— О! — Фэр выпучил глаза и лишился головы. Труп чутка постоял, словно раздумывая, после опрокинулся назад.
Уклоняясь от атаки, Михаил рванулся в сотворенную брешь во вражеском строю. Впереди огонь, котел… Перескакивая их, наподдал таре с варевом. Двое солдат, оглашая мир дикими криками, выбыли из игры.
Он припал на колено, взметнул меч навстречу падавшей ястребом стали, чертыхнулся от горячей боли в руке…
Лесса вскрикнула и приподнялась: Мик ранен. С тыла к нему подбирались двое…
— Оглянись! — Крик затерялся среди воплей бойцов и свиста чагаров.
Женщина метнулась наперерез фэрам. Осталось три метра жизни, два… На двадцатую смену обличья мать обещала подарить ей ручного пайка — смешного зверька с лукавой мордочкой. Один удар…
— Куда тебя несет?! — Михаил рывком вынудил лакрийку продолжить бросок. Сталь отхватила прядь ее волос. Активация защитного модуля отправила в небытие сотую доля бэрга.
Враги попятились. Первого из них Михаил ознакомил с кулаком, второго — с клинком. Осталось пятеро. Спасение в телеге… Перемахнуть через нее дело трех секунд.
— Хватайте! — Крик направил солдат крепости за противником. Они торопливо ухватились за борта телеги… Прыжок не задался; транспорт внезапно опрокинулся, смял троих. Остальное довершил клинок.
— Сработало. — Михаил покинул место бойни. Алые капли на траве и цветах нервировали. Как и фэр, собравшийся расправиться с Лессой.
Недоуменно оглядываясь, лакрийка ползла в никуда. Где она? Чертоги Смерти не могут выглядеть столь обыденно. Рядом топот и крик… Лесса перевернулась на спину и замерла.
Михаил метнул клинок. Рукоять ударила фэрнайта в лоб.
— Промах, ахун!
Пытаясь остановить вращение мира, солдат забыл о женщине. Дочь Лакри незамедлительно пустила в ход ногти, зубы… Вопли фэра полоснули воздух.
Настройщик обогнул чагаров, чтобы создать препятствие на пути ярости Коричнево-Зеленых. Враг бросился следом. Спустя три круга димп по неосторожности зацепил плечом морду скакуна. Чагар взбрыкнул задними ногами.
Михаил ускорил бег. Просчитал варианты…
Удар кулака окончательно испортил чагару настроение. Копыта с треском проломили грудь наиболее рьяного солдата.
— Умри! — Последний фэрнайт ускорился.
Михаил на бегу цапнул с земли клинок и повернул назад. Выставил меч перед собой. Возникший из-под шеи чагара воин крепости удивленно крякнул; сталь пробила живот.
Несколько минут двое мужчин смотрели друг на друга.
— Свидимся. — Михаил отпихнул труп. Рванулся к фэру, восседавшему на Лессе. Он успеет. Сухо треснули шейные позвонки.
Придав лицу более мирное выражение, димп недоуменно глянул на окровавленный меч в руке. Опять? Не время для глупых вопросов: где-то рядом ошпаренные фэрнайты… Почему не слышно их воплей? Вокруг одни мертвецы. Странно, он не помнил, когда успел прикончить солдат. Легкое беспокойство кольнуло Михаила: бой подавлял разум, а смерть настолько привычна, что приходит незамеченной.
Всхлипнула Лесса.
— На мне кровь. Я не хочу…
— Ты цела?
— Почему ты так спокоен?
— Знакомый вопрос. — Михаил присел на корточки подле женщины. Осмотрел ее многочисленные царапины. — Надень сапоги и штаны. У тебя ноги исхлестаны.
— Я привыкла, — безапелляционным тоном объявила Лесса. Слез как ни бывало. — Ты всех убил?
— А что?
— Городские туги на ум. Выжившие приведут подмогу. Мне не хочется, чтобы нас преследовали все сорги Фэрнайтов.
— Успокойся, моя кровожадная, — хмыкнул Михаил. — Свидетели на небесах.
— В смысле?
— Не бери в голову. — Он направился к чагарам, снедаемым беспокойством. Украдкой тронул правый бок: боль терпима. — Лошадки, а не поехать ли нам? Спокойно…
Он хлопнул скакуна по крупу и горестно вздохнул: верховая езда не его конек.
— Стой, — остановил голос лакрийки. — Ты окончательно спятил. По следам копыт фэры нас выследят.
Михаил поморщился: мог бы и сам догадаться. Под ехидным взглядом Лессы с независимым видом объявил:
— Уходим.
Они покинули лагерь, над которым уже витали черные тени стервятников. Хриплые птичьи крики ознаменовали намечавшийся пир.
Ассет — солдат крепости Фэрнайтов — оторвал голову от земли. Все сражение он провалялся за перевитым лианами бревном, на проклятом Эроном остром камне, что упирался в грудь. Чесалось ухо, спина. Ассет боялся шевельнуться. Спасибо матери с отцом, к тридцатой смене обличья они растолковали ему — в драке могут убить, а посему не высовывайся.
Фэрнайт гордо распрямился: он жив, более того обладает важной информацией, способной отмести любые вопросы в крепости. Офицеры, конечно, могут заподозрить его в трусости, но он к ним не с пустыми руками придет.
— Кара настигнет вас! — Погрозив кулаком невидимому врагу, Ассет бодро зашагал к реке. Он дождется корабля, выкурит трубочку, обдумает свое представление долга… «Герой» — ему нравилось слово. И строптивой красотке Хельве оно тоже понравится.
Лаони вновь осмотрела их уютную стоянку. Легкие струйки дыма над маленьким кострищем, плотные заросли кустарника, усыпанного фиолетовыми цветами, удобные охапки веток… Четрна, оседлавшего корень поваленного дерева, Ора, сосредоточенно обрабатывавшего кинжалом прямую как стрела ветвь. Они молчали, делая вид, что заняты.
Хмурясь, Лаони кивнула:
— Тебе слово, Чет.
— Почему мне? — вскинулся Курьер, едва не упав с древесного насеста.
— А кому?
— Согласен, — не отрываясь от работы, сказал Ор.
— Ты лучше мяса достань, оратор, — Четрн перестал теребить рукоятку Тиг-Лога и обреченно вздохнул. Мысленно вернулся к картине, увиденной у Врат.
Лагерь зеленых слуг Хоора впечатлял — капитальный лагерь, сооруженный по всем правилам и канонам фортификационной науки, такой за месяц не построишь. И тысячи воинов в черном…
— Может мы попали в их родной мир?
— Сомневаюсь, — ответила Мистерия. — Мы видели местных, лесных воинов и крестьян. Они антропоморфны.
— У Ора красная кожа, — махнул рукой Чет. — Если ублюдки пришлые, мы крупно влипли. Хоор готов нас встретить.
— Они не местные, — подал голос Ор.
— С чего такая уверенность?
— Офицеры. У них огнестрельное оружие. Видел троих.
— И молчал?! — Лаони вскочила. — Необходим план…
— Во-первых, сядь, — усмехнулся Курьер. — Какой тебе план? Их много, нас мало. Где-то мы дали маху… Как Гробовщик догадался, что мы объявимся именно у этих Врат?
— Интересно… — Глаза у Мистерии округлились. — Предположим он не знал о нашем появлении. Тогда чем он руководствовался при обустройстве столь мощной базы? Зачем обеспечивать абсолютную блокаду Врат?
— Ты думаешь…? — Чет спрыгнул на землю. Жара более не волновала его.
— Да, — кивнула Лаони. — Конец пути, граница Хаоса и все такое. Откровенно говоря, я боюсь надеяться…
— Правильно, — сник Четрн. — У Врат чересчур много хооровского отродья. Без помощи нам не справиться. Привлечем местных?
— Боевые качества крестьян сомнительны, — уверенно сказала Лаони. Согласно принципам Белых Магов, добавила: — Хватит нам и одной развязанной войны.
— Ой да брось. — Четрн плюхнулся на ветки. — Сейчас не до морали. Но ты права: крестьяне в союзники не годятся. В принципе, ни одна планета не обходится без армии.
— И ты предлагаешь найти таковую? — воскликнула Мистерия. — Счет идет на дни, а не на месяцы. Где искать, кого искать?
— Информация, — сказал Ор.
— Где? — ехидно осведомился Курьер.
— Перво-наперво дождемся Мика, — определилась Лаони. — Могу поспорить, он предоставит нам требуемые сведения.
— Он там всех порешил и теперь рвется к Вратам, — не согласился Чет.
— В отличие от тебя, он думает не только кулаками…
— Стоп, — предупредил скандал Ор. — Утомили.
Его спутники удивленно переглянулись: Защитник и эмоции — невероятно. Несколько минут над лагерем царила тишина. Чирикнула в ветвях невидимая птица, треснула где-то ветка, солнечные лучи яркими копьями пробились сквозь листву.
— А как мы узнаем о появлении Мика? — нарушил молчание Чет. — До Врат около трех километров.
— Замкнутый круг. — Лаони посохом расчертила землю. — Останься мы в пределах визуального контакта с Пламенем, Хоор обнаружит нас. А отсюда мы не в состоянии контролировать окрестности Врат. Плохой расклад…
— Он подаст сигнал, — уверенно сказал Ор.
— Слушай, ты сегодня какой-то разговорчивый. — Четрн улыбнулся. — А мяса нет. Чего смотрите? Кто-нибудь из вас представляет, сколько нам здесь сидеть?
Пожав плечами, Ор встал, скользнул в чащу. Никто и слова не успел вымолвить. Лаони закрыла рот и усмехнулась:
— Уважаю.
— Тебе весело?
— Оптимистичней, мой друг. Я думаю, Т'хар проникся моментом, самое время организовать подкрепление.
— Они следят… — Четрн глянул вверх, размял пальцы. — Я могу намекнуть…
— Нет! — рявкнула Лаони. — Займись костром.
Лесса в очередной раз изучила спину Мика. Они пересекали травяное море, волны зелени катились навстречу. Нагретый воздух, струясь над полем, дарил природе зыбкость и нереальность. Спина мужчины виднелась четко… Смахнув капли пота со лба, Лесса беззлобно ругнулась: колючие стебли хлестнули по ногам.
— Чего тебя перекосило?
— Меня? — Настройщик недоуменно оглянулся. Артистические способности подвели.
— Иди сюда, — приказала лакрийка.
— Сбавь обороты.
Михаил подошел. Беглый осмотр выявил причину скособоченной походки.
— Я ведь спрашивала, чья это кровь. — Хмурясь, Лесса склонилась к ране. — Отрывай рукав.
Солнечные блики на растрепанных золотисто-коричневатых прядях волос. Калеча одежду, Михаил рассматривал макушку женщины и улыбался. Ему нравились заботливые люди, где бы они ни родились.
Игры в доктора закончились. Бесконечность дороги и ни одной тучки. Кроны редких деревьев не обеспечивали тени.
— Держись. — Лесса рискнула подставить спутнику плечо — из самих благих намерений. Ее порыв не оценили.