Слова были продолжением строк древнего эпоса. Они вылетали из пасти чудовища и плыли по космосу пылающими майяскими письменами: «...И пусть появятся те, кто должен нас питать и поддерживать, порождения света, сыновья света; пусть появится человек, человечество на лице земли!» Так говорили они".
Змей превратился в сияющий в темноте звездный рукав.
Но погас и он, и на Евгения рухнула тьма.
В которой зародилась крошечная, но очень яркая точка. Она разрасталась, растекалась протуберанцами, и стала, наконец, пылающей великой щелью, наверное, занимавшей собой не одну галактику. По сравнению с ней Евгений чувствовал себя даже не муравьем, а ничтожным микробом.
Но ужас его прошел, тело больше не сотрясала отвратительная дрожь, оно напряглось и было готово.
К чему?
Он ясно понимал, что, если войдет в огненное лоно, его не станет, совсем. И всем своим существом устремился туда.
Огонь приближался с огромной скоростью. Это был именно изначальный, древний огонь, яростная пляска энергии, из которой явилось все сущее.
— Мембрана!
Когда в Кромлехе возникло это громовое слово, ему показалось, что голова его лопнула и ее мельчайшие кусочки разлетелись по пространству.
В следующее мгновение его охватило первозданное пламя.
Он дико закричал и перестал существовать.
14
Часть вторая
Петля Иш-Таб
Евгений Валентинович Кромлех. Восточный Ацтлан, Чикомоцток, Канария (Фортунские острова). 5 августа 1980 года (12.18.7.2.12, и 6 Эб, и 15 Шуль)
— Кромлех-цин, все-таки, как вам пришла мысль написать такой роман?
Задавшая вопрос девушка была типичной гуанчей — высокая, стройная, светловолосая, с тонким лицом. Настолько чистых коренных жителей на Фортунах сохранилось немного — местные европеоиды уже почти растворились в массе атлантоидных пришельцев.
«Интересно, — подумал Кромлех, — если бы Фортуны первыми заняли европейцы, судьба местных сложилась бы лучше?..»
На самом деле об островах Блаженных знали еще в античной Европе, а до ацтланцев сюда приплыли венецианцы, однако так там и не закрепились.
— Ну, начнем с того, что не я первый придумал такой литературный ход, — Евгений начал ответ, не додумав мысли, что хорошо было бы вставить в роман ход с колонизацией островов... испанцами, например. — Этот жанр... его можно, наверное, назвать «альтернативная история». Его придумал еще римский историк Тит Ливий, он описал вариант противостояния Римской империи и государства Александра Македонского. Я думаю, подобные идеи возникают на переломе эпох, когда в обществе ощущается некая неуверенность, хотя, на первый взгляд, все идет прекрасно... Но кое-кто невольно задается мыслью: «А что было бы, если...» Например, если бы майя и прочие цивилизации Атлантического континента замкнулись в себе? Если бы это не ацтланцы приплыли в Евразию, а наоборот — европейцы в Атлантиду?.. Как бы теперь выглядел мир? Вот так и родился мой роман.
— Придуманный вами мир пугает. Истребление людей Атлантиды, засилье христианства, жестокие государства, созданные на нашей земле европейцами... А вы описываете все это с явной симпатией. Вам настолько нравится этот ужасный мир?
А вот этот оратор — явно ацтланец, да еще и не местный, а из-за океана. Здесь, в Восточном Ацтлане, все-таки, они прилично перемешались с европейцами и африканцами, и это сразу видно. А в Великом Ацтлане еще сохранялся чисто атлантический тип, как на древних фресках — огромные, начинающиеся чуть ли не на лбу, носы, красноватая кожа, узкие глаза, коренастые фигуры...
Опрос был задан вызывающим тоном, для ацтланцев с их обычной вычурной вежливостью это звучало попросту по-хамски.
«Начинается», — подумал Евгений.
К этому он был готов. Даже можно сказать, специально для этого принял приглашение встретиться с читателями на Фортунах. Его роман вызвал умеренный интерес в Евразии, но вот в двух Ацтланах — да и в прочих странах обеих Атлантид, «Человек с кошкой» породил вспышку эмоций на национальном уровне. Причем, часть общества требовала вырвать у подлого европейского писаки сердце на теокалли, а другая, значительно меньшая, но весьма влиятельная, романом восторгалась. Литературное произведение вдруг вынесло наружу, казалось, уже отгоревшее ожесточение Большой войны.
Это, конечно, было плохо, но вот для продвижения романа — превосходно. Потому литагент Кромлеха и настаивала на его поездке в «стан врага». Для начала, хотя бы, в его форпост в Старом свете — Восточный Ацтлан. А Евгению и самому было интересно лично ощутить, как воспринимают труд его жизни вчерашние противники.
«Да и нынешние тоже», — мелькнула в нем мысль, которую следовало держать при себе.
— Читатель-цин, — с легким поклоном ответил он, и вежливая приставка в обращении выглядела изящным упреком, — мне кажется, я нигде в романе не написал, что мне нравится этот мир. Да это и невозможно — ведь повествование в нем ведется от лица человека, иного мира не знающего. Что до моего собственного отношения, то я считаю, что в том мире очень много ужасных проблем, которые не знает мир реальный. Например, там человечество поставлено на грань уничтожения в результате вероятной войны сверхдержав, обладающих оружием чудовищной силы. И страшных мировых войн в моей фантазии было две, а не одна, как в реальности... С другой стороны, конечно, и в нашей реальности существуют грустные явления, которых в том мире нет.
— Пусть так, — упрямо мотнул головой вступивший в дискуссию ацтланец. — Но, по мнению многих граждан Ацтлана, вы презираете мой народ!
— Неужели? — теперь довольно резко бросил Кромлех. — И из чего же это следует?
Да, это было именно то, о чем предупреждала литагент Диана: они пришлют клакеров, которые станут его провоцировать. Это надо было постараться выдержать — Кромлех мог быстро вспыхнуть и наговорить чего не надо. Впрочем, в руках он себя держать тоже умел и клятвенно обещал Ди умение это использовать.
Вообще-то, речь шла о «Чилам Балам» — Лига писцов выдвинула Кромлеха на получение этой самой престижной в мире литературной премии. В Великом Ацтлане лига пользовалась репутацией сборища вольнодумцев — однако весьма влиятельных. Многие из них были буддистами или даосами, другие демонстрировали свой атеизм, пара-тройка вообще исповедовала христианство. Поговаривали даже, что кто-то из членов лиги втайне финансирует юкатанских крусоб.
В общем, шансы получить «Чилам Балам» Кромлех имел — многие из жюри проголосуют за него только, чтобы позлить Теночтитлан. Но не сорваться бы сейчас...
Чтобы подавить закипающий гнев, Евгений потер пальцами вмятину на своей голове. Потом нащупал взглядом и выхватил из толпы в зале встревоженное лицо Моники. Слегка улыбнулся ей: «Все будет хорошо».
— Из того, — холодно произнес враждебный тип, — что вы отказываете нашим предкам в самостоятельном развитии цивилизации. В вашей книге они так и не смогли создать государства, равные по силе тем, что были в Европе, и легко были покорены христианами.
— Но ведь история действительно вполне бы могла повернуться так, что конгломерат городов майя не создал бы единое государство, — мягко ответил Евгений, уже взявший себя в руки. — И народы Мезоатлантиды не вышли бы в открытый океан. А значит, не получили бы из юго-восточной Азии новые технологии, в том числе и металлургические, домашних животных и все прочее. А значит, остались бы в каменном веке. И европейцы легко бы их завоевали... Вспомните, что большинство цивилизаций Афроевразии также возникали и развивались в результате культурной диффузии.
— Все это очень спорно! — бросил ацтланец.
— Но я писатель, — слегка пожал плечами Кромлех. — Я ведь имею право на собственную интерпретацию? Или нет?..
— Несомненно, — подключился ведущий встречи — приятного вида молодой человек, явно встревоженный накаляющейся обстановкой. — Но давайте расспросим нашего гостя еще о чем-нибудь.
Кромлех был ему благодарен — держать себя в руках становилось все труднее. «Хороший парень, — подумал он. — Как там его?.. Антонио... Да, Антонио Дельгадо. И глядел на меня с явным почтением, рассыпался в похвалах роману. Хотя Бог его знает, что он там думает на самом деле».
Белые ацтланцы имели репутацию людей довольно лукавых и двуличных. Кромлех, конечно, понимал, что на всех них это распространяться не может, однако сталкивался с типами, вполне подпадавшими под такое определение.
— Разрешите, Кромлех-цин?
Дама, похоже, скво из Ирокезской конфедерации. Впрочем, Евгений не был большим знатоком антропологических типов атлантов — возможно, она из Лакоты, Араукании или Команчерии, или еще откуда-нибудь. Ну да Бог с ней.
— Ваш герой... — начала читательница, — Юрий Кнорозов... Он немного напоминает вас. Я даже слышала, знающие вас люди считают, что очень сильно напоминает — внешностью и характером. Вы писали его с себя? Это ваша, как говорят, «Мэри Сью»?..
Злость совсем отошла, и Евгений в душе усмехнулся.
— Учитывая мою гендерную принадлежность, все-таки «Марти Сью», читательница-цин, — он слегка поклонился. — Но на ваш вопрос вынужден ответить — нет. Дело даже не в том, что у моего героя и у меня не совпадают жизненные пути: например, он родился на Украине, а я в Сибири, или вот военная судьба у нас с ним совершенно разная... Мы с Юрием очень различны по духу, устремлениям, стереотипу поведения. Ну, разве что интерес к архаической истории у нас с ним общий. И любовь к кошкам. Хотя, возможно, в Кнорозове воплощена моя детская мечта стать археологом.
Он снова зацепил взглядом лицо Моники в зале. Уж жена, с которой он прожил тридцать лет, знала, что сейчас он не вполне искренен.
И еще одно знакомое женское лицо мелькнуло перед ним, молодое, сосредоточенное и — Евгений как-то ясно понял это — мало заинтересованное собственно темой собрания.
Однако он тут же забыл о нем — навалились новые вопросы, благожелательные и не очень. Он шутил, язвил, отбивал атаки хулителей, подробно рассказывал о том, как мучительно и скрупулезно, словно работающий кисточкой археолог, выявлял из толщи реальности иной мир. Мир, сны о котором преследовали его с детства — с тех самых пор, как во время дворовой драки его лоб изуродовал камень.