— Мама любила рассказывать нам с сестрой, что если мы будем болтать вместо того, чтобы спать, то виверны нас сдернут прямо с крыльца, а их жуткоглазые всадники-вэйнители возьмут нас в плен, если мы стащим лакомства, которые нам не разрешалось есть, — рассказала Ри, ухмыляясь, и я заметила, что ее походка стала легче и ровнее.
И моя тоже. Я обращала внимание на каждого дракона по пути обратно, но сердце уже не срывалось в галоп.
— Папа читал мне эти сказки каждый вечер, — сказала я Ри. — И однажды я всерьез спросила его, не собирается ли мама превратиться в вэйнителя, потому что она умеет управлять силой.
Рианнон хихикнула. Особенно забавно это выглядело в свете того, что мы как раз шли мимо группы склонившихся красных.
— А он не говорил тебе, что люди якобы превращаются в вэйнителей, только если они используют силу прямо из источника?
— Говорил, но это было уже после того, как у мамы выдалась очень длинная и тяжелая ночь. Мы тогда были расквартированы у восточной границы, и наутро ее глаза стали кроваво-красными, так что я испугалась и начала кричать, — я не могла не улыбнуться при этом воспоминании. — Она забрала мою книгу сказок на месяц, потому что на ор все охранники форпоста прибежали, а я продолжала вопить и пряталась за своим братом, который не мог перестать ржать, и… в общем, это был хаос.
Я тщательно контролировала взгляд, смотря ровно перед собой, потому что большой оранжевый шумно понюхал воздух. Как раз когда я шла мимо него.
Плечи Рианнон затряслись от смеха.
— Хотела бы я, чтобы у нас была такая книга. Я всерьез думаю, что мама просто меняла сюжет, чтобы пугать нас всякий раз, когда мы не слушались.
— Это похоже на какую-то деревенскую чушь, — фыркнула Лука. — Вэйнители? Виверны? Любой человек с малой толикой начального образования знает, что наши чары блокируют всю магию, которая не исходит непосредственно от драконов.
— Это же сказки, Лука, — бросила Ри через плечо, и тут я заметила, что мы уже почти дошли. Осталось совсем немного. — Приор, ты не можешь ускориться? Ну если, конечно, хочешь хоть куда-то дойти сегодня.
— Может, нам, наоборот, стоит притормозить и не торопиться? — предложил Приор. Он то ускорялся, то замирал на месте, шагая впереди Рианнон и то и дело вытирая потные ладони о бедра. — Или, думаю, мы можем идти быстрее, если хотим выбраться отсюда…
Тут из драконьего строя выступил красный, указав когтем прямо на нас, и мой желудок натурально рухнул куда-то под ноги, под тяжестью ужаса, наполнившего его доверху.
— Нет, нет, нет, — прошептала я, застывая на месте, но было уже слишком поздно.
Красный открыл пасть, обнажая острые, сверкающие клыки. Огонь вырвался наружу, обогнув его язык, пролетел по воздуху и попал на тропинку — как раз перед Рианнон.
Она в шоке закричала.
Воздух перед моим лицом полыхнул жаром. А потом все закончилось.
Запах серы, горелой травы… и горелого… чего-то горелого заполнил мои легкие, и я увидела на тропинке перед Рианнон обугленный участок земли, которого раньше там не было.
— Ты в порядке, Ри? — позвала я ее.
Она кивнула, но движение это было торопливое и отрывистое.
— Приор… Он…
Приор погиб. Мой рот наполнился слюной, как будто меня сейчас вырвет, но я тут же начала вдыхать через нос и выдыхать через рот, пока это чувство не прошло.
— Продолжайте идти! — закричал Сойер.
— Все в порядке, Ри. Давай, ты должна…
Что она должна была сделать? Перешагнуть через его труп? Там вообще есть труп?
— Огонь погас, — сдавленно сказала Рианнон через плечо.
Я кивнула, потому что ничего не могла сказать, чтобы успокоить ее. Проклятье, какие же мы все-таки ничтожные.
Она пошла вперед, и я последовала за ней, аккуратно обойдя кучу пепла, которая раньше была Приором.
— О боги, ну и запах, — пожаловалась Лука.
— Ты не могла бы проявить хоть немного уважения? — огрызнулась я, повернулась, чтобы бросить на нее суровый взгляд, но что-то в лице Ридока заставило меня замереть.
Его глаза были размером с блюдца, а рот открыт.
— Вайолет.
Это было сказано так тихо, что я даже не поняла, услышала я свое имя или прочитала по губам.
— Ва…
Теплый пар обдал мою шею. Сердце заколотилось, все быстрее и быстрее, когда я сделала, возможно, последний в жизни вздох и повернулась к шеренге драконов.
Золотые глаза не одного, а двух зеленых встретились с моими и заполнили все поле зрения.
Ох. Твою ж мать.
Чтобы подойти к зеленому дракону, нужно опустить глаза в мольбе и ждать дозволения. Так в книгах пишут, верно?
Я опустила взгляд, когда один из них дунул на меня еще раз. Стало жарко и ужасно мокро, но я еще не умерла, так что это плюс.
Тот, что справа, словно хихикнул — смех заклокотал у него глубоко в горле. Стоп, это не тот звук одобрения, который мне нужен? Проклятье, жаль, что я не расспросила Миру в подробностях…
Мира. Она будет потрясена, когда прочтет имена в свитках.
Я подняла голову и схватила ртом воздух. Теперь они были еще ближе. Тот, что слева, толкнул мои руки своим огромным носом, но я кое-как устояла на месте, качнувшись на пятках, чтобы не упасть.
Зеленые — самые разумные.
— Я порезалась, преодолевая Полосу препятствий. — Я подняла руки, как будто они могли увидеть раны сквозь черную ткань, перетягивающую ладони.
Тот, что справа, приставил свой нос прямо к моей груди и снова запыхтел. Что. За. Хрень.
Он вдохнул, снова клокоча горлом, а другой продолжал тыкаться носом в мои ребра, заставляя поднять руки на случай, если им захочется… ну, откусить кусочек.
— Вайолет! — громко прошептала Рианнон.
— Я в порядке! — ответила я, а затем вздрогнула, надеясь, что только что не подписала себе приговор, крича драконам прямо в уши.
Еще один смешок. Потом фырканье. Как будто они разговаривали друг с другом, обнюхивая меня.
Тот, что под моей рукой, переместил ноздри мне за спину и снова принюхался. Тут осознание настигло меня, и я начала задыхаться от сдавленного, сюрреалистического смеха.
— Вы чуете Тейна, не так ли? — тихо спросила я.
Они оба отступили назад, достаточно далеко, чтобы я могла посмотреть им в золотые глаза. Их челюсти оставались сомкнутыми, поощряя во мне смелость для продолжения разговора.
— Я сестра Миры, Вайолет. — Медленно опустив руки, я провела ладонями по своему покрытому соплями жилету и тщательно зашитым в него пластинам. — Она собрала чешую Тейна после того, как он сбросил ее в прошлом году, и, уменьшив ее, вшила в жилет, чтобы уберечь меня от опасности.
Тот, что справа, моргнул.
Тот, что слева, снова ткнул меня носом, громко фыркая.
— Чешуйки спасали меня несколько раз, — прошептала я. — Но никто больше не знает, что они там. Только Мира и Тейн.
Теперь драконы оба моргнули, и я опустила взгляд, склонив голову, потому что это показалось мне правильным. Профессор Каори научил нас всем способам подхода к дракону и ровно нулю способов от него избавиться.
Однако шаг за шагом они наконец отступили. Заметив краем глаза, что они вернулись в строй, я подняла голову.
И, сделав несколько глубоких вдохов, попыталась напрячь мышцы, чтобы не дрожать.
— Вайолет. — Рианнон стояла всего в нескольких футах от меня, и в ее глазах застыл ужас.
Она должна была быть совсем рядом с их головами.
— Я в порядке. — Я заставила себя улыбнуться и кивнула. — Под жилетом у меня доспехи из драконьей чешуи, — прошептала я. — Они почуяли дракона моей сестры.
Если она хотела доверия, то вот оно.
— Пожалуйста, никому не говори.
— Не скажу, — прошептала Рианнон в ответ. — Ты в порядке?
— Если не считать того, что у меня только что прибавилось седых волос и убавилось несколько лет жизни, — я засмеялась.
Звук получился дрожащий, на грани с истерикой.
— Давайте уходить отсюда. — Рианнон сглотнула, и ее взгляд снова метнулся к шеренге драконов.
— Отличная идея.
Она повернулась и пошла вперед, и лишь тогда, когда она отдалилась на целых пятнадцать футов, я зашагала следом.
— Кажется, я только что обосрался, — сообщил Ридок, и мой смех стал еще громче.
— Честно говоря, я думала, что они собираются тебя съесть, — заметила Лука.
— Я тоже, — призналась я.
— Я бы не стала их винить, — продолжила она.
— Ты невыносима, — отрезал Ридок.
Я сосредоточилась на тропинке и продолжала идти.
— Почему? Она, очевидно, наше самое слабое звено после Приора, и я не виню их за то, что его уничтожили, — возразила она. — Он никогда не мог нормально принять решение, никто не захочет, чтобы такой человек был всадником в отря…
Вспышка жара обожгла мне спину, и я остановилась.
Только не Ридок. Только не…
— Похоже, драконы тоже считают ее невыносимой, — пробормотал Ридок.
Так в нашем отряде осталось шесть первогодков.
Глава 13
Ничто так не учит смирению, ничто не приводит в такой благоговейный трепет, как наблюдение за Молотьбой… Разумеется, я говорю о тех наблюдателях, кто уже пережил ее.
Полковник Каори. Полевое руководство по драконам
Первое октября — это всегда Молотьба.
Понедельник, среда или воскресенье — неважно, на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми.
Я не умру сегодня.
Утром я осознанно не тратила время на еду, и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым своего желудка дерево справа от меня.
На спине у Рианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди.
— Не забывайте слушать голос вот отсюда, — сказал профессор Каори ста сорока семи оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди. — Если дракон уже выбрал вас, он будет звать. — Он снова постучал себя по груди. — Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства — и следуйте им. — Тут он скривил лицо. — Если чувства говорят идти в противоположном направлении… к этому тоже стоит прислушаться.