Она долго не отрывала глаз от Школенко, будто видела его впервые. А ведь они часто встречались друг с другом. И еще так недавно, во время передышки, он рассказал ей всю свою историю. Отец его, тоже шахтер, защищал в Гражданскую войну Царицын, как теперь защищает этот город на Волге – на дальних подступах к нему – Семен Школенко. Отец погиб и похоронен недалеко от этих мест – в станице Нижне-Чирской.
Конечно, не все бойцы были такими, как Семен Школенко. Приходилось Гуле видеть и другое. Иной раз не хватало у людей выдержки и мужества.
Впоследствии, уже в сентябре, был такой случай. Во время боя, когда все бросились в атаку, Гуля увидела, что молоденький боец из нового пополнения остановился. Все бегут, а этот стоит как вкопанный. Не раздумывая, Гуля схватила его за шиворот, толкнула вперед и крикнула:
– Что, струсил?!
Боец как будто опомнился и побежал рядом с Гулей, держа в руках автомат.
Спустя несколько дней, выходя из санбата, Гуля встретила красноармейца, который показался ей знакомым.
– Я вас, кажется, где-то видела, – сказала Гуля. – Только не помню где.
– А я вас сразу узнал, – улыбнулся он немного смущенно. – Помните, все пошли в бой, а я с непривычки того… ну, попросту оробел малость. Тут вы схватили меня за загривок, дали хорошего пинка, ну, я и побежал вперед как миленький.
Гуля засмеялась:
– А теперь как? Уже не робеете?
– Стараюсь не робеть. Спасибо, сестричка.
…Дивизия стояла на месте недолго. Вскоре она получила новый приказ: перейти в peзерв фронта и двигаться на северо-восток, в район Котлубани – в направлении к Волге.
К утру 18 августа, после ночных переходов, преодолев двести пятьдесят километров пути походным порядком, дивизия сосредочилась в районе Котлубань – Самофаловка. Однако и здесь не пришлось людям хотя бы немного передохнуть. Уже к вечеру снова пришел приказ: немедленно двинуться из Котлубани в западном направлении. Это оказалось необходимым потому, что еще в ночь на 17-е немцы переправились с западного бepeга Дона на восточный в районе хутора Паншино. Сюда, к Паншино, и двинулась дивизия, с тем чтобы сбросить врага в Дон и уничтожить eго переправу.
Подойдя сюда на рассвете 19 августа, дивизия с ходу развернулась и недалеко от Паншино вступила в бой с врагом.
Позднее, уже в октябре, Гуля писала отцу, вспоминая то, что произошло в августовские дни и ночи, памятные для нее и для бойцов:
«В один из солнечных дней прибыли мы в деревню Н. На рассвете забрались в большую конюшню – и повозки, и люди. Легли, заснули. Сколько спали, не знаю. Проснулись от воя сирены и взрыва бомб. Стекла сыплются, штукатурка летит. Весь сарай ходуном ходит… Прошла волна налета. Выскочила я, собрала раненых, перевязала. Только перетащила – кого в подвалы, кого в щели, – опять летят. И все группами. И вот как он начал нас прочесывать с пяти утра, мы и пошли в наступление. Я пошла с батальоном. Только вышли на наблюдательный пункт, видим – опять летит. А наш первый пункт – как раз на высотке, да еще плохо замаскирован. Залезли мы в щель. А самолеты развернулись – и давай чесать. Смотрим – один на нас пикирует. Да к тому же, проклятые, для морального воздействия сирены включают. Воют препротивно. Шмякнул фашист одну – пыль столбом. Засыпало нас так, что ни черта не видно. Слышим только – воет над нами да бомбы звенят при полете. Как бомба разорвется, смеемся: «Мимо!» Кончилось. Стало смеркаться. Пошли дальше. Пули визжат. Мины при разрыве жалобно воют: «Тю-у-у…» И получилось у нас ночью такое положение, что совсем связь прервалась. Приходят с правого фланга, говорят: «Группа автоматчиков прорвалась, к вам в тыл заходит». С левого фланга тоже неблагополучно. А связных всех разослали. Никого не осталось. Ну, я и вызвалась связь восстановить. «Дойду», – говорю. Пошла. Над головой сетка из трассирующих пуль – красивое зрелище. Подобрала по дороге раненого с ружьем. Его тащу, да ружье тяжелое, да еще у меня на боку автомат. Но дотащила. Связь восстановила (нашла разрыв в проводе и соединила). А ночь темная, хоть глаза выколи. Местность незнакомая. Пришла обратно в батальон. Взяли пленного. Отвела и его. Много-много за эту ночь дел было, да всего не расскажешь…»
Но еще об одном рассказала в своем письме Гуля: как она перевязывала раненого ребенка. Об этом же написала она и в письме к матери.
«19 августа в одном населенном пункте авиабомба попала в мазанку, где сидела целая семья. Мать убило, осталось двое детей: одному год семь месяцев, а другому шесть месяцев. И меньшому осколком ранило спинку. Я подбирала, перевязывала раненых, как вдруг какая-то старушка приносит мне перевязывать этого мальчонку. Я его перевязываю, реву, слезы градом так и льются, а он на меня смотрит большими страдальческими глазами и даже не плачет, а только стонет…»
Должно быть, не один раз вспомнила Гуля своего Ежика, пока широкий белый бинт ложился ряд за рядом, плотно опоясывая грудку и спинку раненого ребенка, как белая безрукавочка.
«Всего не расскажешь,
– писала Гуля. –
Если бы подробно начать все описывать, что произошло в те дни, то и нескольких дней не хватило бы».
Да, о многом могла бы еще рассказать Гуля, если бы у нее было время. Рассказала бы она еще и о том, как после одного из налетов фашистской авиации образовалась посредине широкой улицы хутора Паншино (это и была «деревня Н.», упомянутая в письме Гули) огромная воронка. Диаметром эта воронка была не меньше десяти метров, а глубиной метра в три. Находившиеся по обе стороны этой улицы хаты каким-то чудом уцелели. Из одной такой хаты вышла старушка. Услышав разговор военных, которые, стоя у края воронки, удивлялись тому, что ни одна из хат не повреждена, старушка сказала:
– Старик мой – и то жив остался! А ведь он у окошка сидел.
Гуля сначала тоже никак не могла понять, как это могли уцелеть хаты. А потом ей объяснили: бомба ушла глубоко в песчаный грунт. Часть осколков поглотил песок, а другая часть пошла вверх – под большим углом.
Бой шел непрерывно, не утихая. Два полка – командиров Шумеева и Хохлова – при поддержке артиллерийского огня общим натиском вышибли наконец гитлеровцев из хутора Паншино, ликвидировали переправу, сбросили врага в Дон и при помощи полка Горбачева очистили восточный берег. И все же противник намного превосходил нас силами и авиацией. Четыреста бомбардировщиков громили нашу дивизию. Одновременно с двух сторон – из района хутора Вертячего, находящегося южнее, но также на восточном берегу Дона, и с противоположного берега, западного, – нещадно били по нашим полкам артиллерия и минометы противника. И ночью после небывало упорных боев наши части вынуждены были остановиться в районе Паншино. Достичь Главных переправ – тех, что находились южнее, в районе хутора Вертячего, – не удалось. Не хватило сил. Дивизии было приказано перейти к обороне. Не отступать ни на шаг. Стоять насмерть. И люди остановились.
«Катюша» и «Андрюша»
На восточном берегу Дона по-прежнему шли бои…
Людям некогда было передохнуть. Они яростно отстреливались. Только к ночи, когда немецкий огонь становился слабее, наступало некоторое затишье. В эти минуты передышки Гуля, прежде чем лечь спать, заходила в «гости» к кому-нибудь из своих новых друзей.
Вот и сегодня так. Чуть только стало тихо, она пошла в землянку, где жили бойцы первой роты. Она шла по ходам сообщения.
В землянке, чуть мерцая, чадил огонек коптилки. В трубе железной печки посвистывал ветер.
– А, Гуля! – раздались со всех сторон знакомые голоса. – Что давно не заглядываешь? Мы уж заскучали! Чайку хочешь?
Через несколько минут на железной печурке запрыгал, подкидывая крышку, жестяной чайник.
В чьих-то умелых руках негромко, не мешая беседе, запел, заговорил баян.
И Гуле показалось, что еще никогда в жизни ей не было так уютно и спокойно, как в этой черной маленькой землянке, среди этих людей, усталых, измученных боями, собравшихся с разных концов огромной страны. Она сидела у самой печки, блаженно отогреваясь, и пристально смотрела на огни, перебегающие с уголька на уголек. Они были такие же, эти веселые огоньки, как там, в далекой Уфе. И такие же золотые язычки играли в печке в те времена, когда Гуля была еще маленькой и ей не позволяли брать в руки кочергу.
Подумать только, как недавно это было!
А теперь она на фронте, в самом пекле войны, и никто не говорит ей: «Гуля, обожжешься!»
Над самой землянкой с жалобным воем пронеслась мина.
– Ихний миномет завыл, – сказал кто-то, потягивая горячий чай.
Гуля только молча кивнула головой.
Она, как и все бойцы, уже хорошо различала голос немецкого миномета. В своих листовках немцы хвалились, что их миномет одолеет нашу «катюшу».
– Ничего, не одолеет, – сказал пожилой боец, которого все называли папашей. – Где ему с нашей сладить!
– Это точно, – согласился его сосед и, переломив о колено дощечку, подкинул обломки в огонь. – А вот я слыхал, у нас тут еще «андрюшу» поджидают. Этот наведет порядок.
– Какой такой «андрюша»? – спросила Гуля.
– «Катюшин» сынок. Вот лупит так лупит! Еще почище мамаши. На восемьдесят метров одной только воздушной волной работает, не считая убойной силы от осколков.
Все минуту помолчали, и этим воспользовался баян. Он заиграл громче, смелее, явно вызывая на песню.
Бьется в тесной печурке огонь,
На поленьях смола, как слеза, —
запела Гуля, а кто-то рядом подхватил тенорком:
И поет мне в землянке гармонь
Про улыбку твою и глаза…
Спели одну песню, затянули другую. Пели все вместе и поодиночке.
– Так бы и пела с вами до утра, – сказала Гуля, поднимаясь с места, – да ничего не делаешь, пора мне…