— Поздравляю, — вырвалось у Ивана.
— Спасибо. Ну, так как, пойдете к нам? Одно место как раз свободно.
Голицын вздохнул. Поступи предложение ранолки вчера, не исключено, что он и ухватился бы за него, как утопающий за тонкую соломинку. Поздно вечером, когда гостиная опустела, Иван даже еще раз, как бы невзначай, прошел по ссылке команды «Ушша», но заявка «конфедератов» уже оказалась заполненной: на седьмой строчке таблицы, где в прошлый раз значилось его имя, теперь обитал некий Прап Парп, на месте рейтинга — прочерк. В первый момент Голицын этому было огорчился, но после, уже лежа в постели — сон никак не шел — решил, что так оно, наверное, даже к лучшему. Играть в команде черт знает с кем — да еще и против своих — на кой оно ему сдалось? Он что, такой весь из себя любитель криска, чтоб не мытьем, так катаньем набиваться в состав? Нет, сама по себе игра, конечно, классная, но учитывая обстоятельства…
— Не, не пойду, — покачал головой Голицын. — Спасибо, конечно, за приглашение, и все такое, но я, пожалуй, в этом году от криска отдохну…
— Ну, как хотите, — пожалуй, отказ Ивана ранолку огорчил, но, похоже, не так, чтобы уж слишком сильно. — Как у нас говорят, против воли в горы не ходят, против ветра не… Впрочем, не важно, это уже к делу совсем не относится.
— А у нас говорят: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет! — ляпнул, не подумав, Голицын.
— У вас, в Альгере, вообще странные обычаи, — пожала плечами Шог-Ра.
Иван хотел было ответить в том смысле, что Альгер тут, вообще-то, не при делах, но в этот момент в аудиторию вошел Инструктор Жарж ког Фаааг, и все разговоры немедленно прекратились.
— Вижу, все на местах, — буркнул он, как и в прошлый раз, вместо приветствия. — Отлично. Сегодня у нас с вами практическое занятие — будете учиться пилотажу. Упреждая вопросы: мне отлично известна ваша квалификация как пилотов, известен налет каждого — с точностью до четверти часа. Забудьте о них! Весь ваш предыдущий опыт за Вратами в лучшем случае бесполезен, а часто, наоборот, вредит, заставляет принимать неверные решения. Так что смиритесь с тем, что начинаете обучение с нуля.
Инструктор выдержал короткую паузу, словно давая курсантам возможность получше осмыслить услышанное.
— Специфика нашей ситуации в том, — продолжил он затем, — что мы не можем позволить себе приобрести базовые навыки пилотажа, так сказать, в естественных условиях — то есть непосредственно за Вратами. Это был бы самый настоящий заход «в гости», и вряд ли кто-то из вас, неумех, вернулся бы после него домой. Поэтому все свои тренировочные полеты вы совершите на нашем тренажере. Итак, прошу каждого взять в руку коннектор, — Инструктор продемонстрировал курсантам уже знакомую Голицыну «присоску».
Иван так и сделал.
— А теперь, — проговорил Жарж ког Фаааг, убедившись, что его указание выполнено, — приложите коннектор к шее, сзади, подсунув его под воротник куртки. Попросите соседа по парте помочь вам.
— Будьте так любезны, — Шог-Ра протянула Голицыну свою «присоску».
Иван взял ее левой рукой — в правой была его собственная, ранолка пригнула голову, одновременно ловким движением убрав с шеи короткие черные локоны. Чуть привстав, Голицын запихнул коннектор под стоячий воротник ее «френча», слегка коснувшись пальцами теплой, гладкой кожи.
— Ой! — вздрогнула Шог-Ра.
— Извините, — пробормотал Иван.
— За что извинить? Это все коннектор: когда подсоединился, кольнуло, словно москит укусил. Спасибо. Давайте, теперь я, — протянула она руку.
Голицын послушно вложил в нее свою «присоску».
Прикосновение коннектора к шее действительно сопровождалось легким уколом. По спине, вдоль позвоночника, словно сбежал вниз холодок, но Иван уже чего-то подобного ожидал и виду не подал.
— Благодарю, — проговорил он.
— Не за что, — улыбнулась ранолка.
— Теперь, когда коннекторы подсоединены, положите правую ладонь на базу перед вами, — распорядился Инструктор, указав рукой на блестящий шар, в недра которого уходила нить от «присоски», — и произнесите вслух: «Старт!». На любом языке.
— Старт! — почти хором вырвалось из двенадцати ртов.
В следующее мгновение мир вокруг Голицына померк. Иван испуганно отдернул руку, но сфера базы куда-то исчезла, словно растворилась — вместе с партой, аудиторией, вообще со всей планетой. Неведомая сила подхватила курсанта, швырнула куда-то вверх, закружила в бешеном вихре, и через секунду бросила на жесткий пол какого-то полутемного ангара. Не удержавшись на ногах, Голицын повалился на бок, чувствительно приложившись бедром о металл покрытия.
— Отдышитесь! — послышался откуда-то сверху голос Инструктора.
Иван поднял голову, но не увидел там ничего, кроме потолка — метрах в пяти над головой.
— Встаньте на ноги! — потребовал Жарж ког Фаааг.
Потирая бедро, Голицын поднялся с пола. Подмывало потребовать объяснений, но задавать вопросы Иван пока не решался.
Впрочем, преподаватель — где бы он ни прятался — вовсе не собирался мучить его неизвестностью.
— Вы находитесь на пилотажном тренажере, — сообщил Инструктор. — Прямо перед вами — универсальный боевой катер Стражи семнадцатого поколения «Победоносец», — в ангаре сделалось значительно светлее — словно кто-то плавно подкрутил регулятор — и глазам Голицына действительно предстал не слишком большой, неуклюжий с виду летательный аппарат, стоящий на пяти изогнутых опорах. Из его вздутого, почти касающегося пола брюха спускался короткий — в три ступеньки — трап. — Поднимитесь на борт, курсант!
Иван сделал неуверенный шаг вперед. Ощущение реальности происходящего было полное. Неужели на самом деле он все еще за партой в аудитории?! Или каким-то образом — схарги их знают, каким — его и правда перенесли в этот ангар?
— Быстрее! — поторопил Инструктор. — Не копайтесь — каждая минута на тренажере стоит вам пяти в реальном мире!
Пожав плечами, Голицын двинулся быстрее.
Трап привел его в тесную кабину с единственным креслом. Стоять здесь можно было лишь пригнувшись, при этом вжавшись спиной в стену — не особенно ровную, кстати.
— Займите место пилота, — распорядился преподаватель. Внутри катера его голос звучал столь же четко, как и снаружи — но по-прежнему непонятно откуда.
Иван охотно подчинился.
— Корабли Стражи, предназначенные для заходов «в гости», всегда одноместные, — проговорил Инструктор. — Установлено, что наличие на борту двух и более человек повышает риск гибели пилотов на порядок. «Победоносец» является универсальным катером, то есть может использоваться как в нашем мире, так и за Вратами. Но основное его предназначение — мир схаргов, где по своим летным качествам он не только не уступает, но кое в чем и превосходит их боевые катера. В нашем же мире «Победоносец» не может похвастаться ни скоростью, ни маневренностью — это в космосе. Для полетов в атмосфере он не предназначен вовсе. Опытный пилот, конечно, сможет при необходимости совершить на нем относительно мягкую посадку, а при удаче — даже какое-то время удержать в горизонтальном полете, но попытка маневра по высоте почти наверняка приведет к катастрофе. Поэтому инструкция категорически запрещает заводить «Победоносец» в стратосферу и строго не рекомендует погружаться даже в мезосферу. Взлет и посадка осуществляются с орбитальной платформы, на которой вы сейчас и находитесь. По эту сторону Врат управление катером стандартное, аналогичное таковому в известном вам по военно-космическим силам Альгера планетарном катере «Эльметаш», — Иван и сам уже заметил в гнезде перед собой знакомую по «Эсмеральде» рукоять управления. — Итак, пилот, включите обзорные экраны и запустите двигатели.
Провозившись несколько секунд — все же расположение переключателей немного отличалось от привычного — Голицын приказ исполнил. Перед его лицом появилось изображение ворот ангара. Их створки медленно расходились в стороны.
— Выводите машину, пилот!
Взявшись за ручку управления, Иван осторожно тронул катер с места.
На то, чтобы покинуть платформу, у Голицына ушло минут пять: «Победоносец» реагировал на команды вяло и с небольшим запозданием, скорость набирал неохотно и еще менее охотно ее гасил. Словом, никакого сравнения с шустрой и послушной «Эсмеральдой»! Пару раз для того, чтобы избежать столкновения с попадающимися по пути конструкциями, Ивану пришлось применить все свое мастерство, а однажды и его не хватило — «Победоносец» таки царапнул брюхом палубу, правда, не сильно. Голицын сжался, ожидая гневного разноса, Инструктор, однако, этот инцидент никак не прокомментировал.
— На экране перед вами желтый треугольник, — проговорил Жарж ког Фаааг, когда первое задание, наконец, было Иваном выполнено. — Это вход во Врата. Направьте катер туда, и когда треугольник станет красным, вложите рукоять управления в гнездо. На этом ваша работа, как пилота, закончена. В нашем мире.
Проход Врат Ивана разочаровал: он ожидал чего-то особенного — все-таки, как ни крути, портал в иной мир! — а вместо этого обзорные экраны просто погасли, и на пульте справа побежали цифры обратного отсчета — что-то около трехсот секунд. Все, что требовалось от пилота — это тупо сидеть и ждать.
— Инструктор, разрешите вопрос? — рискнул подать голос Голицын.
— Задавайте, — позволил Жарж ког Фаааг.
— Проход Врат всегда происходит так… однообразно?
— Отнюдь. Почти каждый проход Врат по-своему уникален. Именно поэтому наш тренажер не моделирует ничего особенного — вероятность того, что ситуация повторится в реальности, равна нулю. Хотя бывают, конечно, и такие, скучные проходы. Мне таковых выпало три — и поверьте, это были лучшие проходы Врат в моей карьере.
— Ясно, — кивнул Иван. — Спасибо, Инструктор.
— Не за что, курсант. Так, внимание! Вы приближаетесь к выходу из тоннеля. Нет, не трогайте рукоять управления! — Голицын, протянувший было руку к гнезду с ручкой, поспешно ее отдернул. — «В гостях» она бесполезна. Видите черный шар слева? Возьмите его и ждите окончания прохода.