– Третий раз тебя вызывают, – сказал связист.
Гуля схватила трубку.
– Сержант Королёва? – услышала она знакомый голос одного из офицеров первого батальона, Троянова. – С двойным праздником поздравляю.
– Спасибо, товарищ старший лейтенант… Только почему же с двойным? – спросила Гуля.
– А как же! С годовщиной Октября и с орденом!
– С каким орденом?
– Боевого Красного Знамени.
Телефонная трубка чуть не выпала у Гули из рук.
– Честное слово?
Троянов засмеялся:
– Честное пионерское!
– А кого еще из наших наградили? Всех?
– Ну вот еще, всех! Кого следовало, тех и наградили.
– Да разве меня следовало?
– Выходит, что так.
В трубке щелкнуло. Разговор был окончен. Гуля стояла у телефона взволнованная, растерянная.
Дверь распахнулась. В землянку вошла Люда.
– Что с тобой? – спросила она с тревогой. – Случилось что-нибудь?
– Нет… То есть да! Я орден получила.
Люда бросилась ее обнимать.
– Я так и знала, так и знала! – твердила она.
– А вот мне и в голову не приходило, – задумчиво сказала Гуля. – Ужасно странно…
– Ничего странного, – рассердилась Люда. – Мало ты раненых на своих плечах перетаскала? Мало людей спасла? А сколько раз ходила в разведку? И ведь никто не посылал, по доброй воле…
– Нет, у меня сейчас воля злая, – сказала Гуля. – Только бы наступления дождаться!
Вечером Гулю и Люду позвали в блиндаж, к Троянову. Кроме командиров, здесь были и бойцы, награжденные орденами.
На дощатом столе, на земляных полочках было разложено всякое угощение: копченая колбаса, конфеты, пряники – все, что прислали к этому дню в ящичках и кульках из далекого тыла. В больших жестяных банках желтел густой, тяжелый мед. Это Башкирия прислала подарок дивизии, сформированной на ее земле.
Эшелон, груженный подарками, прошел сквозь пламя фронта и принес взрослым людям радость – почти детскую. В блиндаже запахло чем-то домашним, уютным, вкусным.
– Праздником пахнет, – сказал кто-то.
Троянов разлил по стаканам и кружкам вино. Кадыр Хабибулин, который одновременно с Гулей был награжден орденом, торжественно взял в руки свой стакан.
– Разрешите сказать, товарищ старший лейтенант, – обратился он к Троянову.
– Говори, Хабибулин, говори.
– Не знаю, как сказать… – начал Кадыр задумчиво. – Когда я вот такой был, – он показал рукой на аршин от земли, – я одно слово от отца слышал. А мой отец от своего отца это слово слышал. Будто джигиты наши со своим командиром до Парижа дошли (такой город есть), когда Наполеона гнали. Вот хочу я выпить, чтобы наша дивизия до Берлина дошла!
– Есть такой город! Дойдем до него! – сказал Троянов, и все дружно захлопали в ладоши.
С легкой руки Хабибулина все развеселились. Вина было немного, и поэтому чуть ли не каждый глоток вызывал новый тост. Пили за родных, разбросанных по далеким городам и селам, за товарищей на других фронтах, за города, в которых выросли или которые прошли с боем.
– Товарищи! – негромко сказал Алексей Топлин, командир артполка.
В блиндаже было шумно, но все услышали его и обернулись.
– Товарищи! – повторил Алексей Топлин. – Давайте выпьем за победу, которая уже не за горами, за то, чтобы эта война была самой последней на земле!
Разом сдвинулись, стукнувшись одна о другую, жестяные и алюминиевые кружки.
– Пейте до дна! – предложил кто-то. – Лучше Топлина все равно никому не сказать!
– Погодите, – сказала Гуля, – оставьте хоть по глотку. Это верно, что лучше нашего последнего тоста ничего не придумаешь. Поэтому я и не буду ничего говорить. Давайте молча, без слов, выпьем за тех наших товарищей, которые еще вчера были с нами и которых больше нет.
– За Асю! – шепотом сказала Люда.
– И за нее!
В блиндаже стало тихо. Но ненадолго. Дружный и грозный залп потряс воздух. Все станковые пулеметы, все автоматы и винтовки били по немецким окопам.
– Это наш салют большой победе! – сказал Троянов.
– Нет, тот будет громче! – ответила Гуля.
Боевой приказ
Части 214-й дивизии, стоявшие против излучины Дона, вместе со всей Донской армией ждали приказа о наступлении. Предстояло прорвать вражеские позиции, на укрепление которых противник затратил три месяца. Он создал здесь чрезвычайно сильную оборону. Иногда на глазах у наших войск гитлеровцы силой сгоняли со всех хуторов людей – стариков, женщин, заставляя их рыть траншеи. Стрелять наши не могли – ведь впереди были свои, советские люди!
Огромное количество вражеских траншей и окопов были прорыты настолько глубоко и широко, что в них помещались даже орудия и минометы. И при этом устроены эти траншеи и окопы были с таким расчетом, чтобы вести из них перекрестный огонь. А перед траншеями и окопами находились всевозможные препятствия: минные поля и бесконечные ряды колючей проволоки с набросанными на нее жестяными банками. Банки предназначались для того, чтобы тот, кто хоть слегка прикоснулся бы к проволоке, сразу выдал себя, подняв трезвон. На случай же прорыва обороны за всеми этими заграждениями громоздились баррикады – подбитые танки, башни, снятые с танков. Из этих подбитых танков и башен вели огонь автоматчики и снайперы.
Немало было и всевозможных неожиданных «сюрпризов», которые враг разбрасывал везде, где только мог: там и тут брошены были, словно их кто-то потерял здесь, велосипеды, чемоданы, патефоны. Казалось, что вещи эти, такие обыкновенные и мирные с виду, сами напрашивались, чтобы их взять в руки. Но каждая таила в себе смерть, каждая была заминирована.
Все до единого селения, все высоты связаны были между собой ходами сообщения и составляли единую и, казалось, совершенно неприступную оборону. Ключом этой обороны была высота 56,8.
И все же нашим частям предстояло эту оборону прорвать во что бы то ни стало.
В холодную ноябрьскую ночь – в ночь на 22 ноября – командиры и политработники первого батальона собрались в блиндаже. В эту ночь никто не прилег ни на минуту. Дымя трубкой, командир батальона Плотников рассказывал товарищам о том, что делается на Волге.
– Ух, и жарко там! – говорил он негромким, но внятным голосом человека, который привык командовать. – Земля не выдерживает, дыбом стоит. Волга горит – нефтехранилища взорваны. Все рушится – камни, бетон, железо. А люди, обыкновенные люди – такие, как мы с вами, из плоти и крови, – держатся! Уму непостижимо, а держатся.
Плотников постучал трубкой о кулак и, помолчав, продолжал:
– Вот, скажем, завод «Красный Октябрь» расположен у самой Волги, на берегу. Теперь это одни развалины. Но люди – бойцы и свои, заводские, – дерутся за каждый камень. Удерживают полоску земли в десяток метров. Кругом все горит, земля ходуном ходит, а люди стоят. Стоят насмерть. И уверены, что выстоят… Вот, товарищи, – помолчав, сказал он, – мы их подвести никак не можем. Права такого не имеем.
В блиндаже пахнуло струей свежего воздуха. Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Гуля. Она только что отвезла на машине раненых и вернулась в часть, захватив с собой почту.
Нагнув голову, она вошла в блиндаж в своем маскировочном халате поверх кожаного полушубка. Сняв меховые рукавицы. Гуля открыла санитарную сумку.
– Ты чем это нас угощать хочешь? – спросил кто-то.
– От такого угощения никто не откажется! – сказала Гуля и, вытащив из сумки пачку писем, принялась раздавать их командирам.
– Да где же ты их раздобыла ночью?
– Военная тайна! – смеясь, ответила Гуля. – Одно могу сказать: не сама написала.
«Как хорошо, что мне удалось привезти им эти письма перед самым наступлением!» – думала она, глядя на посветлевшие лица людей.
Все придвинулись к огню и почти заслонили его. Каждый читал по-своему: один – нахмурив брови, другой – чуть улыбаясь и покачивая головой, третий – взволнованно перебирая странички, заглядывая в конец и опять возвращаясь к началу.
Как любила Гуля каждого из этих людей! Как много с ними она пережила, сколько раз вместе с ними бывала на волосок от смерти! Сейчас, во время чтения писем, они казались ей не взрослыми людьми, а мальчиками, которые с жадным вниманием рассматривают долгожданные подарки. А ведь почти все они гораздо старше ее. Вот Иван Антонович Плотников. Мужественный в бою, он так прост и сердечен с товарищами! Чем-то он даже напоминает ей отца, хотя ничуть не похож на него. Ах, милый отец! Что-то он делает сейчас в Москве? Он, по своему обыкновению, поздно ложится спать и, верно, сейчас еще не спит. Заглянуть бы к нему на Сивцев Вражек, взбежать по лестнице и неожиданно позвонить у дверей.
И Гуля с необыкновенной ясностью представила себе лицо отца, удивленное и взволнованное ее неожиданным появлением. Лицо тонкое, еще молодое, хоть и немного усталое. Он снял свои очки в широкой оправе и глядит на нее напряженно, чуть прищурясь…
А что делает сейчас мама? Милая, дорогая моя мамочка! Сидит, верно, за столом, освещенным маленькой лампой, в далекой уфимской комнате и пишет письмо своим тонким, убористым почерком, поглядывая время от времени в темный угол, где спит в своей кроватке Ежик.
И Гуля словно увидела вновь мамины седеющие волосы, ее теплые серые глаза, услышала ее грудной, всегда взволнованный голос.
Дверь снова хлопнула. В блиндаж вошел связной офицер из штаба полка. Все сразу обернулись к нему, наскоро складывая и пряча письма.
Командир батальона Плотников бережно распечатал доставленный пакет и с каким-то особенным вниманием прочел бумагу.
– Товарищи, – торжественно сказал он, – получен приказ: завтра в восемь тридцать…
– Наступление! – подхватило несколько голосов.
Плотников кивнул головой.
– Да, наступление, к которому мы так тщательно готовились.
«Началось!» – подумала Гуля и неожиданно для самой себя сказала:
– Извините, товарищ капитан! Очень прошу вас учесть мою просьбу. Позвольте мне участвовать в бою… Хоть рядовым бойцом, если нельзя дать мне подразделение!