Численность и состав польских войск определить было трудно. Всех их скрывала пелена плотного радужного тумана, в котором смутно угадывались лишь очень крупные объекты. Те из них, которые были поменьше и периодически двигались, явно относились к числу тяжелых големов. А самые большие, неуклонно растущие в высоту даже сейчас, являлись не чем иным, как осадными башнями. Собранные из готовых блоков и найденных на месте материалов конструкции несли на себе особые руны, которые придавали обычному дереву и редким металлическим деталям неимоверный запас прочности… На время. Очень короткое. Чары эти совершенствовались веками и тысячелетиями междоусобных европейских войн, но все равно имели срок службы всего в несколько часов, если не минут. А после разрушались вместе с материалом, на который их наносили. Однако за это время развалить осадные башни на части становилось практически невыполнимой задачей. В результате вышедшее из-под рук плотников-ведьмаков деревянное убожество хоть и уступало по универсальности и прочности летучему штурмовому броненосцу, но обходилось куда дешевле. Оно в принципе не могло морально устареть и не требовало каких-либо затрат на амортизацию. И в то же время давало возможность устроить штурм таких мест, куда ножками обычного пехотинца в жизни не заберешься.
– Орудия… Орудий в рабочем состоянии нет. И это хорошо, – решил Андрэ, усаживаясь прямо на ствол небольшой зенитной пушки. Ближе к концу полая металлическая труба блестела неровной линией среза, оставленной… А кто его знает, чем и как оставленной. Судя по состоянию галереи, в ней шли тяжелые бои с применением ручного оружия крупных калибров и боевой магии. Сквозняк проникал через полуосыпавшуюся внешнюю стену, в которой вместо аккуратных бойниц теперь зияла одна большая дыра и несколько маленьких. – Значит, пока я в бой не вступлю, особо в нас палить не будут. Можете спокойно отстреливать тех поляков, которые побегут по штурмовым мосткам.
– Они же крытые будут, – тихонько заметил один из бойцов, подволакивая простреленную навылет ногу. – Не досками, так магическим щитом.
– Не бывает неразрушаемых штук, – фыркнул другой солдат, которому осколком снарядов отчекрыжило на правой руке пару пальцев. К его счастью, указательный, лучше всего подходящий для ковыряния во всяких интересных местах и нажатия на спусковой крючок, вошел в число оставшихся. – Бывает мало боеприпасов.
Конец беседе положил переход осады из пассивной в активную стадию. И первый ход в ней, к полной неожиданности поляков, сделали русские. С неба пошел снег, состоящий, помимо обычных безопасных крупных хлопьев, еще и из очень необычных и крупных снежинок. По полсантиметра каждая, они по степени своей остроты и формы вплотную приближались к японским метательным сюрикенам. И падали сверху вниз на большой скорости и просто в умопомрачающем количестве. Основной удар оказался нацелен, конечно, на неприятеля… Но и внутрь крепости отдельные гостинцы с порывами ветра залетали, угрожая пустить кровь невезучим букашкам, бессильным перед гневом матери-природы.
– Фигня какая-то, – не очень уверенно пробормотал себе под нос некромант, по-прежнему бережно поддерживаемый своими неживыми слугами. – Напрасная трата сил на погодную магию… Уж лучше бы опять грозу какую-нибудь устроили. Молнии бо́льшую часть барьеров пусть и в ослабленном виде, но пробивают.
– Зато такая дрянь быстро истощает площадные щиты, – не согласился с ним Андрэ, которому разыгравшееся вокруг буйство стихии пришлось по душе. – А силы у архимага, сидящего на источнике, не кончатся в ближайшие сутки. Теперь им придется либо все бросать и отходить на безопасное расстояние, либо все бросать и идти на штурм вот прямо щас…
Поляки решили выбрать второй вариант. Маскировочное радужное сияние исчезло, уступив место плавящему ледяные снаряды алому огненному куполу. Из дюжины башен, которые строил враг, десять оказались в достаточно готовом состоянии, чтобы двинуться вперед. Правда, одна из них на фоне своих товарок казалась откровенно коротковатой и не могла дотянуться до жилых ярусов Старого Сокола… Видимо, тем, кто пойдет на штурм через нее, придется учиться лазить по вертикальным стенам, высоко прыгать или летать. Показались на свет и ровные квадратики пехоты, отдельно прикрытые отрядными щитами. По самым приблизительным оценкам Олега, здесь было около семи или восьми тысяч человек. А может, и все десять. Конница, которая также присутствовала здесь в количестве четырех или пяти сотен всадников, отдавала предпочтение индивидуальным барьерам для каждого всадника. Самое интересное заключалось в том, что это были не крылатые гусары. И как они верхом поскачут на штурм вздымающихся ввысь укреплений, было решительно непонятно.
– А вот теперь игра пошла всерьез. – Олег проверил, заряжено ли доставшееся ему ружье, а после выстрелил в сторону неприятеля. Не то чтобы он надеялся кого-нибудь убить… Но мимо прикрывающих плотную группу войск щитов промахнуться было трудно. Да и следовало испробовать на себе отдачу оружия. – Ох, грубая штучка! Пожалуй, если выстрелить дуплетом, обычному человеку она сломает плечо.
Тяжелые големы, возвышавшиеся над рядами моря человеческих фигурок, обрушили огонь орудий и встроенных боевых артефактов на крепость, стремясь если и не прикончить ее защитников, так подавить их. Не дать высунуться до той поры, пока двинувшиеся вперед осадные башни не достигнут подножия Старого Сокола. Их инициативу поддержала и артиллерия, резко увеличившая интенсивность обстрела в три-четыре раза. И судя по вспыхнувшему прямо на магическом щите черному пламени, они перешли с обычных снарядов на какие-то особенные. Учитывая скорость, с которой возведенные из стройматериалов и магии махины рванули вперед, выиграть полякам требовалось совсем немного времени. Конечно, стоящие в крепости пушки тоже резко активизировались… Но после удачного штурма в исправном состоянии из них находилось куда меньшее количество орудий, чем хотелось бы.
– У нас на броне специальная амортизирующая пластина есть, куда приклад упирается, – откликнулся один из витязей, выполняя в общем-то несвойственный для кавалеристов маневр: окапывание на местности. Камень, повинуясь воле боевого мага, поплыл вокруг его бросившейся ничком фигуры и оставил чародея в небольшом индивидуальном окопчике. – Без нее таких фокусов лучше и не пробуй! Эй, у кого щиты слабые, давайте ко мне! Стена – это, конечно, не панацея, но от шального осколка или случайной пули, может, и спасет.
Вражеские маги одним ударом показали, что с ними стоит считаться. В воздухе замерцала многометровая огненная конструкция, похожая то ли на слишком простую паутину, то ли на чересчур сложную черт-знает-сколько-грамму. А после окончания своего формирования, занявшего едва ли пять секунд, эта дрянь ударила по замковому щиту, пробила его навылет и снесла напрочь каменной птице голову, и так уже надломанную таранным ударом броненосца. Разошедшаяся в стороны ударная волна явно несла в себе ошметки какой-то совершенно жуткой по своей пакостности магии. Почти все люди, которых видел Олег, схватились за головы и принялись кто стонать, кто ругаться. Да и у него самого как-то нехорошо кольнуло в висках… Несмотря на заранее включенное вполсилы магическое обезболивание организма.
– Звездец. – Андрэ прислонил ко лбу рукоять собственной шпаги, пытаясь унять мигрень. – Все, хана крепостному щиту… И контролю над источником тоже хана…
– Почему? – не понял некромант, стряхивая со своей одежды пепел. Секунду назад эта материя, правда, была не комком серого праха, а крупнокалиберной пулей. Однако не стоило ей пытаться коснуться мага смерти. – Он разве не в плечах этой каменной курицы?
– Там управляющий зал, – покачал головой младший магистр. – А само пересечение энергетических линий было выше. Воздушные пересечения энергетических линий – они всегда самые капризные. Любят все вокруг себя молниями при каждой буре портить и без хорошей подготовки ни крупицы силы чужаку не отдадут.
Вырвавшиеся перед строем пехоты и приотставшей конницы тяжелые големы концентрированным огнем давили огневые точки крепости. Снаряды и заклинания одну за другой обрушивали стрелковые галереи или просто выбивали всю обслугу орудий. Способ координации усилий противника Олегу оставался непонятен, но он явно присутствовал. Иначе почему бы всем полякам, включая даже оставшиеся в отдалении пушки, так синхронно выбирать себе две-три цели и давить их концентрированным огнем. Стрелков из легкого оружия они, к счастью, почти игнорировали. Во всяком случае, пока. Русские старшие чародеи тоже еще молчали, видимо, отходя от пробившего их защиту удара. Только снегопад с режущими льдинками стал гуще, но это, скорее всего, было следствием примитивной накачки туда дополнительной силы. Или уменьшением потерь на побочные расходы, поскольку нужные для выпадения таких осадков облака уже оказались сформированы.
– Ходко идут, – задумчиво пробормотал боец с перемотанной грудью, залегая за оплавленную осыпь камней, красующуюся на месте нормальной бойницы. Кислотная стрела, выпущенная вероятнее всего кем-то из рядовых боевых магов, разминулась с человеческой плотью на считаные сантиметры. – Чего ж только они вокруг не поперлись, если у них столько магиков?
– Ты те кручи видел? – вопросом на вопрос ответил Олег, перезаряжая свой двуствольный агрегат. – Их геоманты явно специально сооружали так, чтобы легче было горы срыть, чем перейти. Вот чем хочешь поклянусь, порода под альпинистами будет осыпаться от всякого чиха, несмотря ни на какую магию.
– Да и толку-то от них? – поддержали его откуда-то из-за спины под аккомпанемент надсадного пыхтения. – Ну, попадут враги в долину, то бишь хозяйственную и жилую зону этого укрепрайона, где могло бы прятаться мирное население… А дальше че? Орудия-то у нас, в крепости. Причем с той стороны уцелевших больше, хоть часть и на эту перетащили…
Уверенным курсом идущие вперед осадные башни оказались настолько близко, что Олег уже мог различить отдельные щели между кое-как приделанными друг к другу дос