— Судя по скорости, несет вкусняшку, — предположил Михаил.
Он ошибся: «вкусняшка» преследовала Ора по пятам. Неубитая дичь напоминала четырех бронированных осьминогов. Быстро и ловко перебирая щупальцами, хищники скользили за димпом, клацали мелкими острыми зубами.
Четрн и Михаил схватились за мечи, Лаони за посох.
— Один наш! — крикнул на бегу Ор. Мощным прыжком он вознесся к небу, извернулся и достал «Малютку Санди»…
Михаил резко остановился. Идти в бой с тривиальным клинком против вакуумного излучателя — вершина нецелесообразности. Родня пришла к схожим выводам — они повернули назад, прочь от четырех гор плоти.
Серия взрывов превратила первого хищника в фонтан белого мяса. Получив по затылку увесистым куском щупальца, Михаил ткнулся в траву. Спину опалило горячее дыхание… Мир потемнел.
— Назад! — крикнула Лаони Чету. Рассекающее заклинание Брона на кончиках пальцев…
Грохот далеким эхом скользнул по каньонам.
Михаила придавило нечто тяжелое. Он подозревал — будущий завтрак и, судя по тяжести, завтрак обильный. Попытка встать окончилась неудачей, легкие ожгла нехватка кислорода…
— Где он?! — Мистерия с головой нырнула в груду мяса.
— Стой! — Четрн сгорбился от напряжения. — Ор, периметр?
— Чисто.
— Хорошо… Лаони, у тебя минута. Я приподниму мясо, ты выдернешь Мика.
Останки хищника воспарили над землей. Стараясь не потерять ни секунды, Лаони метнулась к фигуре, объятой синими всполохами.
Михаил прислушался к внутренним позывам организма. На сей раз жизнь победила. Он отыскал взглядом Ора:
— Ты ничего поменьше найти не мог?
— Нет.
— Не привередничай, — улыбнулась Мистерия, оценивая мясо на съедобность. — За вкус не отвечаю.
Жаркое отдавало тиной. Михаил с трудом проглотил порцию и торопливо закурил, пытаясь ароматным дымом погасить муть, осевшую во рту.
— Половину жизни за суп, — тихо сказал он.
— Не разбрасывайся жизнью, Мик, — посоветовала Лаони. Она в который раз посмотрела на непривычно тихого Четрна, чье состояние внушало ей нешуточные опасения. И не выдержала: — Чет, не умирай так откровенно.
Курьер оторвал взгляд от костра и серьезно посмотрел на Михаила:
— Мик, мне бы сигаретку…
Димпы замерли в преддверии катастрофы.
— Что с тобой? — с неподдельной тревогой спросила женщина.
Чет вздохнул, поморщился, сопротивляясь… и взорвался.
— Зачем мы это делаем? Нет, нет, хватит высоких идей, великих миссий и прочей ерунды! Зачем мы перебираем миры как карты? Ради чего? Ради кого? Я без сомнения рискну жизнью, спасая вас…
— Хорошо, — попыталась остановить лавину слов Мистерия.
— Хорошо?! Скажи мне, кто наш враг. Я не люблю драться с абстракциями. Кто, именем Средоточия, дергает за ниточки?
— Хоор, — спокойно ответил Ор.
— Уверен?! — Лицо Четрна приобрело нездоровый багровый оттенок. — Какой он? Абырово семя, я должен знать кого ненавидеть. Скажите мне, что у него длинный нос, и я буду ненавидеть длинные носы. Он высокий, низкий, толстый, худой, может он, сука, денди?
— Сзади! — рявкнул Михаил.
Четрн молниеносно выхватил Тиг-Лог и развернулся на 360 градусов. Все так же играл травой ветер, стрекот насекомых стелился над землей, белели россыпи мяса…
— Что сзади?
— Показалось. — Михаил аккуратно стряхнул со штанов крупинки пепла. На Чета он не смотрел.
Курьер глубоко задышал:
— Ты, ахун, крестись, когда кажется.
— Мое почтение, Мик, — улыбнулась Лаони. — Ор, ты там воду нигде не видел?
— Нет.
— Таки сорвался. — Чет вогнал меч в ножны, плюхнулся на камень, заменявший стул, и сник. — Позор… Хуже только если Ор психанет.
Защитник равнодушно пожал плечами.
— Ты озвучил мои мысли, — кивнул Михаил. — Кстати, мне полегчало, спасибо. В сухом остатке, братья и сестры, каков у нас план? Лаони, если ты хоть заикнешься о времени, я тебя отшлепаю. Лично.
— Выйдем после обеда. Уходить придется: к вечеру эти горы мяса начнут смердеть. Да и зверье захочет полакомиться дармовым угощением.
Трое мужчин переглянулись и согласно кивнули. Четрн не преминул заметить:
— Мик, советую разжиться куревом.
— Курение — яд, твои слова? Сперва одежда, затем… чтоб ты не таскал.
Лаони одобрительно кивнула.
— Зря потратишь бэрги. — Курьер ненатурально зевнул. — Путь до Врат не близкий; успеешь ободраться.
Полдень. Раскаленный белый шар местного светила подобрался к зениту. Зной обрушился на землю, медленно прожаривая поверхность.
— Кусок в горло не лезет. — Четрн прикрылся отломанной веткой. Голову ощутимо припекало.
— Еда херня. — От нестерпимой жары Лаони временно потеряла контроль над стилем и виновато покраснела. — Воды мало.
— Тогда не сидим. — Михаил тряхнул висевшую на поясе флягу. Пить хотелось неимоверно. — Дружно встали и пошли. Исходя из спектра, ручеек от нас не далее, чем в километре. Не слышу аплодисментов…
— Тысяча тридцать метров, умник, — буркнул Чет, поднимаясь на ноги. — Учись, погрешность не выше метра…
— Тридцать метров и семь сантиметров, — вздохнула Лаони.
Они посмотрели на Ора…
С непроницаемым видом Защитник зашагал вниз по склону. Великий путь к Вратам начался — в очередной изрядно утомительный раз. Михаил осторожно приблизился к сплошной стене зелени. Раздвинул ветки кустарника, прислушался. От зарослей исходила немая угроза. И дикая первобытная мощь.
— Смелее… — Лаони углубилась в чащу. Изумрудный влажный сумрак, полный неведомых ароматов, прилип к коже — стиснул в объятиях первозданной природы.
Мистерия невольно остановилась. Куда не глянь, коричневато-зеленая стена: плетение веток и лиан, тяжелые гирлянды листвы, арки корней и стволов. Гомон, стрекот, шорох… Чет наполовину обнажил Тиг-Лог. Сельву он не любил — векторов опасности не счесть и надо быть постоянно готовым, чтобы не продешевить в борьбе жизнь.
— Спокойно. — Ор неторопливо достал меч и проверил остроту лезвия. Веер удара перечеркнул гроздь растительности, считай полметра тропы свободно.
Димпы гуськом двинулись вослед Защитнику, методично прорубавшему дорогу. Настроение у Михаила чуть посветлело… Через час Ор потребовал смену. Жертву выбрали единогласно; Настройщик мысленно чертыхнулся.
— Помочь? — хмыкнул Четрн.
— Заткнись… — Михаил с трудом выдрал меч и ствола подвернувшегося древа.
Мелькнули среди листвы красные бисерины глаз, гаркнула невидимая тварь, рассыпчатой трелью взорвался ближайший куст… Стараясь не дергаться от каждого громкого звука, Михаил возобновил движение.
— Моя очередь, — смилостивился Курьер.
— Я не настаиваю.
— У тебя глаза на выкате… Они, ахун, меня пугают. Поэтому, пусти.
Ветвь за ветвью — только вперед. Михаил смахнул с век капли пота. Сейчас бы бассейн размером с океан, да коктейль с кубиками льда. Сухую чистую рубаху и целые штаны…
Заросли внезапно расступились. Четрн от неожиданности застыл с поднятым для удара клинком. Лаони торопливо обогнула его и выбралась на крохотную, не более семи метров в поперечнике, поляну. Над сочной травой витало едва уловимое журчание.
— Нашел, — Михаил присел на корточки, раздвинул травяные стебли; по золотистому песчаному ложу струился крохотный ручеек. — Лао, проверь.
— Пейте… Меня пустите!
Минут через десять они обрели прежнюю ясность мысли. Наполнили фляги, не спеша расставаться с островком свободы, сориентировались на местности. Уходить от ручья разум почитал за безумие.
— Великолепно. — Михаил дернул за ворот рубашки в попытке разделить одежду и тело. — Пройдем как по маслу.
В требуемом направлении представители местной флоры росли наименее плотно. Отрадный факт и недвусмысленный намек. Отбросив излишнюю подозрительность, Лаони устремилась к далекому Вечному Пламени. Родственники следом.
— Не нравится мне это, — пессимистично объявил Чет. — Кругом не протолкнуться, а здесь свободно.
— Полагаешь, заброшенная дорога? — заинтересовался Михаил.
— Стой. — Ор поднял руку вверх.
— Стоим. — Лаони пригнулась.
Через мгновение Михаил понял, что смутило Защитника. Мистерия стояла на идеально круглой площадке свободной от малейшей растительности. Только плотный на вид песок под ногами.
— Сойди, — потребовал Чет.
Лаони замешкалась. Почва пришла в движение, вздыбилась, из песка вынырнули костяные клинья, …
— Прыгай!
Пасть твари захлопнулась капканом. Мистерия успела развернуть посох, который и принял удар двух из четырех челюстей… Боль полоснула женщину, вспыхнула огнем мантия в попытке защитить хозяйку.
Четрн пробил Тиг-Логом монстра и выпустил меч из рук. Хищник вылез из норы; черной ворсистой колонной навис над димпами. Михаила отбросило прочь — в сеть лиан. Он забарахтался в стремлении вернуться в бой.
— Уйди. — Ор ткнул дулом «Малютки» едва ли не в спину Чета. Защитник мгновенно освободил линию огня.
Выстрел.
Желтовато-белым фонтаном кровь монстра ударила в Ора, хлестнула каплями яда. Защитник упал на колени, конвульсивно скорчился… Раскрутился в обратную сторону счетчик бэргов — семь, пять, четыре…
— Сдохни! — Четрн вернул Тиг-Лог и устремился в новую атаку.
— Сейчас… — Впечатление, точно Лаони оседлала бешенного скакуна. Ее стремительно бросало от дерева к дереву, от небес к земле. Тварь не унималась — тряслась, слагая телом невообразимые фигуры.
— Пой! Для Ора! — Михаил выпал из растительной паутины. И от нового удара вернулся обратно.
Два первых слова целебной песни — на большее Лаони не хватило. Она попыталась сконцентрировалась на магии. Сознание поплыло.
Четрн рубил как заведённый: бросок, удар, бросок, удар… Капли ядовитой крови осели на листве. Прыжок вывел Чета из-под струи яда, но привел к Настройщику. Тела столкнулись.
— Сука! — Стена зелени вновь поглотила Михаила.
Грохот перекрыл все слышимые звуки.
Курьер зачарованно смотрел желтовато-белый водопад, в который превратилась тварь. Спасения нет. Лаони постаралась на славу — замерла в финальном магическом пассе и смирилась с неизбежностью.