После того, как Салтыкова сказала, что она все записала, мы вышли из куба. Можно было бы, конечно, еще немного по нему полазить — интересно все-таки, но это было слишком рискованно. Не хватало, чтобы к нам очередная порция некромантов в гости нагрянула. Так что, как только Минин и Григорьев собрали все посохи и сняли несколько артефактов с некромантов, пошли назад.
Обратный путь от куба до Портала занял у нас куда меньше времени. Мы все опасались, что откуда-нибудь дракончик вылезет, но обошлось, добрались без приключений. Хотя волновались до последнего и лишь когда прошли Портал, и оказались в пустом подземелье, я заметил облегчение на лицах ребят. Да что там, я и сам был рад поскорее выбраться из этого места.
Костромские коллеги обрадовались нам как родным. Они уже начали переживать, что с нами произошла какая-нибудь беда. Ребята предлагали нам задержаться у них в Костроме хотя бы на сутки, чтобы узнать как выглядит местное гостеприимство, но Салтыкова была непреклонна и несмотря на усталость, мы поехали домой.
— В Москве отоспитесь, — коротко и ясно обрубила она Минина, который выслушав местных Мироходцев, начал угрожать голодным обмороком. — Знаю я вас. Сейчас завеетесь куда-то в ресторан с местными — ищи потом вас по всей Костроме.
— Так мы баньку вам сообразим, — подмигнул ей наш коллега, но он плохо знал Екатерину и что значит для нее работа.
— Вот я про это и говорю, — ответила она. — У нас задание и оно будет выполнено лишь после того, как я о нем доложу начальству. Причем лично. Так что, как-нибудь в другой раз.
На том мы и закончили разговор. Второй «Мангуст» сопровождал нас до границы с Ярославским княжеством, а потом мы остались одни. Но даже об этом я узнал от Василисы, так как сам вырубился минут через пятнадцать после того, как наша машина тронулась в сторону дома.
Меня разбудили уже, когда до Департамента оставалось около часа. Мы высадили Салтыкову, попрощались и разъехались по домам.
Чувствовал я себя как-то хреново. Хотелось выкупаться, чего-нибудь наскоро перекусить и завалиться спать. В этом походе я истратил слишком много сил, и теперь их нужно было восстановить.
«Оптимум», конечно, хорошая штука, однако есть нюанс — он восстанавливал силы, но когда его эффект спадал, наступала резкая усталость. Можно было и снова применять препарат, но тогда и откат будет просто бешеным, так что более трех шприц-тюбиков было просто опасно для жизни. Лишь обычный здоровый сон мог полностью восполнить затраченную магическую энергию, другого пути просто нет.
С учетом того, что домой я попал ближе к полуночи, проспал до вечера следующего дня и проснулся уже ближе к шести.
Оказалось, что меня вот уже как два часа дожидается Верховцев. Разумеется, сразу же после того, как я привел себя в порядок, Варвара приготовила нам кофе и мы засели в моем рабочем кабинете.
— Поздравляю с удачным возвращением, Владимир Михайлович, — начал разговор Леонид Александрович. — Надеюсь, все прошло хорошо?
— Нормально, — махнул я рукой. — Скажем так: операция прошла успешно, а все остальное не так уж важно. Лучше рассказывайте, что у нас новенького — вы же не зря меня дожидались.
— Да я вообще заехал охрану проверить, но узнав, что вы давно уже отдыхаете, решил немного подождать. Новостей не так уж, чтобы много, но захотелось поскорее ими поделиться.
— Да? — я посмотрел на него поверх чашки и хлебнул немного терпкого напитка. — Ну так не томите тогда, что у нас? Просрали судоремонтный завод в Астрахани?
— Как раз там все нормально. Давыдов говорит, что все идет по плану и скоро вопрос будет решен — я по другим моментам. Для начала, мы нашли Виктора Ванга.
— Хорошая новость. Давно я искал этого парня. У него передо мной небольшой долг, так что процентов набежало уже прилично. Как вам это удалось?
— Владимир Михайлович, есть такие вещи, которые я не могу сказать даже вам, — ответил Верховцев.
— О! Понятно — профессиональные секреты? — усмехнулся я и махнул рукой. — Да ладно, мне это знать непринципиально. Это ваши дела. Ну, и где живет, этот Китаец?
— Недалеко от Москвы, в Звенигороде.
— Надо же, так близко... У меня к вам будет еще одна просьба насчет этого парня.
— Слушаю вас, ваше сиятельство.
— Установите за ним наблюдение и выясните о нем все, что можно. Меня интересует точно такая же информация, которую вы готовили для меня насчет маркиза Теряева. Сильно не затягивайте — я и так искал его непростительно долго.
— Хорошо, Владимир Михайлович, — кивнул он и одним глотком опустошил свою чашечку кофе.
— Только ничего не предпринимайте без моей команды. Я сам.
— Как угодно. Кстати, насчет маркиза. Это, собственно, второй момент, который я хотел с вами обсудить.
— Что с ним не так? Или он и мертвый собрался нам доставлять головную боль?
— Он нет, — хмыкнул Верховцев. — Но вот его отец... Он из тех людей, которые любят порыть землю, пытаясь докопаться до истины.
— Да пусть роет, что мне теперь? У меня такое ощущение, что в последнее время под меня половина Российской империи роет — кроты долбаные, — я допил кофе и со звоном поставил чашку на серебряный разнос. — Держите руку на пульсе, а там будем смотреть. Наносить удар первым я не стану. Посмотрим, что он там накопает.
— Тогда у меня все, — сказал Леонид Александрович. — Если у вас ко мне больше нет никаких вопросов, то я бы хотел откланяться.
— Да нет, в общем-то. Раз уж все идет гладко... Что там Ермолов с Лизой, спать еще не начали вместе?
— Мне показалось, что девушка не допускает его дальше определенных рамок, — ответил он.
— Да? Любопытно. Мне казалось, он ей нравится. Ладно, пустое. Пойдемте я вас провожу.
После того, как я проводил начальника службы безопасности, ко мне подошла Варвара и протянула конверт.
— Два часа назад принесли, с курьером, — сказала она. — Важный такой дядька, с усами.
Я жестом отослал ее восвояси и посмотрел на конверт. Однажды я такой уже видел: гербовый, с золоченым вензелем. Неужели опять Император в моей компании хочет позавтракать? Я вскрыл конверт и достал из него приглашение. Ну да, так и есть — завтра в десять утра меня ждет в гости Романов Николай Александрович.
Ну что же, почему не позавтракать в хорошей компании?
Великое Московское княжество.
Москва.
Имение Салтыковых.
Андрею Денисовичу исполнялось пятьдесят пять. Славный юбилей, в честь которого он устроил в своем имении праздник, сравниться с размахом которого мог разве что сам император.
Денег не жалели ни на что. Столы ломились от угощений, был заказан цыганский ансамбль, во двор привозили парочку бурых медведей, ну а в заключении все небо осветили многочисленные фейерверки.
Его супруга, любимая дочь и сын, специально приехавший ради этого события из Казанского княжества, сказали те самые приятные слова, которых ждет любой глава семьи от своих близких.
Все было прекрасно в этот день и лишь одно обстоятельство немного его огорчало — любимая дочь Екатерина была сама не своя. Да, она у него серьезная девочка и безудержного веселья от нее не добиться, но здесь дело было в другом. Совсем в другом. Отцовская интуиция подсказывала ему, что здесь замешан молодой человек и это обстоятельство его крайне сильно беспокоило.
Да, у него не самые лучшие отношения с дочерью — это так. Иногда у него возникает такое чувство, что она специально все делает для того, чтобы его позлить, но это не означает, что его не волнует ее личная жизнь. Очень даже волнует.
Причем, с кем она спит — его и в самом деле мало интересовало. Она девушка взрослая и к тому же не дура, так что кого попало в свою постель не пустит. Больше его беспокоил другой вопрос — что если она кого-нибудь полюбит и соберется замуж?
Вот здесь был принципиальный момент. За какого-нибудь нищеброда он ее отдавать не собирался. Зная характер своей строптивой дочери, он очень опасался того, что она выскочит замуж за какого-нибудь умника и это его не устраивало от слова «совсем».
Род Салтыковых не должен пересекаться с оборванцами. Один их Дар чего стоит. Кто еще в Российской империи может таким похвастаться? Да никто. Так что, если уж она и выйдет за кого-нибудь, то он будет представителем не менее древнего и влиятельного рода. Поэтому нужно обязательно выяснить что у нее на уме?
Андрей Денисович дождался, пока основная масса гостей разъедется, а затем устроился со своей дочерью в зимнем саду, который она очень любила.
— Спасибо, что приехала на мой день рождения, Катенька, — сказал Салтыков, затем наклонился и погладил свою дочь по руке. — В последнее время между нами было столько много разногласий, что я было подумал... ты не придешь на мой юбилей.
— Ну что ты, отец, — улыбнулась она, и ему показалось, что ее улыбка выглядит какой-то натянутой, а может быть, она просто устала. — Как я могу не прийти на твой юбилей?
— Не знаю, ты же у меня строптивая козочка, любишь рожками упереться.
— Случаи бывают разные, отец, — улыбнулась она и сжала его руку. — Но это не один из них.
— Рад это слышать, дорогая моя, — он заглянул ей прямо в глаза и спросил. — Послушай, мне кажется или ты от меня что-то скрываешь?
— С чего ты взял? — она опустила голову и посмотрела в пол.
— Ну знаешь, стариков трудно обмануть. Тем более, если эти старики твои родители. Я же вижу, что с тобой что-то происходит, разве нет?
— Происходит, — вздохнула Салтыкова.
— В твоей жизни появился молодой человек?
— Ага, — ответила она. — Вот только все у нас с ним через задницу складывается.
— Милая моя, откуда ты набралась таких выражений? Или это у вас в Департаменте принята такая форма общения?
— Да нет, просто слово самое подходящее, чтобы описать то, что между нами происходит.
— Расскажешь? Я, конечно, не слишком искушен в любовных делах, но как отец смогу дать дочери подходящий совет.