— Это круто, вот что я скажу, — Рианнон хлопнула меня по спине. — И намного удобнее, чем костлявый хребет Фейгэ, поверь мне на слово. До встречи в небе.
Она прошла мимо Тэйрна к своему дракону.
«Я не могу летать в нем, — покачала я головой. — Это запрещено».
«Это я решаю, что запрещено, а что нет, — пророкотал Тэйрн, опустив голову ко мне и обдав горячим паром. — Ни одно правило не запрещает дракону менять седло для своего всадника. Ты трудилась так же усердно, если не усердней, как и каждый всадник в этом квадранте. То, что у тебя другое телосложение, не значит, будто ты не заслуживаешь летать. Всадник — это еще не пара полосок кожи да лука».
— Он прав, — согласился подошедший Ксейден, и я ненадолго задумалась, куда он летал, раз уже так быстро вернулся.
— Тебя не спрашивали.
Но мой пульс заскакал, а лицо раскраснелось от одного его вида. В нашей форме любой всадник выглядел отлично, но на Ксейдене даже она смотрелась по-особенному из-за того, как выделяла его мускулы.
— Если не сядешь, я обижусь. — Он сложил руки на груди и оглядел сбрую. — Я сделал его специально для тебя и сам надевал, а он меня еще и едва не сжег. — Он поднял бровь, глядя на Тэйрна. — Хоть он и помог его придумать, надо признать.
«Первые модели никуда не годились, и ты имел наглость прищемить чешую у меня на груди, пока столь неуклюже его надевал», — полыхнул золотыми глазами дракон.
— Откуда мне было знать, что кожаный прототип так легко сгорит? И не то чтобы есть много руководств о том, как надевать седло на дракона, — насмешливо ответил Ксейден.
— Все это неважно, потому что я не могу в нем летать, — я обернулась к Ксейдену. — Это красота, чудо инженерии…
— Но? — У него поджалась челюсть.
— Но все поймут, что без него я не держусь на драконе.
Жар обжег мои щеки.
— Прости за новости, Вайоленс, но это и так все знают, — он показал на седло. — Это самое практичное решение твоей проблемы с полетами. Когда сядешь, пристегнешь ноги ремнями и, в теории, сможешь даже менять позы в долгих перелетах, не расстегиваясь, потому что мы учли и ремень для пояса.
— В теории?
— На пробный полет его великодушия уже не хватило.
«Полетишь на мне, когда на моих костях сгниет все мясо, командир крыла».
Что ж, очень, очень понятно сказано. И ярко.
— Слушай, правилами это не запрещено. Я проверял. И ты сделаешь Тэйрну одолжение, позволив ему развернуться в полную силу и освободив от волнений. Да и меня от них освободишь, если что.
Впившись ногтями в ладони, я искала другую причину, другой повод, но ничего не находилось. Мне не хотелось отличаться от других всадников на этом поле, но я уже была другой.
«Блин, из-за этого упрямого огненного вида так и хочется тебя поцеловать». Лицо Ксейдена оставалось безэмоциональным, даже скучным, но его глаза раскалились, опустившись к моим губам.
«Тут вообще-то полно народу». У меня перехватило дыхание.
«Когда это меня волновало, что обо мне подумают другие? — Уголок его губ поднялся, и теперь я, чтоб его, я видела только его улыбку. И ничего кроме нее. — Меня волнует только то, что подумают о тебе».
Потому что ты командир крыла.
«Нет ничего хуже, чем сплетни кадетов о том, что ты обеспечила себе безопасность через постель» — так предупреждала Мира на парапете.
— В седло, Сорренгейл. Нам еще в битве побеждать.
Я оторвала от него взгляд и внимательней рассмотрела изощренно красивую и хитроумно сработанную сбрую.
— Это красота. Спасибо, Ксейден.
— Не за что. — Он отвернулся, но потом наклонился ко мне, и по моей спине проплясали мурашки, когда его губы коснулись моего уха. — Твоя благодарность принимается.
— Это что, седло?
Я отскочила от Ксейдена, но он не сдвинулся с места ни на дюйм, когда появился Даин с большим желтым флагом на шесте и круглыми глазами уставился на Тэйрна.
«Нет, ошейник», — съязвил Тэйрн, щелкнув зубами.
Даин отступил на пару шагов.
— Да, — ответил Ксейден. — Что-то смущает?
— Нет. — Даин посмотрел на Ксейдена как на дурачка. — Почему меня это должно смущать? Я рад всему, что помогает Вайолет, если ты вдруг не заметил.
— Хорошо, — Ксейден кивнул и повернулся ко мне: «А сейчас тебя целовать было бы совсем неловко, а?»
Вот так-так.
«В следующий раз лучше целоваться не для того, чтобы позлить Даина».
В следующий раз мы поцелуемся только потому, что оба этого хотим.
«В следующий раз, а?»
И снова его взгляд опустился к моим губам.
И естественно, теперь я могла думать только об этом — о его губах на моих, как его руки берут меня за затылок, о его языке. Я не позволила себе прильнуть к нему. Но с трудом.
— Иди командуй крылом… или чем ты там занимаешься.
— Я украду яйцо, — он сверкнул улыбкой, потом повернулся к Даину: — Не сдай флаг Первому крылу.
Даин кивнул, и Ксейден направился через поле к ожидающей его Сгаэль.
— Прекрасное седло, — сказал Даин.
— Да, — согласилась я, и Даин, улыбнувшись, двинулся к Кэт.
Подойдя к лапе Тэйрна, я не могла не рассмеяться от того, как он низко припал к земле.
— Что? Лестницу вы не учли?
«Мы о ней подумали, но решили не позорить тебя настолько сильно».
— Ну конечно, подумали… — я осеклась перед тем, как залезть, когда ко мне стало приближаться золотое пятнышко. — Андарна?
«Тоже хочу в битву».
Она приземлилась точно передо мной.
Я открыла и закрыла рот. Андарна уже летала с нами и могла некоторое время выдерживать скорость Тэйрна, но сияющая на солнце чешуя — просто отличная мишень для кого угодно.
Но если уж мне можно седло, то…
— Придумала, — я окинула взглядом летное поле, слякотное как никогда из-за снега, таявшего на пиках над нами. — Изваляйся в грязи, — я показала на землю. — Если это не повредит твоим крыльям. Меня больше всего беспокоит, какая у тебя заметная чешуя на животе.
«Без проблем!»
Она умчалась прочь, чуть ли не похрюкивая от восторга, а я взобралась на Тэйрна, опустившись в седло у самого основания шеи и нащупав его переднюю луку.
— Ты вроде сказал, что кожа не подходит?
Само седло было сделано из дорогой черной кожи и — вау! — с учетом моих потребностей его сделали необычной формы, с двумя опорами для рук — и когда я села, оказалось не просто удобно. Идеально. Я наклонилась и подтянула стремена.
«Кожа не подходит для ремней у меня на груди, потому что если в нас попадут огнем — седло сорвется. Но если попадут прямо в тебя, то материал не важен, никакой металл тебя не спасет».
Я не стала утруждаться и говорить, что огнем поливают только другие драконы, и это не проблема, раз наши противники — грифоны с клювами и когтями. Я просто нашла ремни для ног и застегнулась.
«Гениально», — сказала я Ксейдену.
«Скажешь, нужно ли что-то дополнить, после сегодняшней победы».
Вот же самодовольный засранец.
Скоро мы поднялись в воздух — Андарна держалась чуть позади Тэйрна, как на тренировках.
Поле боя имело радиус в сотню миль, занимая бо́льшую часть центрального горного хребта, и мы, чтобы не дать возможности врагу заполучить флаг, двигались по его периметру, пока другие отряды занимались рекогносцировкой и захватом.
Где-то через час я начала задумываться, что задание на самом деле подразумевалось как наказание для Даина, а не высокая честь.
Мы, двенадцать всадников, летели двумя строями по шестеро — семеро, считая Андарну. Флаг находился у Даина во взводе перед нами, и когда мы прошли очередной пик, он свернул направо.
Тэйрн же склонился налево и пронесся вдоль склона горы, отчего у меня сердце ушло в пятки. Широкие ремни впивались в бедра, прочно удерживая меня на месте, а сердце колотилось от чистейшего восторга, захлестнувшего с той же силой, что и ветер, ударивший в лицо и очки, пока мы падали, падали и падали.
Впервые не было страха, что я скачусь с драконьей спины. Я медленно разжала руки на луках — и мгновение спустя уже вскинула их над головой, пока мы стремглав пикировали в долину.
Я прожила двадцать лет, но никогда еще не чувствовала себя такой живой. Сила бурлила в венах даже без заземления в библиотеке, трещала и жила своей жизнью, обостряя все органы чувств чуть ли не до боли.
Тэйрн раскинул крылья и вышел из пике.
«Тебе еще предстоит поработать над плечевыми мышцами, Золотистая. Потренируемся на этой неделе».
Выгнувшись в седле как можно дальше, я увидела, что Тэйрн сжимает Андарну в когтях, пока мы переходим на бреющий полет над долиной.
«Спасибо! Дальше я сама», — сказала Андарна, и Тэйрн ее отпустил.
Сила ломила в костях, словно искала выход, и я заставила себя выпрямиться. Чувствовалось все иначе… будто теперь сила уже не ждала, когда я буду лепить ее, а хотела вылепить меня.
Спустя миг по спине пробежал холодок страха. А если отдача от того, что я не манифестирую печать, решила наконец прорваться сегодня? Я покачала головой. Нет времени переживать о том, что может случиться, — только не посреди Военных игр. Просто моя сила ощутила свободу, потому что я наконец не думаю только о том, как бы не вывалиться из седла. Только и всего.
Гордо сидя на спине у Тэйрна, я окинула взглядом пейзаж, а дракон снова начал подниматься, и у меня екнуло сердце. Высоко на западном хребте виднелась серая башня, почти сливавшаяся со склоном. Я бы ее и не заметила, если бы не…
«Это то, о чем я думаю?»
Страх только подпитывал бушующую энергию, от которой покалывало кожу.
Тэйрн уже сам смотрел в ту сторону.
«Драконы».
Я бросила взгляд через плечо на Лиама и Рианнон и увидела, что Тэйрн передал предупреждение, потому что строй разлетелся врассыпную, когда с утеса над нами спикировали вниз трое драконов.
Мы дали им множество целей, но сражаться теперь придется один на один.