— Стой!
— Почему? — Чет замер с поднятой ногой.
— Цветы.
— Тронулась. — Курьер растоптал гармонию.
— Грубиян, — обиделась Лаони.
— Так точно. Ор, куда?
Следуя указующему жесту, троица продолжила путь. Миновала несколько бесконечных холмов… Багровая волна заката прервала ход. Облегченно вздохнув, Чет присел около мгновенно сотворенного костерка и стянул сапоги.
— Каков букет. — Лаони отвернулась. — Убери.
Чет не ответил за просушкой одежды.
Новый день вернул жару и нескончаемый марш.
— Скоро будем на месте, — успокоила родню Лаони.
— Если будем. — Четрн кивком указал на вспаханное поле, протянувшееся по правую руку. Видимое сквозь правильный ряд деревьев, оно кипело жизнью: не менее пятнадцати человек в пропыленных балахонах засевали пахоту.
Скрипя, подъехала телега. Из нее выпрыгнули трое пацанов, подхватили набитые снедью корзины и, оглашая воздух радостными криками, устремились к работникам. Местный люд оставил в покое торбы с зерном и неторопливым шагом потянулся к россыпи камней, что венчала середину поля.
— Угрозы нет, — констатировала Лаони. — Но, на всякий случай, обогнем очаг культуры.
Так они и сделали — тихо, мирно, без лишней суеты. Проблемы остались позади — часов на восемь — до появления впереди Врат.
Лаони осторожно выглянула из-за скального обломка и, осмотрев местность близ Пламени, нахмурилась:
— Дела. — Она вновь опустилась на ковер мха, привалилась к шершавому боку валуна и усмехнулась: — Какая неожиданность.
— Странно. — Чет обдумывал увиденное. — В этом имеется некий смысл… Где Мик, тут думать надо.
— Ужин, — тонко намекнул Ор. Пристальные взгляды друзей его ничуть не смутили.
Глава 16
Михаил задумчиво изучал каплю, сверкавшую бликами в алых всполохах костра. Тьму пробил сноп искр: Лесса подбросила дров. Тряхнув рукой, Настройщик всмотрелся в игру света и тени…
— Ты будешь есть? — не выдержала лакрийка.
— Конечно. — Михаил взял протянутый женщиной овощ. Надкусил и критически сморщился: на вкус обыкновенная репа. — Кроличья радость.
— А кто на охоту ходил? — обрадовалась разговору Лесса.
С ответом Михаил не нашелся. Он действительно изучил окрестности на предмет съестного и претерпел полное фиаско. Не то, чтобы он усердствовал… Воспоминания о встрече с каррогом заставляли держаться поблизости от костра.
— Чувствую великую силу веганства.
— Чего?
— Говорю, скоро на женщин кидаться начну.
— Ха! Я начинаю сомневаться в твоих мужских качествах. То есть… Ну… — Она смутилась. — Забудем.
— А вот с этого момента поподробнее. — Настройщик обрисовал кончиком сигареты огненное кольцо. — Расставим акценты, ты хочешь…
— Сорг, — неуверенно пискнула дочь Лакри, отодвигаясь прочь от костра. — Я тебе не по зубам.
— А я тебя не есть собираюсь.
Женщина готовилась сорваться прочь. И ночь не остановила бы ее. Сбавляя накал страстей, Михаил бросил окурок в пламя и добродушно кивнул:
— Не бойся.
Над костром повисло молчание. Двое созерцали огоньки насекомых, слушали песни ночного леса.
— Долго нам еще идти? — спросил Михаил.
Радуясь перемене темы, Лесса улыбнулась:
— Завтра выйдем в долину Кьяни. Я сама там не бывала, но Пант… его домик рядом с моим стоит. Ну, он говорил, что Кьяни не такая лесистая. Там есть река Бликов, но мы к ней не пойдем. Фэрнайты используют реку для перевозки товаров; попасть к ним в лапы я не хочу. — Лесса остановилась, переводя дух.
— Уже все? — Михаил опустил флягу. — В долине мы рискуем увидеть отряды фэрнайтов?
— Я так и сказала, — нахмурилась лакрийка. — Всегда есть опасность столкновения с людьми из крепостей. Таков наш удел.
— Оптимистично, — констатировал Михаил. — Спи, авось завтра мир покажется тебе радугой.
— Насчет мужских качеств… Надеюсь, ты не задумал? — В серых глазах Лессы плеснулась тревога. — Вот только коснись меня.
Наступила тишина, которую через мгновение разбил далекий рык. Хриплый вой устремился к звездам. Лесса шустро перемахнула через костер, уткнулась в бок Михаила и, напоследок, взвизгнула.
— Они таскают детей, они… — Горячий шепот опалил димпу ухо.
— Они боятся каррога?
— Все боятся каррога. — Женщина притихла и сделала логичный вывод: — Раз ты убил ядовитую тварь, они и тебя испугаются. Я тут, рядом с тобой, устроюсь, ладно?
Она уж совсем по-детски шмыгнула носом.
— Сколько тебе лет?
— Девятнадцатая смена обличья Тэрры, — зевнула недавняя пленница. Ткнувшись лбом в плечо димпа, закрыла глаза. — Мирных снов.
— У меня их нет, — сказал Михаил. Его попутчица уже спала, забыв о тревогах, улыбаясь неведомым картинкам. — Очаровательная простота…
Он задумался о целесообразности дальнейшего совместного путешествия. Они достигли той точки, когда дорога к Вратам и деревне Лакри разделялась. Неприятный факт — следуя за лакрийкой, он увеличит сроки пребывания димпов в Фэлкории. Если верить Т’хару — на счету каждая секунда.
Сонно вздохнув, Лесса крепче ухватилась за руку Настройщика, словно понимала, что их партнерство на грани разрыва. Михаил усмехнулся: до определенного момента судьба женщины не волновала его; у нее своя дорога, у него своя — никто никому не должен. Теперь же он не может ее оставить, пока не убедится, что она вне опасности. Как происходит подобное, какая магия творит столь необъяснимое?
— Магия… как же… — Михаил аккуратно подбросил в костер пару сучьев.
Лесса проведет его по Фэлкории с наименьшими потерями. Она знает когда и где следует прятаться, остановиться, бежать… С ней у Михаила есть шанс накопить бэргов. Пискнул желудок, не смирившийся с вегетарианством. Мясной суп, бульон, жаркое с подливкой, кусок ветчины… Скрипнув зубами, Настройщик воззвал к новому перечню: морковка; капуста; салат. Желудок возмущенно забурлил.
— Я голоден и не мыт.
Томительно потянулось время. Михаил рассматривал прорехи в куполе зелени. Мелькнут в них девственно белые луны или нет? Заскрипели деревья. Рев, уханье, клацанье, чавканье — ночные звуки кружили вокруг бивуака.
— Мы живы? — Лесса привстала. Потерла коленки, нагретые пламенем, выгнулась дугой. — Тепло.
— Чересчур. — Михаил устроился на охапке веток и вцепился лакрийке в руку: — Я преисполнен ужаса, я паникую…
— Сорг. — Женщина прикинула: обидеться ли? И усмехнулась. — Привыкай, городской.
— Непременно. — Засыпая, Михаил пробормотал: — Сорг, повсюду сорг… Встречу, придушу.
— Лови! — Лесса азартно пританцовывала на месте.
— Спугнула. — Михаил плюхнулся на живот.
Верткий зверек устремился в хаос лиан и кустарника. Димп бросился за ним и непредвиденно повстречался с крепким стволом дерева. Опрокинувшись на спину, несколько секунд удивленно моргал.
— Чего разлегся?! — Лесса ломилась сквозь ветки. — Касарр, не уйти тебе. Мик!
— Звездочки…
— Какие к Эрону звезды? Утро ведь…
Михаил на полусогнутых поспешил на голос Лессы. Под ногами шорох листьев, вспученные корни… Странные мягкие корни.
— Ты его раздавил! — Женщина опустила руки. На плечи ей упал клубок цветущей зелени.
— Мясо, — констатировал Настройщик.
Лесса справилась с готовкой минут за тридцать. Золотистая хрустящая корочка на жарком едва не вывела Михаил из себя. Единственная беда — размер порций не способствовал насыщению и продолжительному отдыху.
— Выступаем. — Лакрийка отряхнулась.
— Слово мне не нравится. — Михаил отбросил тщательно обглоданные кости и нехотя поднялся на ноги. — Сегодня ты обещала нам Кьяни.
— Да, — коротко ответила Лесса.
Димп поспешил нагнать спутницу. Теснина джунглей ему порядком надоела.
…-Небо. — Михаил остановился. Лазурный океан над головой выглядел умопомрачительно. Глубина, не облачка. — И холмы.
Они стояли на склоне. Пологий спуск вел к живописной роще, мшистым валунам, и цветочным полянам. Первый синий цветочек Михаил растоптал и не заметил. Он радовался свободе — простору без границ… Лесса самозабвенно приступила к сбору огромного букета.
— Зачем тебе столько?
— Не твое дело, сорг, — покраснела лакрийка.
— Здесь не пикник, — для порядка буркнул Михаил.
Его внимание привлек неопределенный звон — слишком короткий для идентификации. Источник звона справа — в окрестностях рощи. Михаил развернулся и… едва успел перехватить кулак Лессы.
— Ты не слушал меня!
— Каюсь. Успокойся, я сказал! — Михаил решительно двинулся к роще.
Золото деревьев развернулось чудным полотном. Мимоходом Настройщик коснулся пальцами янтарной капли смолы. Вспомнил леса родного мира. Он бы сейчас не отказался от холодного березового сока.
— Не спеши, — запыхалась Лесса.
Расступились деревья, остались позади россыпи камней… Михаил остановился так резко, что едва не упал. Мило улыбнулся солдатам, одетым в коричнево-зеленые формы.
Три скакуна — чагара, привязанные к молодой поросли деревьев, пустая телега, оглобли которой тоскливо уткнулись в землю, маленький костерок с бурлившим над ним котлом, и одиннадцать воинов, занимавшихся проверкой оружия, наблюдением за варевом, курением массивных трубок — картину Михаил увидел с фотографической точностью. Растерялся на пару с Коричнево-Зелеными.
— Фэрнайты, фэры, солдаты крепости, — выдохнула Лесса, цепляясь за плечо Настройщика. — Беда.
— Думаешь, кэп? — Михаил оценил шансы на успех. Впору яростно скалиться или удирать?
— Взять, — нарушил молчание холодный приказ.
Ситуация прояснилась.
— Не высовывайся, — только и успел шепнуть Михаил, выхватывая клинок. Мельком посетовал, что не умеет доставать меч как Курьер — молниеносно и результативно.
Бросок назад вывел димпа из-под ударов. Вражеские клинки даром вспахали почву. Кувырок, группировка… Бок располосовали мелкие камни. Стальные вихри у самого лица. Михаил успел парировать два выпада, под третий на секунду активировал доспехи.