«Садись».
Я увидела седловину — гладкое, чешуйчатое углубление, прямо перед его крыльями — и села, согнув колени, как учил нас профессор Каори. Затем я ухватилась за толстые гребни чешуи, которые мы называли лукой, там, где драконья шея переходила в плечи. Все в нем было куда большего размера, чем у любой модели, на которой мы тренировались. Мое тело было просто не приспособлено для того, чтобы удержаться на драконе, не говоря уже о драконе такого размера. Я ни за что не смогу усидеть на нем. Это будет первый и последний полет в моей жизни.
«Меня зовут Тэйрнеанах, я сын Мурткуидеама и Фиакланфуил, происхожу из мудрого рода Дубхмадинн».
Он встал во весь рост, подняв меня на уровень древесных крон вокруг поляны, и я чуть плотнее сжала бедра.
«Но я не предполагаю, что ты сможешь вспомнить это, когда мы достигнем поля, так что Тэйрн подойдет — чтобы не приходилось потом неизбежно и бесконечно напоминать тебе».
Я быстро выдохнула, но не успела толком осознать и переварить его имя — его историю — до того, как он чуть присел, оттолкнулся и рванул в небо.
Кажется, так бы я ощущала себя верхом на выпущенном из катапульты камне. С той лишь разницей, что мне требовалась вся моя сила — и даже больше, — чтобы удержаться на этом камне.
— Охренеть!
Земля быстро ушла вниз, огромные крылья Тэйрна били по воздуху, и мы взлетали все выше и выше.
Мое тело оторвалось от драконьей спины, и я изо всех сил вцепилась в него руками, пытаясь удержаться. Но ветер, угол наклона — все это оказалось слишком для меня, и моя хватка ослабла.
Руки соскользнули.
— Проклятье! — Пытаясь удержаться, я скребла пальцами по спине Тэйрна, но ничего не получалось.
Я проскользила мимо его крыльев, все ближе острая чешуя на хвосте с «утренней звездой» на конце…
— Нет, нет, НЕТ!
Дракон отклонился влево, и все надежды на то, что я все же смогу задержаться у него на спине, рухнули — вместе со мной.
Теперь я тоже летела. Сама по себе.
Глава 15
Даже если ты переживешь Молотьбу, это не значит, что ты переживешь перелет на поле. Быть избранной — не единственное испытание, и если ты не сможешь удержаться в седле, то полетишь прямо на землю.
Книга Бреннана, с. 50
Ужас сковал мое горло и сжал сердце. Ветер свистел в ушах, а я неслась прямо на горные отроги внизу, и солнце поблескивало где-то далеко впереди, отражаясь от золотой чешуи. Я умру. Это был единственный возможный исход.
Вдруг словно тиски сжали мои ребра и плечи, останавливая падение, и тело дернулось, как от удара хлыстом, когда меня рвануло вверх.
«Ты выставляешь нас в плохом свете. Прекрати».
Я неосознанно вцепилась в когти Тэйрна. Он… поймал меня, вместо того чтобы счесть недостойной и позволить упасть.
— Не так-то просто удержаться на спине, пока ты занимаешься акробатикой! — воскликнула я.
Он посмотрел на меня, и, клянусь, бровь над его глазом насмешливо выгнулась.
«В простом полете нет ничего от акробатики».
— В тебе нет абсолютно ничего простого! — Я обхватила руками костяшку на его лапе, удивившись, насколько бережно острые края когтей касались моего тела.
Он был огромен, но в то же время осторожен. Теперь мы летели вдоль горного хребта.
Один из самых смертоносных драконов в Наварре. Урок профессора Каори. Что еще он говорил? Единственный не связанный узами черный дракон в этом году не собирался участвовать в Молотьбе. Его даже не видели последние пять лет. Его всадник погиб во время восстания в Тире.
Тэйрн взмыл свечкой вверх, а затем отпустил меня, взмахнув лапой. И я падала, падала, с сосущей пустотой в районе солнечного сплетения, пока, спустя два удара сердца, дракон не поднырнул под меня и не поймал на спину между крыльями.
«Теперь переберись на седловину и на этот раз держись крепко, иначе никто не поверит, что я действительно выбрал тебя», — прорычал он.
— Я сама все еще не могу поверить, что ты выбрал меня!
Я уже подумывала сказать ему, что вернуться на седловину не так просто, как он предполагал, но дракон выровнял полет, и его крылья словно застыли в воздухе. Теперь мы мягко скользили, преодолевая сопротивление ветра. Дюйм за дюймом я ползла по его спине, пока не добралась до выемки и снова не устроилась на нем. И так крепко вцепилась в луку, что руки свело судорогой.
«Тебе придется укрепить ноги. Разве ты не тренировалась?»
Возмущение запульсировало внутри меня.
— Конечно я тренировалась!
«Не нужно кричать. Я прекрасно тебя слышу. Да тебя, наверное, весь горный хребет слышит».
Все ли драконы такие зануды? Или только мой?
Тут мои глаза распахнулись шире некуда. От осознания. У меня появился… дракон. И не просто дракон. У меня теперь был Тэйрнеанах.
«Крепче сжимай колени. Я едва ощущаю тебя».
— Пытаюсь. — Я поджала колени, мышцы на бедрах задрожали от напряжения, когда дракон повернул влево, в этот раз гораздо осторожнее и мягче, чем в прошлый. Угол наклона был не таким крутым, он шел по широкой дуге, возвращая нас к Басгиату. — Я просто… не так сильна, как другие всадники.
«Я точно знаю, кто ты и что ты, Вайолет Сорренгейл».
Мои ноги затряслись и внезапно замерли, мышцы застыли, как будто их зафиксировали бинтами, но боли не было. Я оглянулась через плечо и увидела хвост в форме «утренней звезды», который, казалось, был далеко-далеко, на несколько миль позади нас.
Он делал это. Он магией удерживал меня на себе.
Чувство вины тут же начало ворочаться в груди. Мне следовало больше внимания уделять силовым тренировкам для ног. Я должна была потратить больше времени на подготовку к этому. Он не должен расходовать свою силу на то, чтобы удержать всадника на спине.
— Прости. Я просто не думала, что зайду настолько далеко.
В моем сознании прозвучал громкий вздох:
«Я тоже не думал, что смогу, так что тут мы похожи».
Я поерзала в седловине, устраиваясь повыше, и наконец посмотрела вниз. Ветер высекал слезы из уголков глаз. Неудивительно, что большинство всадников предпочитали носить защитные очки. В воздухе вокруг нас парило не менее дюжины драконов, каждый из которых подвергал своего всадника испытаниям в виде крутых виражей и поворотов. Красные, оранжевые, зеленые, коричневые, небо пестрело красками.
У меня замерло сердце, когда я увидела, как один из кадетов упал со спины красного мечехвоста, и, в отличие от Тэйрна, дракон не стал пикировать вниз, чтобы поймать его. Я отвернулась, прежде чем тело упало на землю.
Ты его не знаешь. Я повторяла это себе раз за разом. Рианнон, Ридок, Трина, Сойер… Наверно, они все уже благополучно связались и теперь ждали на летном поле.
«Нам придется устроить шоу».
— Круто, — отозвалась я.
Хотя на самом деле думала: что угодно, только не это.
«Ты не упадешь. Я этого не допущу».
Невидимые силовые ленты вокруг моих ног расползлись и на руки, и я почувствовала пульсацию энергии.
«Ты будешь доверять мне».
Не вопрос. Приказ.
— Отлично, тогда давай быстрее покончим с этим.
Я не могла пошевелить ни ногами, ни пальцами, ни руками, поэтому оставалось только сидеть и надеяться, что мне понравится тот ужасный аттракцион, который он для нас приготовил.
Драконьи крылья мощно забили, и мы устремились вверх под углом девяносто градусов. Тут мне показалось, что мы улетели, а вот желудок остался где-то там, внизу. Тэйрн поднялся над вершиной покрытого снегом пика, и мы зависли там на мгновение, прежде чем дракон повернул, нырнув обратно вниз под тем же ужасающим углом.
Это был самый жуткий и одновременно волнующий момент в моей жизни. Пока он не начал закручиваться, посылая нас в крутую спираль.
Мое тело мотало то в одну, то в другую сторону, пока Тэйрн делал поворот за поворотом, выводя нас из пике лишь для того, чтобы так сильно наклониться, что, клянусь, земля становилась небом. А затем повторял все это еще и еще, пока мое лицо не расплылось в улыбке.
Ничто не могло сравниться с этим.
«Думаю, достаточно».
Он выровнял курс, затем свернул направо и полетел вдоль долины, ведущей к каньону, внутри которого находились тренировочные поля. Солнце уже почти село за вершины, но света было достаточно, чтобы разглядеть золотого дракона впереди, зависшего, словно в ожидании. Может, сегодня он и не выбрал себе всадника, но он будет жить, чтобы принять решение в следующем году, и это главное.
А может быть, он увидит, что мы, люди, не так уж и хороши.
— Почему ты выбрал меня? — Я должна была знать, потому что как только мы приземлимся, начнутся вопросы.
«Потому что ты спасла ее».
Тэйрн наклонил голову в сторону золотого, когда мы приблизились. Тот качнул хвостом и последовал за нами. Теперь мы летели гораздо медленнее.
— Но… — Я покачала головой. — Драконы ведь ценят силу, хитрость и… свирепость в своих всадниках.
Все это не про меня.
«Давай расскажи мне еще о том, что я должен ценить, а что — нет».
Вся эта фраза просто сочилась сарказмом. Тем временем мы миновали Полосу препятствий и преодолели узкий проход между скалами, ведущий на поле.
Я резко втянула воздух, увидев множество драконов и людей. Сотни их собрались вдоль скалистых краев горных склонов на трибунах, которые были возведены за ночь. Зрители. А на дне долины, на том самом поле, по которому я ходила всего пару дней назад, лицом друг к другу стояли две шеренги драконов.
«Они делятся на тех, кто выбрал всадников в квадранте в прошлые годы, и тех, кто выбирал сегодня, — сообщил мне Тэйрн. — Мы — семьдесят первые».
Мама тоже будет здесь, на помосте перед трибунами, и, может быть, мне достанется больше, чем беглый взгляд, но в основном ее внимание будет приковано к семидесяти или около того новым связанным парам. К остальным.