— Врешь! — Себен яростно оскалился. Выхватил меч, прицельно глянул на седую голову деревенского увальня. — Да прольется алый свет…
— Стойте! — Лесса упала, вновь поднялась на ноги… Ей бы только успеть. Она ковыляла к фэрам, плакала, не замечая слез… — Не трогайте!
— Ассет! — крикнул Себен.
— Я, — пискнул солдат.
— Она?
— Н-не уверен… Мужчину видел, ее нет.
— Я знаю, о ком вы. — Лесса склонилась к отцу. Стерла кровь с его губ…
Лазурное небо, шелест листьев и неопределенный рев фэров. Михаил вдохнул полной грудью. Долгая трель птицы, скользнув по нервам, окунула в тишину. Странно, вроде все звуки на месте…
Наступила тишина.
— Где? — холодно спросил Себен.
— Он ушел к Белому Свету. Вчера видела его на северной дороге.
— Именно его?
— А… — Лесса растерялась.
— Восемь братьев мертвы. — Ведущий слегка опустил меч, задумался. — Каждому найти и убить одного. Девку за вранье мне на утеху. Исполнять.
— Фэрам не получить меня, сорг! — вскинулась Лесса. Ей страшно, очень страшно.
— Воля твоя. — Себен достал кинжал. Горло пленницы выглядело чертовски привлекательным, как и тело.
Фэр занес руку для смертельного удара.
Михаил тряхнул головой, сломал маленькую веточку… услышал треск. Хвала небесам, слух в порядке. Но фэрнайты чего-то притихли. Место, где спрятаться, он выбрал отменное — удобное, неброское. Вокруг садовые посадки и дома. Михаил почесал бок; зудела недавняя рана… Решиться и добавить к ней еще парочку…
— Гнить тебе, Вечность, — тихо обратился он к миру.
Оська не успевала. Она хотела, но… Болела разбитая коленка, трава цеплялась за ботинки.
— Стойте, — пискнула она. Голос унес ветер.
Задыхаясь, Оська посетовала на свой маленький рост. Будь она взрослой, ей не пришлось бы так долго бежать.
— Не трогайте!
— Это что за насекомое? — Себен приостановил удар. — Взять!
— Ох! — Лесса рванулась к девочке.
Ее волосы перехватила крепкая рука. Очень близко она увидела твердь дороги, крохотную стоптанную травинку, песочные блестки… Удар.
— Не надо! — Оська достигла подруги и, недолго думая, укусила офицера. Яростный вопль огласил воздух.
— Убить маленькую дрянь! Исполнять, эронские дети!
Пятеро солдат хладнокровно взмахнули мечами и… остановились. Им приказано убить ребенка, не мать.
Элира в безумно рывке укрыла дочь собственным телом. Более она ничего сделать не могла. Неожиданно она вспомнила, как они с Оськой готовили печенье. Измазались в муке, перевернули вверх дном обеденную комнату, а выпечка не удалась. Спасибо Оське, раздала печенье друзьям.
— Ублюдки! — Парн, харкая кровью, сбил с ног двоих палачей. Мечи мгновенно иссекли тело.
— Действуйте! — подхлестнул солдат Ведущий.
— Молю… — Арот с трудом приподнялся.
Вечность закрыла глаза.
Пятеро фэров так и не успели понять, откуда пришла смерть. Демоническая сиреневая фигура сокрыла от них мать с ребенком. Мелькнула холодная сталь. Свист и хрип; пять тел рухнули в траву, цепляясь за остатки жизни, что утекала каплями крови.
— Ахун энергии… — Михаил дезактивировал модуль защиты.
Увидев вместо творения Эрона обыкновенного человека, фэры спохватились. С криками устремились в атаку — десяток яростных солдат, включая Себена, который не мог, да и не хотел оставаться в стороне от боя.
Плечо Михаила ожгла боль. Он действовал непозволительно медленно. Под аккомпанемент стальной песни распластался на земле. Перевернулся на спину… Блок первому и второму; лезвие собственного меча рассекло кожу на руке, так неудачно он контратаковал.
Враг воспользовался заминкой. Он крался вне поля зрения димпа — приближался на цыпочках, готовясь к удару. Искры солнца коснулись гладкого металла клинка…
— Вставай… — Лесса, охнув от натуги, подняла отца. Глянула, как там Элира и Оська… Они растеряны. Ничего удивительного, куда бежать, где укрыться — ответа нет. Вокруг ад смерти, трупы и кровь. Фэры оставили четырех лакрийцев без внимания и сосредоточились на… Лесса обозначила рывок к Мику и… вспомнила об отце, который умрет, если она не позаботится о нем. Думать, искать выход…
Солдат прикинул, кого атаковать.
«Бегите!» — мысленно взмолился Настройщик. С каждой секундой все труднее отвлекать противника от крестьян. Он вслепую крутанул меч — полезный финт, увиденный у Чета. Временами просто необходимо проверять периметр. По лезвию скользнули багровые капли. Позади осел труп.
— С тыла хотел… — Михаил поднялся на колени. Необходимо встать, иначе… Дела лакрийцев ухудшились — на них обратили внимание. — Эй потроха… Сорги чертовы, вы деретесь как бабы! И ты, урод криворукий! Да, ты!
Коричнево-зеленые, оскорбленные до глубины души, забыли о крестьянах.
— Быстрее! — Лесса не потеряла ни минуты. Подставила плечо отцу, кивнула Элире с ребенком и бросилась к деревьям, что укроют от врагов. Мик останется… Лессе показалось, что она раздваивается — одна часть находилась с Миком, принимая удары, другая искала, где спрятать близких. Мать… Как она? Цела ли? Лишь бы она не отправилась искать семью.
— Мама. — Лакрийка увидела знакомое лицо среди цветов и веток.
— Ко мне!
— Элла… — Арот с трудом подавил стон. — Ты рядом.
— Я всегда рядом.
— Прячьтесь.
Устроив родню в укромном зеленом уголке, Лесса собралась вернуться к эпицентру боя… и была остановлена матерью.
— Не пущу, — коротко и ясно. — Чужак нам дорого обошелся. Я видела, как убили Раду и Кона, их вытащили на улицу, а потом… — Элла всхлипнула. — На части…
— Я не оставлю его одного.
Михаил выругался: фэры теснили его к домам — в особенности зверствовал офицер. Глупец, поднял руку на димпа. Шаг назад, клинки скользнули вдоль тела. Теперь ногой вдавить лезвия в грунт, пнуть фэра справа, рукояткой обласкать левого… Путь свободен.
Рывок, замах…
— Ушел… — Раздав последние остервенелые удары, димп метнулся к ближайшему строению. Тропинка, ограда, резное крыльцо, бесконечная стена, окаймленная цветами, промелькнули мимо. Повернул за угол… Меч параллельно земле, отведен в сторону…
Рьяный фэр остановился, точно с размаху уткнулся в невидимый барьер. Он никак не думал, что за углом таится смерть. Поворот, в животе сталь, хриплый крик и мир темнеет…
Михаил ломанулся через огороды… Овощные посадки истреблялись со смачным хрустом. Впереди удивленно хлопал ресницами враг. Бедняга, утомленный поисками лакрийцев, стоял, лопал оранжевые клубни и неуверенно улыбался. Он подавился… Михаил вытер меч о вражескую куртку и оглянулся. А где офицер? Умничает, идет в обход?
— Сдохни! — первый крик рассеял вопросы.
Искрилась сталь. Переплелись тела, вспахивая землю. Не счесть царапин и кровоподтеков… Далекие крики, а вокруг пустота — Михаил обессиленно плюхнулся на зад. Ни шагу боле, отныне и до скончания веков.
Дымок «Лоры Долл» свивал ароматные кольца, успокаивал дикость нервов… Пальцы дрожали.
"Дым?!" — Лесса забралась на скамейку, чтобы лучше видеть. Черные клубы на лазурном фоне. Где это? Лакрийка вскрикнула, рванулась к багровым всполохам…
— Чего-то мне не так. — Михаил принюхался. Сперва он решил, что сигареты испортились. — Ого!
За деревьями обозначился пожар — там, где прятались крестьяне.
Димп встал. Сплюнул ставшую горькой слюну и отправился в бой.
Фэрнайты ждали черными тенями, обрисованными пламенем, — пятнадцать боевых единиц. Потускнел свет, красные тени легли на тела, оружие… и бревна, что упирались в двери амбара.
Внутри у Михаила екнуло. Крематории он не любил с детства по какой-то необъяснимой причине. Атаковал молча…
Собирая бесчисленные царапины, пробился к дверям. Ухватился за подпорки и… отлетел назад. Мелькнуло небо, стая перистых облаков, крона дерева. Передний план заняли оскаленные лица. Пять копий рассекли воздух. Для Михаила, накрытого волной адреналина, они двигались медленно.
Он перекатился под ноги врагам, ударил со спины… Двое оглянулись, вскрикнули и, перечеркнутые ударом, упали.
— Кольцо! Бери в кольцо! — сообразил кто-то.
Вопли, плач, рев пламени. Багровые языки жадно касались дерева, копоть черными хлопьями стелилась над огородами. Михаил предпринял новую попытку открыть двери. Неудача… Вихрь действия, калейдоскоп цветов… Заходясь от кашля, димп вертелся на месте, парировал удары если успевал…
— Ко мне! — старый трюк.
Трое купились и оглянулись. Минус.
Кровля амбара с треском просела. Человеческие крики мгновенно сменились звериным воем. Сотрясаемая кулаками дверь чуть подалась… но не открылась.
Боль от ожогов затерялась среди прочего. Бревна — подпорки занялись огнем, что максимально усложнило ситуацию. Михаил не мог, спасая крестьян, блокировать фэров.
— Извиняй Т'хар… — Он решился.
Миг красоты и жизни, топот сапог…
— Я рядом, — уведомила всех Лесса. — Ты моя тень, Мик. Не забыл?
— Помню, — выдохнул Михаил. Смерть неохотно отпускала. Он готовился перейти, теперь вновь изображать бретера.
Стиснув зубы, Лесса тянулась к двери. Затлел рукав платья, пахнуло горелым. Сквозь щели она видела женщин и детей — сынов и дочерей Лакри, которым всегда нравилось жить. Собирать ягоды, купаться в пруду, плести венки и смеяться до слез…
Огонь медленно снедал человеческую плоть. Лесса плакала, хотя самой ей казалось, что она тверже камня.
Людская масса с ревом вынесла дверные створки. Цунами тел поглотило бойцов и дочь Арота — бросило на землю, растоптало и… схлынуло.
— Встать! — появился Себен. В схватке он предусмотрительно не участвовал. Драка дракой, а о стратегии тоже забывать не след.
Одиннадцать помятых солдат с трудом распрямились.
— А ко мне относится? — Михаил приподнял голову.
— Да. — Офицер держал за ногу мальчика лет трех. — Нам нужен только ты, красноглазый, свершить месть. Предлагаю обмен: твоя жизнь на жизнь ребенка. Считаю до пяти.