Сивков обеими ногами вдарил по педалям. Из-за неисправности одного из датчиков система АБС не сработала. Визжа тормозами и рисуя черные полосы на асфальте, «форд» резво клюнул носом. Корму полицейского автомобиля по инерции поволокло в сторону. Лейтенант рефлекторно дернул рулем, выравнивая норовящую пойти юзом машину.
Позади послышался пронзительный визг резины и сердитые гудки других автомобилей.
– Сивков, ты тоже это видишь?! – заголосил справа капитан. В его расширенных от адреналинового шока зрачках, как в черном зеркале, отражались происходящие впереди события. Пронизанная трескучими молниями туча окутала «ауди» непроницаемым коконом. Несколько тягучих, будто клейкая патока, мгновений с ней ничего не происходило, а потом вдруг темная дымчатая субстанция резко расширилась, словно где-то внутри нее сработал взрывной импульс.
Лейтенант прекрасно все видел, но не мог выдавить из себя и слова. Язык будто онемел.
«Форд» влетел в прижатое к земле грозовое облако. На пару секунд в салоне машины стало сумрачно, как в хмурый пасмурный день. Капитан самозабвенно заорал, смешно тараща глаза, а лейтенант глухо мычал, зажмурившись, как ребенок. Оба продолжали кричать, каждый по-своему, когда туча исчезла – так же внезапно, как и появилась.
На удивление, за эти показавшиеся гаишникам вечностью секунды с «ауди» ничего страшного не произошло. Машина, как ни в чем не бывало, ехала впереди, быстро теряя скорость. Как будто водителю надоело геройствовать и он наконец-то решил придерживаться правил.
Капитан первым пришел в себя, забористо выругался и сильно ткнул сослуживца локтем в бок:
– Сивков, ты видишь кого-нибудь за рулем?
Лейтенант открыл глаза, опять закрыл, тряхнул головой и как-то по-детски наивно захлопал ресницами.
– Нет, товарищ капитан.
– Вот и я не вижу, а должен бы.
Сивков слегка поддал газу. «Форд» легко нагнал «ауди», перестроился левее и пошел параллельным курсом.
– Ничего не понимаю, – пробормотал капитан, глядя на пустое водительское кресло. – Куда он подевался?
– Может, его там и не было?
– А может, кому-то надо заткнуться и лучше следить за дорогой? – сердито сузив глаза, огрызнулся капитан.
– Сейчас активно внедряются беспилотные технологии, – продолжил Сивков, нисколько не обидевшись на старшего по званию. – Что, если мы стали свидетелями одного из таких испытаний?
Капитан ответил не сразу. В словах лейтенанта был резон, но как быть с тем, что он видел собственными глазами? Он привык доверять себе во всем и не сомневался, что видел силуэт сидящего за рулем водителя. А может, ему показалось, что он его видел? Что, если воображение сыграло с ним злую шутку? Сомнение опутало разум капитана, закралось в душу и начало разъедать уверенность в его правоте точно так же, как ржа разъедает железо.
– Ну хорошо, может, ты и прав, – медленно проговорил капитан, задумчиво пожевал губами и продолжил: – Но как быть с той непонятной тучей? Она-то никаким боком к этим испытаниям не относится.
– Не знаю, – пожал плечами Сивков. – Как по мне, так о ней лучше вообще не вспоминать.
Он сбавил скорость, подождал, когда «ауди» проедет на два корпуса вперед, и пристроился за ней в хвост. Какое-то время лейтенант молча управлял «фордом», а потом вдруг резко повернулся к напарнику.
– А что, если нам сегодня вдвойне повезло и мы не только стали невольными участниками испытаний беспилотного автомобиля, но и видели редкое явление природы?
Капитан глянул в сверкающие лихорадочным блеском глаза Сивкова и резко ответил:
– Ты давай на дорогу смотри, а то вдруг эти экспериментаторы надумают затормозить. Проблем тогда не оберешься.
Лейтенант кивнул, устремил взгляд на загадочный автомобиль и, как оказалось, сделал это вовремя. Задние фонари «ауди» тревожно вспыхнули красным. Плавно сбавляя ход, машина приблизилась к перекрестку, бодро мигая оранжевой лампочкой указателя, повернула направо и покатила дальше.
«Форд», как привязанный, следовал за беспилотным автомобилем, повторяя каждый его маневр. Почти вплотную пристроившись к заднему бамперу «ауди», проскользнул под открывшимся шлагбаумом, и через некоторое время оказался перед высоким кирпичным забором. В глубине отгороженной от посторонних глаз территории виднелись пышные шапки древесных крон. Над зелеными волнами инфернальным огнем заката светились окна верхних этажей высокого здания.
Створки глухих ворот дрогнули. Посреди огромного круга с вычурными металлическими буквами МИИАЗ внутри прямо по центру второй буквы «И» образовалась трещина. С каждой секундой она становилась все больше, а створки ворот все дальше раздвигались в стороны. Наконец между ними образовалось достаточное для беспрепятственного проезда машины расстояние.
Приглушенно рыча мотором, «ауди» плавно вкатилась во внутренний двор исследовательского института.
– Жди здесь!
Капитан выбрался из «форда», подбежал к воротам, хотел заскочить внутрь, пока створки не закрылись, но ему преградил дорогу рослый мужчина в камуфляже без погон и знаков различия. Он двинулся на дорожного полицейского и вместе с ним оказался за пределами сомкнувшихся за его спиной ворот.
– Закрытая территория, вход только по пропускам, – сказал он, глядя на представителя власти холодным, не обещающим ничего хорошего взглядом.
– Капитан Богучаров. В эти ворота только что въехал автомобиль без водителя.
– И что? Двадцать первый век на дворе. Беспилотники освоили не только небо, но и землю и воду. Вас это удивляет, капитан?
– Нет, но…
– У нас есть разрешение на проведение испытаний, если вы об этом.
– Автомобиль двигался с высокой скоростью и мог спровоцировать ДТП.
– Не мог, автоматика не дала бы этого сделать, а высокий скоростной режим предусмотрен планом испытаний. – Капитан открыл рот, собираясь сказать, что это грубое нарушение правил дорожного движения, но человек в камуфляже не дал ему вымолвить и слова: – Это условие прописано в разрешении, и нет, вы не можете его увидеть. Если у вас остались вопросы, задайте их вашему начальству, а сейчас прошу немедленно покинуть подъездную дорогу. Шлагбаум откроется автоматически.
Человек в камуфляже повернулся спиной к ошалевшему от подобной отповеди капитану, набрал комбинацию цифр на кодовом замке дверцы в одной из створок ворот и скрылся на территории исследовательского института.
– Черт знает, что творится, – пробормотал капитан. – Я понимаю, прогресс не остановить, но кто-то же должен был предупредить экипажи в районе проведения испытаний. А если бы мы начали стрелять по машине? Замучились бы потом объяснительные писать. Всегда у нас все через одно место делается.
Он вернулся к «форду», уселся в салон и вкратце рассказал напарнику обо всем, что узнал.
– Так, может, та странная туча тоже была частью испытаний? – предположил лейтенант Сивков.
– Может быть. Мне, если честно, уже на все наплевать. Вот кто дал разрешение на весь этот бардак, тот пусть и следит за порядком в городе, а я жрать хочу как волк. Давай заводи, поехали отсюда. Я тут одну кафешку знаю неподалеку. Там еда вкусная, недорогая и официантки вполне себе ничего.
В эти минуты, почти в тысяче километров от Москвы, Андрей Воронцов переживал не самые лучшие моменты в своей жизни. Совсем недавно он ехал за рулем комфортабельного автомобиля, возвращаясь с поминок на съемную квартиру, и вдруг, совершенно непонятным для него образом, оказался в незнакомой местности.
В фантастических произведениях нередко упоминается о порталах во времени и пространстве. Будь он персонажем одной из таких историй, он вполне мог бы угодить в подобную «червоточину» и оказаться в прошлом, будущем или одной из альтернативных реальностей. Да только, вот беда, он обычный человек, а не герой популярной книжки, да и машина куда-то исчезла. Разве такое возможно, будь это все на самом деле? Значит, он либо спит и ему снится невероятно реалистичный, но все-таки сон, либо…
Андрей вспомнил неожиданно возникшее перед ним на дороге грозовое облако и похолодел от пришедшей на ум мысли. После всего пережитого на похоронах, он, естественным образом, подумал о том, что умер. Говорят, когда душа покидает тело, виден яркий свет в конце темного и длинного коридора. Но вдруг это все неправда и каждому грезится нечто свое, особенное? Он вот, например, увидел сверкающую молниями тучу.
Вариант с внезапной смертью вполне мог бы объяснить его появление в незнакомом месте без машины. Андрей кивнул, словно соглашаясь с нерадостной мыслью, и, сам не зная почему, достал смартфон из внутреннего кармана куртки.
– Меня зовут Андрей Воронцов и я, кажется, погиб в автокатастрофе. Если это действительно так, со всей уверенностью заявляю: жизнь после смерти существует, и эта видеозапись прямое тому доказательство.
Он выключил камеру смартфона, опустил руку с зажатым в ней устройством и затравленно глянул по сторонам. Перед глазами до сих пор стояли будто бы объятые огнем высотки Делового центра столицы. Он глянул на залитые вечерним багрянцем стеклянные фасады небоскребов за мгновения до того, как оказался здесь, и теперь видел их перед собой, но не наяву, а как мираж. Здания таяли, словно лед в теплой воде, искажались, как будто перед ними струилось знойное марево. Сквозь них все отчетливее проглядывали реалии загадочной местности: высокая трава, густые зеленые заросли и старые панельные дома с выбитыми окнами.
Андрей громко сглотнул и посмотрел в серое небо. Мутное солнце равнодушно пялилось на него сквозь рваные хлопья облаков. Все вокруг было незнакомым, загадочным, и даже с погодой происходило что-то странное. В Москве сейчас вовсю бушевал май, а тут либо царила ранняя осень, либо летний день выдался не очень. Ну да бог с ней, с погодой. В здешних местах и со временем творилось что-то неладное. Часы в телефоне показывали половину девятого вечера, а здесь, судя по высоте солнечного блина над горизонтом, примерно столько же, но только утра.