Челюсти Даина сжались, и я увидела в его взгляде, что в душе у него разразилась битва.
— Несправедливо спрашивать его об этом. — Я шагнула ближе к Даину, но тут ночную тишину разорвал звук хлопающих крыльев.
Драконы возвращались. Они приняли решение.
— Я приказываю тебе отвечать, командир отряда. — Ксейден даже не удостоил меня взглядом.
Даин сглотнул и зажмурился.
— Нет. Не нарушил бы.
Мое сердце будто разбилось о землю под ногами. В глубине души я всегда знала, что Даин ценит правила и порядок больше, чем отношения, больше, чем меня, но то, как это было жестоко продемонстрировано, ранило глубже, чем меч Тайнана.
Ксейден усмехнулся.
Даин тут же повернул голову в мою сторону:
— Я бы просто умер, если бы с тобой что-то случилось, Вайолет, но правила…
— Все в порядке. — Я заставила себя прикоснуться к его плечу.
Но все не было в порядке.
— Драконы возвращаются, — сказал Ксейден, когда первый из них приземлился на освещенное поле. — Возвращайся в строй, командир отряда.
Даин оторвал взгляд от моего лица и ушел, слившись с толпой всадников, которые спешили к своим драконам.
— Зачем ты так с ним поступил? — бросила я Ксейдену и тут же сокрушенно покачала головой. Какая разница зачем. — Ладно, забудь, — пробормотала я и направилась к тому месту, где Тэйрн велел ждать его.
— Потому что ты слишком доверяешь ему, — все равно ответил Ксейден, догоняя меня. Ему для этого даже шаг не пришлось ускорить. — А знание, кому стоит доверять, — это единственное, что поможет тебе — нам — выжить не только в квадранте, но и после выпуска.
— Нам? Нет никаких нас, — сказала я, уворачиваясь от проносящегося мимо всадника.
Драконы приземлялись со всех сторон, земля дрожала от их общего движения. Я никогда раньше не видела столько драконов сразу.
— Думаю, ты скоро поймешь, что это уже не так, — пробормотал Ксейден, хватая меня за локоть и уводя с пути очередного всадника, бегущего с другой стороны.
Еще вчера он позволил бы мне столкнуться с ним лоб в лоб. А то и сам меня толкнул бы.
— Тэйрн образует сильную связь, как со своей парой, так и с всадником, поскольку он сам невообразимо силен. Потеря предыдущего всадника едва не убила его, что, в свою очередь, чуть не погубило Сгаэль. Жизни спаренных драконов, они…
— Взаимозависимы, я знаю.
Мы двигались вперед, пока не оказались в центре строя всадников. Если бы сейчас меня не раздражало черствое отношение Ксейдена к Даину, я бы не преминула восхититься тем, насколько это было впечатляющее зрелище — видеть, как сотни драконов приземляются вокруг нас. Или, может быть, задалась бы вопросом, как человек рядом со мной умудряется поглощать весь воздух на огромном поле. Потому что рядом с ним дышать было ужасно… трудно.
— Связь с каждым новым всадником у дракона крепче предыдущей, а это значит, что, если ты умрешь, Вайоленс, это запустит цепь событий, которые потенциально могут закончиться тем, что я тоже умру.
Его лицо было неподвижным, словно высеченное из мрамора, но от гнева в его глазах у меня перехватило дыхание. Это была чистая… ярость.
— Так что, к сожалению для всех вовлеченных лиц, теперь существуем мы — если Эмпирей позволит Тэйрну сохранить его выбор.
О. Боги.
Я привязана к Ксейдену Риорсону.
— И теперь, когда Тэйрн в игре и другие кадеты знают, что он готов к связи… — Он вздохнул, раздражение проступило в чертах его лица, когда он бросил взгляд вбок, сжав челюсти.
— Вот почему Тэйрн сказал мне остаться с тобой, — прошептала я, когда осознание последствий чуть улеглось в бунтующем нутре. — Из-за бездраконных.
По меньшей мере три десятка из них стояли на противоположной стороне поля, наблюдая за нами с жадностью в глазах — включая Орена Сейферта.
— Они попытаются убить тебя в надежде, что удастся заставить Тэйрна связаться с кем-то из них. — Ксейден покачал головой, останавливая Гаррика, который уже подходил к нам. Лидер секции замер, сжав губы в прямую линию. А потом зашагал обратно через поле. — Тэйрн — один из сильнейших драконов на Континенте, и огромная сила, которую он направляет, скоро станет твоей. В ближайшие несколько месяцев те, кто не связан, будут пытаться убить новых всадников, пока узы слабы, пока у них еще есть шанс, что дракон передумает и выберет их, так что они не будут отброшены на целый год назад. А ради того, чтобы заполучить Тэйрна, они будут готовы на все. — Ксейден снова вздохнул, словно разжился еще одной скучной, выматывающей постоянной работой. — Есть сорок один несвязанный кадет, для каждого из них ты теперь цель номер один.
Он поднял палец.
— А Тэйрн думает, что ты будешь играть роль телохранителя. — Я фыркнула. — Он не знает, как сильно я тебе не нравлюсь.
— Он прекрасно знает, насколько я дорожу собственной жизнью, — ответил Ксейден, скользя взглядом по моему телу. — Ты удивительно спокойна для того, кто только что узнал, что на него скоро откроется охота.
— Для меня это обычный вечер осенней среды. — Я пожала плечами, игнорируя то, как кожа нагревалась под его взглядом. — И честно говоря, то, что за мной охотится сорок один человек, пугает гораздо меньше, чем высматривать в каждом темном углу тебя.
Ветерок ударил мне в спину, когда позади нас приземлилась Андарна. Затем последовал ураган и дрожь земли. Это уже был Тэйрн.
Не говоря ни слова, Ксейден отвел взгляд от моего лица и зашагал через поле по диагонали, туда, где уже приземлилась Сгаэль, заслонив драконов других командиров.
— Скажите мне, что все будет хорошо, — прошептала я Андарне и Тэйрну.
«Все, как и должно быть», — ответил Тэйрн, его голос звучал хрипловато и скучно.
«Вы не отвечали мне».
Ну прекрасно. Теперь я их обвиняла. Слегка.
«Люди не могут знать, что говорят во время встреч Эмпирея, — ответила Андарна. — Так заведено».
Значит, каждый всадник был заблокирован, а не только я. Эта мысль странно успокаивала. К тому же понятие Эмпирея в целом — новость дня для меня. Каори, должно быть, на седьмом небе оттого, что вся эта драконья политика стала явной. Что же они решили?
Я бросила взгляд на мать, но она смотрела куда угодно, только не в мою сторону. Генерал Мельгрен в мундире, увешанном медалями, шел к передней части помоста. Пожалуй, в одном Даин прав — верховный генерал нашего королевства внушал ужас. У него никогда не было проблем с использованием пехоты в качестве пушечного мяса, а жестокость его контроля над допросами и казнями пленных была хорошо известна. По крайней мере, в нашей семье о ней говорили за обеденным столом. Его дракон, огромный, воплотившийся кошмар, занимал все пространство рядом с помостом, и в толпе воцарилась тишина, когда Мельгрен сложил руки перед лицом.
— Кодаг сообщил, что все драконы высказались по поводу девчонки Сорренгейл. — Малая магия усиливала его голос, и тот громко звучал над полем.
Не девчонка. Женщина. Мысленно поправила я его, и живот свело от несправедливости.
— Хотя по традиции на каждого дракона полагается один всадник, еще не было случая, чтобы два дракона выбрали одного и того же всадника, и потому драконьего закона против этого не существует, — заявил он. — Хотя некоторым всадникам может показаться, что это не совсем… справедливо. — Судя по его тону, он сам входил в число этих всадников. — Драконы устанавливают собственные законы. И Тэйрн, и… — Он оглянулся через плечо, и его помощник бросился вперед, чтобы прошептать на ухо. — …Андарна выбрали Вайолет Сорренгейл, и их выбор остается в силе.
В толпе зароптали, но с моих плеч словно гора свалилась. Мне не придется делать невозможный выбор.
«Так и должно быть, — проворчал Тэйрн. — Люди не имеют права голоса в законах драконов».
Мама вышла вперед и сделала тот же жест руками, чтобы усилить свой голос, но я уже не могла сосредоточиться на ее словах. Она завершала официальную часть церемонии Молотьбы, обещая не связанным узами кадетам еще один шанс в следующем году. Конечно, если в ближайшие несколько месяцев им не удастся убить кого-нибудь из нас, пока узы еще слабы, и не попытаться самим связать наших драконов.
Что ж. Теперь я принадлежала Тэйрну и Андарне… и в каком-то очень хреновом смысле… Ксейдену.
У меня закололо затылок, и я посмотрела на Риорсона через поле.
Словно почувствовав мой взгляд, он оглянулся и снова поднял один палец. Цель номер один.
— Добро пожаловать в семью, которая не знает ни границ, ни пределов, ни конца, — закончила моя мама, и по полю разнеслись одобрительные возгласы. — Всадники, шаг вперед.
Я в замешательстве посмотрела налево и направо, как и все остальные новички.
«Пять шагов или около того», — сказал Тэйрн.
И я шагнула вперед.
— Драконы, быть с вами — это честь для нас, как и всегда! — крикнула мама. — А теперь мы празднуем!
Жар обжег мою спину, и я зашипела от боли. Всадники по обе стороны от меня вскрикнули. Моя спина словно горела, и все же некоторые люди на поле радостно кричали, и кто-то уже мчался в нашу сторону.
Другие начали обниматься.
«Тебе понравится, — пообещал Тэйрн. — Он уникален».
Боль чуть стихла и из огненной превратилась в тупую, ноющую. Я оглянулась через плечо, пытаясь рассмотреть, что случилось. Из-под жилета выглядывало что-то черное, как ночь…
«Что именно мне понравится?»
— Вайолет! — Ко мне подбежал Даин и широко улыбнулся, взяв мое лицо в ладони. — Ты сохранила их обоих!
— Думаю, да. — Мои губы тронула улыбка.
Это все… так нереально, слишком много для одного дня.
— Где твой… — Он отпустил меня и обошел, встав за спиной. — Могу я распустить шнуровку? Только верхнюю часть? — спросил он, потянув за воротник моего жилета.
Я кивнула. Через несколько мгновений холодный октябрьский воздух обжег основание моей шеи.
— Святое дерьмо. Ты должна это увидеть.