Екатерина немного помолчала, затем вздохнула и по ее щеке скатилась слеза, которую тут же вытер Салтыков.
— Вот это точно лишнее. Каков мерзавец! Довел мою любимую девочку до слез, где это видано? — притворно удивился Андрей Денисович. — Я думал легче заставить плакать кирпич, чем тебя. Давай переставай реветь и расскажи, что происходит. Судя по тому, что ты сказала у вас не все гладко, так что если он и в самом деле достоин моей милой козочки, то подумаем как быть.
— Спасибо, папа. Ты всегда был на моей стороне.
— За исключением некоторых вопросов, — хмыкнул Салтыков. — Но может быть, мы и до них доберемся. Всему свое время.
— Папа!
— Ладно, я шучу, занимайся своими науками, черт с ними. Лучше расскажи мне о своем молодом человеке. Что он — молод, хорош собой?
— Разве для мужчины это главное?
— Узнаю свою любимую дочурку и не перестаю радоваться, — хохотнул герцог. — Ты всегда соображала лучше твоего братца. Значит он из древнего рода?
— Да, у него древний род. Почти как наш.
— Мне он начинает нравиться. Ну так в чем же дело? Его родители против? Если так, то давай я поговорю с ними и, я уверен, мы решим этот вопрос ко всеобщему удовольствию.
— Да не в его родителях дело.
— Тогда говори сама, что я ребусы решаю?
— С моей работой у меня толком нет на него времени. Точнее сказать, раньше не было, — шмыгнула носом Екатерина. — Ну вот пока я пропадала в Департаменте, мы немного отдалились, а теперь...
— Теперь ты жалеешь об этом? — попытался закончить ее мысль Андрей Денисович.
— Да, теперь жалею. Он хороший парень и мне начинает казаться, что он именно тот человек, с которым... В общем, я бы не хотела его терять.
— Тогда пойди к нему и поговори с ним, — посоветовал ей герцог. — Если ты ему не безразлична, то он тебя поймет.
— А если нет?
— Значит это не тот человек, который тебе нужен и ты будешь знать об этом. По-моему, это очевидно.
— Понимаешь, один раз я уже обещала ему, что все изменится, но у меня ничего не вышло, — Катя пожала плечами. — А совсем недавно я сама пригласила его на пару дней на отдых.
— Только не говори, что этот молодой человек отказался провести несколько дней с тобой.
— Не отказался, но обстоятельства сложились так, что ничего не вышло из этой затеи. Не по его вине, просто так вышло...
Андрей Денисович посмотрел на свою дочь и погладил ее по голове. Впервые за последние несколько лет ему стало жаль ее.
— Слушай, если хочешь, я могу поговорить с ним и все ему объяснить, — сказал он. — Если он и в самом деле умный парень, а я сомневаюсь, что твой выбор пал бы на глупца, то он все поймет. Хочешь? Как его фамилия?
— Соколов, — ответила Катя и вытерла слезы с глаз.
В этот момент Салтыкову показалось, что его шарахнуло молнией. В глазах потемнело, а сердце сжали стальными клещами. Ему послышалось или она и в самом деле только что произнесла ненавистную ему фамилию?
— Как ты сказала? — он попытался сохранять самообладание, но это давалось ему с большим трудом.
— Владимир Соколов, — ответила она и посмотрела на отца. — Что с тобой? Ты весь бледный!
— Да нет, тебе показалось, — ответил он.
— Сиди здесь, я сейчас приду, — испуганно сказала Екатерина, вскочила с кресла и убежала из зимнего сада.
От бешенства у Андрея Денисовича сводило скулы. Как этот подонок мог оказаться рядом с его любимой девочкой? Как? Он посмотрел на хрустальный бокал с красным вином, который держал в руке, затем размахнулся и швырнул его в белоснежную стену:
— Сука!
Глава 22
Великое Московское княжество.
Москва.
Кремлевский дворец.
Император принимал меня в том же зале, что и в прошлый раз. Все было в точности так же, за исключением того, что на этот раз Николай Александрович Романов был не в обычном костюме, а в мундире. Поверх него была перевязана голубая Андреевская орденская лента.
В остальном Император был все тот же. Стремителен в движениях, никакой усталости на лице и, мне показалось, даже глаза горят ярче прежнего.
Он подошел ко мне, похлопал по плечу и улыбнулся:
— Рад вас видеть, молодой человек, присаживайтесь.
Должен сказать, что когда тебя вот так запросто приветствует царственная особа — это приятно. Когда тебе улыбаются вполне искренней улыбкой — это приятно вдвойне.
Вот меню на этот раз было другим. Вместо плова с раками нам подали мясо, а на десерт были запеченные яблоки. Меня это вполне устроило — тем более, что я не наедаться сюда приехал.
— Рассказывайте, виконт, как вам нравится Москва? Не надоело еще столичная жизнь?
— Спасибо, Ваше Императорское Величество, все прекрасно. В последнее время я, наконец, стал наслаждаться жизнью в полной мере. Служба, личные дела — я доволен своим образом жизни.
— Даже когда происходит покушение на вашу жизнь? — вопросительно приподнял бровь Николай.
— Нет, ну это частный случай. Такое произошло в первый и, надеюсь, последний раз.
— Вы так думаете? Я бы на вашем месте не был в этом так уверен.
— Почему вы так говорите?
— Ну а как иначе? — пожал плечами Император. — Вы ведь не собираетесь останавливаться на достигнутом, верно? Я сейчас говорю про ваши успехи в деловой сфере.
— Вы правы, не собираюсь, Ваше Императорское Величество, — я позволил себе усмехнуться. — Я привык доводить начатые дела до конца.
— Хорошая привычка, — ободрительно кивнул Николай. — А если так, то я предполагаю, что вам необходимо заботиться о собственной безопасности самым тщательным образом. Я слышал о ваших последних приобретениях и должен сказать, что компания «Ермолов и партнеры» довольно успешно ведет свои дела. Могу вас с этим поздравить.
— Спасибо, Ваше Императорское Величество.
— Ерунда, — отмахнулся от моей благодарности Император. — Тем более, что это правда. Я знаю Унковского, так что даже удивлен, как он так быстро расстался со своим имуществом. Маркиз очень прижимистый мужчина.
— Я ему сделал предложение, от которого он не смог отказаться, — ответил я. — Пришлось попотеть.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Николай. — Но я рад за вас. Мне всегда нравились предприимчивые молодые люди, а учитывая ваш возраст — остается только констатировать факт: вы подаете отличный пример нашему юному дворянству. Между прочим, я довольно часто говорю о ваших успехах с молодыми ребятами, которые только пытаются делать робкие шаги в деловом мире.
— Вы делаете мне честь, — ну а что сказать, мне и в самом деле приятно.
— Разумеется, но вы это заслужили, так что похвала не на пустом месте. К тому же, мне и самому приятно, когда богатствами нашей могучей империи владеют достойные люди, а не всякие выскочки и лизоблюды.
Я не стал комментировать. Николай немного помолчал, прожевал несколько кусков мяса, запил их соком и продолжил.
— Вот поэтому я и говорю — чаще оглядывайтесь и не забывайте о собственной безопасности. Среди наших акул хватает тех, кто может не разделять моих взглядов.
— Обязательно прислушаюсь к совету, Ваше Императорское Величество.
— Вот и хорошо, — улыбнулся он. — Теперь давайте поговорим о ваших ратных подвигах, мне Гринев уже все уши прожужжал нахваливая вас. Говорит, что если бы не вы — то наши успехи в борьбе с этой проклятой нечистью не были бы так значительны.
— Думаю, он немного преувеличивает. Я ведь не один туда хожу.
— Само собой, но лишняя скромность не делает вам чести. В последнем походе вы проявили себя с самой лучшей стороны. Департамент дал мне возможность ознакомиться с отчетом, так что я знаю о чем говорю, — Император отодвинул тарелку с мясом и посмотрел мне в глаза. — Вы молодец, Владимир Михайлович и я рад, что не ошибся в вас.
— Благодарю, Александр Николаевич. Кстати, я хотел сказать спасибо за мое обучение у Тимура Яромировича Таширова. Это ведь вы об этом позаботились, а не Гринев.
— Мне это ничего не стоило, так что, — он вновь улыбнулся. — К тому же я ведь это делаю не столько для вас, сколько для пользы империи. Вы ведь Мироходец, а значит служите Отечеству. Поэтому, вкладывая в вас силы и новые ранги, я забочусь и о безопасности всей Российской империи. Ну и, разумеется, о своей безопасности в том числе.
Вот что мне нравилось в нем, так это то, что он не пытался юлить. Само собой я и сам понимал, для чего он это делает, но умение прямо говорить о своих личных выгодах — не всякому дано.
— Тем не менее, хочу сказать вам спасибо. Я бы продолжал оставаться Мироходцем и без новых рангов, а так мои шансы успешно дослужиться до самых вершин резко возрастают.
— Тут вы правы, виконт, не могу с вами не согласиться. Кстати, о вашем желании дослужиться до самых вершин...
Николай Александрович сделал многозначительную паузу и приступил к яблоку. Видимо, он хотел чтобы я прочувствовал важность этого момента. Что же, ему это вполне удалось — я и в самом деле был заинтригован.
— Могу вас поздравить с очередным повышением, начиная с сегодняшнего дня — вы юнкер. Соответствующий указ я уже подписал, так что поздравляю.
Приятная новость, нечего сказать. Теперь я получил право на свою первую серебряную нашивку, с бронзовыми мы покончили. Выходит, у меня появился отличный повод кое-что отметить сегодня вечером.
— Служу Отечеству, Ваше Императорское Величество, — сказал я и попытался встать, но император жестом усадил меня обратно.
— Вставать не обязательно, — сказал он. — Кстати, повышение будет дополнено еще одной наградой, виконт. Я думаю вам будет приятно повесить на грудь крест 2-го класса за боевые заслуги перед Отечеством.
— Да, Николай Александрович, мне будет очень приятно.
Ого! Такими темпами скоро полным кавалером стану. Осталось только крест 1-го класса получить, тот, который с бриллиантами, и можно сказать, вопрос закрыт. Получается у меня сразу два повода для торжественного вечера. Теперь точно придется шампанское покупать.