Но не только размерами лагеря и числом персонала отличаются современные станции от «СП-1». Главное — в их техническом оснащении и в программах исследования. Если основу труда четырех обитателей льдины «СП-1» составляла их мускульная сила, то теперь все процессы сбора данных максимально механизированы и автоматизированы. В Арктическом и Антарктическом научно-исследовательском институте (ААНИИ) в послевоенные годы была разработана и сконструирована большая серия приборов для выполнения океанографических работ: глубоководная лебедка, измерители течений, батометры для взятия проб воды, автоматические счетчики спускаемого на глубину троса и многое другое. К ним предъявлялись требования не только удобства в работе и обращении, но и удобства при транспортировке.
Сконструированная специально для работы на «СП» лебедка, получившая название «Северный полюс», имеет массу 120 кг и у может опускать приборы до глубин 5000 м, приводится в движение электрическим или бензиновым мотором, что совершенно исключает применение ручного труда при подъеме и спуске приборов. Автоматические приборы-самописцы позволяют вести регистрацию на разных горизонтах скорости и направления течений через заданные интервалы без подъема приборов на поверхность льдины. Измерение дрейфа льда также производится непрерывно с помощью специальных регистрирующих приборов — дрейфографов двух типов: маятникового и шагающего. Глубина океана под льдиной теперь измеряется не тросом с лебедки, а специально сконструированным эхолотом. Толщина льда определяется не ручным путем, а электромагнитным измерителем, лунки в тем долбятся не пешнями, а просверливаются мотобуром. Вместо старых метеоприборов ныне установлены дрейфующие автоматические радиометеорологические станции, которые регистрируют и передают в эфир данные о ветре, температуре, влажности и давлении. Обязательным разделом программы являются ионосферные наблюдения, а за полетами радиозондов следят радиолокаторы. Геофизические наблюдения ведутся также с помощью современных автоматических приборов. Для них установлены магнитная, вариационная, ионосферная и гравиметрическая станции, станция наклонного зондирования, радиометры. Мощные радиостанции уверенно держат связь с Большой землей.
Современные станции «СП» оснащены разнообразной техникой. Кирками и лопатами расчищали раньше люди свои льдины, готовя на них взлетно-посадочные полосы для самолетов. Теперь же тракторы и бульдозеры освобождают льдины от торосов и неровностей и поддерживают ледовые аэродромы в состоянии постоянной готовности. А они должны быть готовы и для работы, и на тот случай, если люди окажутся в опасности и потребуется их срочно вывозить. Ледовые станции «СП» являются часто базами, откуда вылетают самолеты и вертолеты с научными работниками на борту для проведения краткосрочных наблюдений в других точках на льду. Сюда прилетают самолеты ледовой разведки. Между материковыми базами и станциями «СП» курсируют самолеты, перевозят людей и оборудование, а к новому году привозят елку, подарки, письма от родных и друзей. Обо всем этом полярники первой «СП» не могли даже мечтать. Теперь все это стало явью.
У читателей может создаться впечатление, что на современных дрейфующих станциях не существует никаких осложнений. Это совсем не так. Арктика осталась такой же суровой и коварной, как и раньше, и каждый человек, живущий на льдине, должен не терять бдительности. Дело только в том, что современный уровень техники позволяет создать для людей хорошие условия для работы и быта, максимально освободить их от непроизводительных затрат времени и труда на подсобные работы и дает в руки исследователей высоких широт Ледовитого океана такие технические средства, которые обеспечивают в их работе самый высокий КПД.
Советские исследователи Арктики помимо сбора данных на дрейфующих станциях «СП» в последние годы стали широко применять сбор информации с помощью автономно установленных приборов: автоматические радиометеостанции (АРМС) и автоматической радиовехи (АРВ), расположенных на дрейфующих ледяных полях. Первые из них регулярно передают по радио в определенные часы и на определенных волнах сведения о погоде, вторые посылают также в определенное время радиосигналы. Их пеленгуют береговые станции, и таким образом ученые следят за дрейфом льдов и наносят их данные на карты.
И еще одно техническое новшество последнего времени: поступающая информация с дрейфующих станций и от АРМС, и от АРВ обрабатывается уже не вручную, а на ЭВМ, что значительно ускоряет их обработку и обобщение, а следовательно, и передачу для практического использования.
Как правило, большинство дрейфующих станций «СП» «создавались и закрывались» с помощью самолетов, но появление на арктических трассах атомных и сверхмощных ледоколов внесло исключения в это правило. Так, еще в 1961 г. атомоход «Ленин» высадил дрейфующую станцию «СП-10» на широте 75°29’ к северу от острова Врангеля, в 1973 г. сверхмощный ледокол «Владивосток» и дизель-электроход «Капитан Кондратьев» доставил станцию «СП-22» на широту 76°22′ В июне 1978 г. атомный ледокол «Сибирь» под командованием капитана В. К. Кочеткова пробился через тяжелые паковые льды к северо-востоку от Новосибирских островов и выгрузил на большой айсберг оснащение новой дрейфующей станции «Северный полюс-24», Ледокол доставил на айсберг оборудование станции, снаряжение, сборные домики и строительные материалы, трактор-бульдозер, роторный снегоочиститель и 1500 бочек горючего (!) — трудно подсчитать, сколько самолетных рейсов пришлось бы совершить, если бы станцию «СП-24» пришлось доставлять воздушным путем. Правда, пять первых зимовщиков и первые грузы были доставлены еще 17 марта самолетом Якутского авиаподразделения, но с посадкой не на айсберг, а на припайный лед. Но это была только разведка, а официальное открытие станции с подъемом Государственного флага СССР состоялось уже в июне по прибытии к айсбергу ледокола «Сибирь» и выгрузке всех грузов станции. Айсберг, на котором расположилась станция «СП-24», — большой ледяной остров. Ученые дрейфуют и работают на нем до сего времени.
Станция «СП-23» была закрыта в ноябре 1978 г., после того как она продрейфовала 1079 суток — это почти три года начиная с 5 декабря 1975 г., когда над бело-голубым ледяным исполином был поднят Государственный флаг СССР. За три года на станции зимовало более ста научных работников, а каждое лето здесь побывало еще по 120 человек для выполнения отдельных сезонных работ. Станция прошла сложным путем Центральный полярный бассейн, продрейфовала через географический Северный полюс, и затем ее понесло на юг по маршруту, совпадающему в основном с линией дрейфа станции «СП-1», и осенью 1978 г. она оказалась вблизи Гренландии. Возникла реальная угроза быстрого разрушения подводной части айсберга течениями и теплой водой.
Чтобы не подвергать риску людей, было принято решение эвакуировать станцию. Большинство людей было снято в начале ноября, осталось только трое во главе с начальником станции Ю. Б. Константиновым. Затем основные материальные ценности станций — научное оборудование, разборные домики, техническое и хозяйственное снаряжение — были переброшены самолетами на станцию «СП-24» для этого было выполнено 15 рейсов. Остававшиеся на айсберге три полярника и последнее лагерное имущество были вывезены двумя самолетами ИЛ-14. Последним покинул ледяной остров Ю. Б. Константинов, послав в эфир радиограмму: «Работа по эвакуации станции «СП-23» закончена». На плавучем ледяном острове остался один домик с запасом продуктов и топлива.
Ю. Б. Константинов — талантливый представитель третьего поколения советских полярников, раскрывающих тайны высоких широт океана. Он принял эстафету от второго поколения прославленных исследователей Северного полюса 40-50 гг.: М. М. Сомова, А. Ф. Трешникова, Н. А. Волкова, П. А. Гордиенко, М. Е. Острекина, Я. Я. Гаккеля, А. Г. Дралкина, В. М. Дриацкого, А. Л. Соколова и других «гвардейцев» полярной науки, что закладывали в первые два десятилетия после войны основу успехов исследователей в центре Арктики.
Ю. Б. Константинов возглавлял в последние годы несколько воздушных экспедиций «Север», создавал четыре станции «Северный полюс» и являлся их начальником.
В ту же категорию полюсных исследователей третьего поколения входят такие ныне известные полярники, как начальники станций «СП» и организаторы работ экспедиций «Север» Н. И. Блинов, Б. А. Крутских, И. Г. Петров, Л. П. Куперов, Н. И. Овчинников, И. К. Попов, В. Н. Дебелый, Л. И. Булатов, И. П. Романов и многие другие, под руководством которых проходят сегодня суровую практическую стажировку представители уже четвертого поколения — их имена еще мало известны кому-либо, но это у них еще впереди. В настоящее время в Северном Ледовитом океане дрейфует научная станция «СП-22», а «СП-24» была закрыта осенью 1980 г.
Самым большим «долгожителем» из всех 24 станций «СП» оказалась «СП-22» — она дрейфует девять лет, с 13 сентября 1973 г. Маршрут ее дрейфа был очень интересным: она попала в антициклональную систему дрейфа льдов в Канадско-Аляскинском секторе Северного Ледовитого океана и движется по направлению часовой стрелки, радиусом примерно 300 миль. Дрейф этой станции проходил в акватории океана, где еще не дрейфовала ни одна станция «СП». В 1980 г. на этом айсберге начала работать уже восьмая смена зимовщиков. Транспортные самолеты Якутского авиаподразделения полярной авиации, входящие в состав ежегодных экспедиций «Север», доставляют на «СП-22» продукты питания, топливо, приборы и все необходимое для жизни и работы на ледяном острове. Каждая смена зимовщиков живет и работает на этой гостеприимной плавающей ледяной «земле» не меньше года и весной передает полярную эстафету новой смене. Вот так обеспечивается в течение уже десятилетий непрерывность и преемственность исследовательских работ в Арктическом бассейне.