Рекс потрусил рядом с Андреем к входу в машину времени. Едва они оказались внутри клетки-яйца, Владимир Александрович запустил установку и мельком, чтобы никто не увидел, перекрестился. Плохое предчувствие не отпускало его. Напротив, ощущение близкой беды усилилось и вскоре из категории абстрактностей перешло в разряд свершившихся событий.
Всему виной оказалась гроза. В тот миг, когда темпоральная установка перешла в режим устойчивой работы, молния ударила в трансформатор электроподстанции. От одномоментного мощного скачка напряжения по всей линии электропередачи расплавились провода. Во всем микрорайоне десятки тысяч электроустройств либо вышли из строя, либо остались без энергоснабжения и превратились в бесполезные штуковины. В отдельных квартирах и домах из розеток сыпанули фейерверки искр. Где-то обошлись легким испугом, а где-то вспыхнули пожары, и ливень не мог справиться с огнем, а ураганный ветер охотно раздувал пламя, за считаные секунды превращая слабый поначалу огонек во всепожирающее огненное чудище.
Лаборатория не стала исключением. Здесь тоже вспыхнул пожар, но его потушили без посторонней помощи. Намного хуже обстояли дела с темпоральной установкой. Из-за скачка напряжения сбились настройки, и теперь в консольном окошке высвечивалась совершенно иная дата.
Впервые за все время работы созданное профессором Воронцовым устройство сформировало новый пространственно-временной тоннель. Безусловно, приятная новость. Каждому изобретателю хочется, чтобы его детище работало именно так, как задумывалось при создании, без каких-либо непонятных ограничений. Но у этой новости была и отрицательная сторона. Новый канал во времени отправил Андрея прямиком в возникшую в далеком две тысячи шестом году Зону. Без должной экипировки, без навыков выживания в специфических условиях территории отчуждения, такой визит в прошлое мог плохо закончиться для путешественника во времени. И хотя у Андрея были шансы вернуться домой целым и невредимым, они стремительно таяли с каждой секундой.
Владимир Александрович с ужасом смотрел на экран панели управления. Обозначающие температуру, силу тока и мощность собранного из артефактов аккумулятора показатели росли с пугающей быстротой. Из-за недавнего скачка напряжения питание установки от электросети пропало, и вся нагрузка легла на второстепенный источник энергии. И если аккумулятору в подобной ситуации ничего не грозило, кроме нагрева до высокой, но не критической температуры, то вот соединяющие его с машиной времени провода оказались слабым звеном в ставшей основной цепи электропитания.
Воздух в лаборатории наполнился едким запахом горелой изоляции. Отрывисто заверещал зуммер, на консоли управления вспыхнули красным лампочки системы оповещения о нештатных ситуациях, и равнодушный механический голос произнес:
– Питание отключено. Для продолжения штатной работы пространственно-временного канала подключите резервный источник энергии.
Быстрее всех среагировал Игорь. Он бросился к шкафу с инструментами, достал из него набор гаечных ключей, толстенный провод с массивными клеммами на концах и притащил к пульту управления. Пока он отсоединял спекшийся провод от аккумулятора и блока питания темпоральной установки, Владимир Александрович ослабил гайки на клеммах запасной магистрали.
На замену провода ушло чуть больше двух минут. За это время расставленные вокруг клетки Фарадея вращающиеся спиральные зеркала сильно замедлили ход. На короткое время показалось, что они вот-вот остановятся, но зеркала снова закружились вокруг вертикальной оси, когда по металлическим жилам толстого жгута из проводов побежал электрический ток.
– Ура! Получилось! – закричали стоящие в сторонке Руслан и Михаил, тряся кулаками над головой, а потом обнялись и захлопали друг друга по спине. Парни радовались так, словно сами участвовали в устранении аварии и это их находчивость и сноровка спасли если не все человечество, то одного человека точно.
Владимир Александрович тоже порадовался, но он не проявлял так бурно эмоции, в отличие от старшего лаборанта. Тот пританцовывал на месте, хлопая себя по груди и ногам, и скалился во весь рот. Взъерошенные волосы торчали дыбом, глаза за стеклами очков лихорадочно сверкали. Профессор же едва заметно улыбался кончиками губ. Он как будто боялся, что безудержная радость преждевременна. Что опасность притаилась где-то рядом и терпеливо ждет, когда настанет момент для триумфального возвращения.
Воронцов как в воду глядел. С подменным проводом случилась та же беда, что и с его предшественником. Снова запахло горелой изоляцией, опять затрещал зуммер, зажглись красные лампочки, и бесстрастный голос во второй раз объявил о необходимости немедленно подключить резервный источник питания.
– Владимир Александрович, у нас больше нет запасных кабелей! – Веселость Игоря как рукой сняло. Кровь отхлынула от лица, и оно стало белее лабораторного халата. Губы по цвету напоминали дождевых червей. Глядя на них, профессор почему-то подумал, что он в последний раз ходил на рыбалку с отцом, и было это лет пятьдесят назад, а может, и того больше. – Вернее, есть, но у них сечение раза в два меньше.
– Может, попробуем их соединить? – предложил Руслан.
– Ты что несешь?! – прикрикнул на него Игорь. – Надо думать, как решить проблему, а не чушь пороть.
– Это ты чушь порешь, – вступился за друга Михаил. – Руслан хоть какую-то идею предложил, а ты орешь как потерпевший. Собрать многожильный кабель из отдельных проводов – неплохой вариант. Может сработать, надо только сообразить, из чего клеммы сделать.
– У нас нет времени плести косички из проводов и делать клеммы, – продолжал упорствовать старший лаборант. – Пока мы с этим возимся, канал схлопнется, и Андрей навсегда останется в прошлом. Надо искать другой вариант.
– Не надо, я все решил. Позаботьтесь об Андрее, когда он вернется.
Пока его помощники выясняли отношения, Владимир Александрович открыл крышку аккумулятора и теперь смотрел на артефакты. От переизбытка энергии они ярко светились. Зеленоватый свет падал на его лицо, и это делало профессора похожим на злобного инопланетянина из старинных фильмов о космических пришельцах. Прежде чем лаборанты сообразили, что он задумал, Владимир Александрович положил одну руку на артефакты, другую на клеммы блока питания и замкнул собою цепь питания темпоральной установки.
Глава 18. Чехарда
Андрей почувствовал угрозу раньше, чем она появилась перед ним во всей двухметровой красе. Вернее, почувствовал Рекс и так резво рванул вперед, что едва не вырвал хозяйскую руку из сустава. Повезло: Андрей успел среагировать и разжал пальцы за доли секунды до вероятной трагедии.
Впрочем, он моментально забыл, что Рекс едва не травмировал его, и на то была веская причина. Никогда ранее он не видел, чтобы собака висела метрах в полутора над землей с тесно сжатыми челюстями и сердито рычала сквозь зубы, молотя по воздуху задними лапами, а передними упираясь в пустоту перед собой.
Рекс недолго удивлял хозяина внезапно возникшими у него способностями к левитации. Довольно скоро раздался злобный рык, и звук этот исходил не от собаки, потому что шкура на загривке пса внезапно вздыбилась волной, а на правом боку сами по себе возникли три длинные, глубокие царапины. Пес, взвизгнув от боли, слегка ослабил хватку, перестал долбить лапами воздух и вдруг отлетел в сторону, словно его отшвырнула невидимая рука.
В ту же секунду воздух на том месте, где Рекс недавно парил над землей, исказился и задрожал, как будто поднимался над нагретой горячим солнцем пустыней. Андрей невольно вскрикнул. Перед ним, как по волшебству, появилась рослая фигура с когтистыми лапами до середины мускулистых бедер и длинными щупальцами вместо губ на лысой дынеподобной голове.
Андрей никогда не был в отравленных радиацией землях, но знал об аномалиях, артефактах и мутантах из интернета. Основной массив почерпнутой им информации о Зоне, точнее, о возникшем на ее месте суррогате, пришелся на время «Чернобыль Лэнда». Всемирная сеть кишела любительскими съемками посетителей тематического парка развлечений, созданного на территории отчуждения вокруг ЧАЭС после загадочного исчезновения Зоны. Среди однотипного шлака, крупицами золота в речном песке, встречались профессионально сделанные ролики, больше похожие на отрывки из приключенческих фильмов, нежели на рекламу.
В свое время именно эти короткометражки пробудили в Андрее желание посетить хотя бы на пару-тройку дней невероятный по эмоциональному накалу и адреналиновой накачке аттракцион, но каждый раз его что-то отвлекало, и он так и не успел осуществить мечту. Зато сейчас его желание сбылось самым неожиданным образом.
Видимо, от шока и удивления, из задворок его памяти всплыло не только название монстра, но и вся связанная с ним информация: чем питается, как охотится, излюбленные места обитания. Наверное, сушильщик тоже испытал потрясение от внезапного появления перед ним человека и собаки. Иначе как объяснить секундное промедление, благодаря которому первое, хоть и не запланированное, путешествие в Зону не стало для Андрея последним.
Кровопийца раскинул мускулистые руки и рванулся к жертве, но момент оказался упущен. Андрей оправился от стресса за мгновение до атаки и отскочил в сторону. Чернобыльский вампир пронесся мимо (Андрея обдало волной прохладного воздуха), пробежал по инерции несколько метров и развернулся. Когтистые лапы прочертили глубокие борозды в земле. Пучки вырванной с корнем травы фонтанами брызнули из-под мозолистых трехпалых ступней.
Сушильщик выпрямился, досадно зарычал, злобно сверкая крохотными, глубоко посаженными глазками. Андрей заорал в ответ, сорвал с плеча ремень видеокамеры, крутанул над собой чудо азиатской электротехники и запулил в голову монстра.
Камера черным камнем мелькнула в воздухе и так смачно впечаталась в растопыренные щупальца, что мутант аж поперхнулся, издав при этом хрюкающий звук. Хрустнуло. Андрей заметил, как что-то длинное и темное отлетело от головы антропоморфа, но так и не понял: это было оторванное щупальце или отвалившийся от видеокамеры микрофон. Да и некогда было разбираться: он пытался вытащить из кармана куртки баллончик с перцовым аэрозолем, но безуспешно дергал рукой – кулак застрял в узкой г