смел со скалы всех врагов.
— Имя твое неправильное. — Михаил осмотрелся. Храм метрах в трехстах. В том же направлении смещались боевые действия. Или сыны Ракха решили приблизиться к богу, или левои одолели числом и умением… — Поспешим!
Четверо устремились к Вратам. На храмовых площадях их встретили отдельные паломники, по неведомым причинам оставшиеся близ святыни. Хранители, стража, дезертиры?
— Пшёл вон! — Михаил схватил хэлгота за пояс и отшвырнул в сторону. Путь расчищен, осталось метров пятьдесят…
— Дошли… — Лаони коснулась серых храмовых стен и вздрогнула. Пальцы неприятно кольнуло. Идти в темный зев храмового портала не хотелось. Из сумрака притвора ощутимо веяло холодом.
— Раньше сядем, раньше выйдем. — Четрн первым ступил под своды святыни Ракха. За ним последовал Ор и Лаони.
Михаил задержался, оглянулся. Схватка выплеснулась на храмовые руины. Левой с раскроенным черепом повернулся, удивленно приоткрыл рот и медленно осел на землю. Окровавленный хэлгот с безумно раззявленным ртом колол пытавшегося уползти противника… Фрагменты схватки вспыхивали ярким калейдоскопом. Михаил торопливо переступил порог. Стоит ли цель развязанной войны? Ответа нет.
Он миновал сводчатую арку ворот, спустился в полутемный коридор по широкой лестнице, присыпанной листьями и галькой, и остановился.
— Явилась, красноглазая рефлексия, — фыркнул Чет.
— Тихо, — шикнула Лаони. — Не нравятся мне здесь. Единственный вход, единственный коридор… Точно ковровую дорожку к виселице постелили.
— Уже легче, не заблудимся. — Михаил неуверенно двинулся вперед.
Коридор вывел димпов к залу — прямоугольной каменной коробке с колоннадами и нишами в стенах, в глубине которых трепетало голубое пламя… Храм жил. Три ступени, гладкий черный пол с непонятным символом, вновь три ступени и двустворчатая дверь — путь к Вечности отдавал банальностью.
— Мик, наступай, — разбил мертвую тишину голос Четрна.
— Я? — Михаил крепче стиснул меч. — Почему я?
— А кто?
Ор молча направился к противоположной двери. Беспрепятственно достиг середины зала… Шепот тысячи голосов резанул по нервам.
Михаил одним прыжком перенесся к родственнику и увидел, как из ниш сочится белесый туман, формируя сгустки потусторонних энергий.
— Лаони!
— Я пытаюсь! — Мистерия начертала в воздухе руну изгнания. Шепот мгновенно сменился грохотом.
Оплетенный туманными сгустками Ор начал оседать. Михаил пинком отправил его к Вратам и сам подвергся атаке; воочию увидел серые равнины, сердце остановилось, жгучее пламя охватило тело… Смерть улыбнулась.
— Да хрен вам… — Четрн бешено крутился на месте, рассекая Тиг-Логом нападавших.
— Уходим! — Лаони поставила финальную точку в заклинании — последний магический аккорд. Зал наполнили радужные всполохи.
— Мика бери!
— Сейчас…
— Бросай!
Настройщик врезался в силившегося подняться Ора, они ударились о дверные створки и… вывалились к Вратам Вечности. Извернувшись, Михаил сумел уберечься от Белого Пламени. По лопаткам хлестко ударили напольные плиты. Он повернулся…
Четрн и Лаони спешили. Казалось, они двигались чересчур медленно, но то была игра нервов. Метр за метром… Демоны ли, духи выстроились в ряд и устремились в погоню. Волной тумана настигали беглецов…
— Готовьтесь! — крикнула Мистерия.
Четрн пропыхтел что-то невразумительное, схватил ее за руку и прыгнул. Через мгновение они столкнулись с Михаилом и Ором, и неразлучная четверка обрушилась во Врата.
Ор едва успел активировать щит.
— Вытаскивайте! — Михаил попытался нащупать пальцами опору. Болтаясь над провалом каньона, он как никогда стремился жить.
Пейзаж мог восхитить любого ценителя природы. Ребристые золотисто-рыжеватые скалы, эффектно подсвеченные солнечными лучами; игра теней и света на иссеченных ветром камнях; живописные долины с хаотичными пятнами густой зелени. Истинные оазисы джунглей вкупе с лазурным небом смотрелись великолепно. В другой ситуации Михаил не преминул бы восхититься…
— Да б… вытаскивайте!
— Руку! — Четрн, хрустя галькой, подполз к обрыву. Тонкие ручейки песка, путаясь в чахлой траве, сорвались вниз.
— Тьфу… — Михаил кашлянул. Правая рука сорвалась. Он торопливо зашарил ногами в поисках малейшего уступа…
— Хватайся, — процедил Чет. — Держите меня.
Пыхтя от натуги, Михаил подтянул свободную руку. До растопыренной пятерни Четрна сантиметров пять.
— Перебрось! — Лаони крепче ухватилась за ремень Курьера. Руку дернуло.
— Чай не слабаки…
Соприкоснулись кончики пальцев, ладони…. Михаил пропорол острую грань скалы и вылетел на милую сердцу твердь. Отдышавшись, перевернулся на спину и углубился в созерцание легких перистых облаков.
— Хвала небесам, — Лаони огляделась в попытке составить общую картину. Неопределенность, неясность, неуверенность — три определения, способные выбить из колеи любого. «Кроме Белого мага», — убедила себя Мистерия. Камни, песок, стелющиеся по земле лианы, чуть дальше пучки травы, мелкий кустарник, одинокие, прямые как стрела, деревца с облаками листвы… Там есть дичь, а значит первый пункт программы определен.
— Идем, нам требуется отдых.
— Полностью согласен. — Михаил сел. — Лет двести.
Игнорируя столь прямолинейное заявление, Лаони направилась к увиденной роще. Ор молча присоединился.
— Как насчет охоты? — спросила женщина.
— Сделаю.
Столь обыденный подход определенно понравился Мистерии — коротко и ясно, без лишних слов и демонстраций. Но Ор абсолютно не годился в собеседники. Конечно, есть у него и другие недостатки… Например, он не Чет. Женщина оглянулась. Двое хмурых творений Импульса брели за ними, с методичностью автоматов отвешивая пинки пучкам травы.
— Не портите флору.
— Под ноги смотри, — буркнул Михаил.
Лаони споткнулась о лиану и едва не упала. Остановилась, прицениваясь к месту для привала. Растительности в меру, топлива в достатке.
— Сельва…
Димпы достигли бесконечного пологого спуска, граница которого была отмечена рощицей, привлекшей внимание Лаони. Спуск, по началу желтовато-зеленый от травы и песка, метрах в четырехстах от вершины плавно переходил в дикую мешанину веток, листвы и огромных укрытых вьюнами стволов. Тропическая первозданность.
— Фортуна непременно расположит Врата в том направлении, — пробормотал Михаил.
— Ты прав, — мило улыбнулась Лаони. — Начнем обустройство временного лагеря.
— Избавь от формальностей. — Настройщик, согласно обязанностям, отправился на поиски дров. Найдя таковые под сенью деревьев, нагнулся за первым поленом и выругался. Трава полнилась живностью.
— Почему долго? — деловито подбоченилась Лаони.
— У меня открылась фобия.
— Какая?
— Я боюсь рогатых, склизких насекомых с огромными жвалами. Они, к ахуну, мерзкие.
— Сочувствую, — сказала Мистерия. — Рекомендую предпринять что-нибудь, иначе мы останемся без горячего.
— У них панцирь, — через несколько секунд объявил Михаил. — Они, к хренам, не давятся.
С обреченным вздохом Лаони прибегла к магии. Заклинание «неприкрытого страха» вычистило травяной ковер — исход членистоногих вгонял в трепет. К родне Михаил вернулся чуть быстрее чем следовало.
Четрн молча занялся обстругиванием рогатин и вертела. Ор еще не вернулся, но никто не сомневался в его охотничьих навыках. Минут через десяти Защитник пулей вылетел из зарослей.