— Неудачно, как видно? — отодвинув стул, полковник опустился за рассеченный ударом бердыша стол. Нивг тут же присел рядом.
— Нападение было неожиданным, но нам повезло. Мы связали ее и заперли в чулане.
— Выходит, теперь вся компания в сборе, — заключил альгерд. — Что ж, думаю, это даже к лучшему. Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь! Разговор нам предстоит долгий.
Иван и Эмма поспешили занять свободные стулья.
— Как вы оказались на Земле, аш-сун? — спросила девушка.
— А вот это, как раз, не имеет значения, Маклеуд, — отмахнулся от вопроса Нивг. — Оказался — и оказался, могу лишь заверить, что до вчерашнего дня мое пребывание здесь не имело к вам двоим никакого отношения. Другое дело, что, теперь, подозреваю, благодаря вам я здесь основательно подзастрял. Впрочем, проблема того стоит, я полагаю. Итак, к делу! — альгерд извлек из кармана еще один прибор, с виду напоминающий земной планшетный компьютер и положил его перед собой на стол. — Для начала, расскажите еще раз обо всем, что с вами произошло — начиная прямо с момента завершения флотской практики. Только факты, описание статуса Зиты и истории контактов человечества со схаргами можете опустить — перед вами, если вы не в курсе, Страж с одиннадцатью заходами «в гости».
— Ну, что скажете, аш-сун? — задал вопрос Боголюбов.
— С уверенностью можно утверждать одно: свои имена в историю вашей планеты эти ребята вписали, — ответил после короткой паузы Нивг. — Вот только будут ли это имена великих героев или не менее великих злодеев?.. Врата в пространство схаргов могут стать величайшим шансом для Земли, а могут и величайшим проклятием.
— То есть, вы нам верите, аш-сун? — осмелился спросить Иван.
— Рассказанное вами — правда, за исключением незначительных деталей, на предмет которых вы просто добросовестно заблуждаетесь. И вы не подвергались недружественному психотехническому воздействию — по крайней мере, в привычном нам смысле этого понятия. Так что, отвечая на ваш вопрос, скажу: да, я вам верю. А вот что теперь с этой верой делать?..
— Надо как можно скорее поднять со дна озера «Исполнитель Желаний»! — почти перебила альгерда Эмма. — Пока…
— Увы, это невозможно, Маклеуд, — развел руками Нивг. — Трофея нет на дне озера.
— Как нет? — опешила девушка.
— Шог-Ра? — догадался Иван. — Она нас все-таки опередила? Или… Или это швейцарские власти?
— Не то и не другое, — покачал головой альгерд. — Грузовой отсек не открывали с тех пор, как катер прошел Врата. И, тем не менее, он девственно пуст.
— Не может быть! — выдохнул Голицын. — Он же был там! Я сам, лично…
— Трофей был там, — охотно согласился Нивг. — Иначе вам ни за что не удалось бы выйти «из гостей» к Земле. Надо полагать, грузовой отсек опустел в тот момент, когда «Исполнитель Желаний» активировался.
— Активировался? То есть пробил тот тоннель к Земле?
— Тоннель — побочный эффект. Основное — это то, что вы называете Силой. «Исполнитель Желаний» не исчез — он лишь перешел в иное состояние, став этой самой Силой. А уже с ее помощью вы пробили — или распечатали имеющийся, но до поры закупоренный, тут пока у меня нет однозначного ответа — тоннель.
— То есть, «Исполнителя Желаний» больше не существует? — спросила Эмма. — В материальном виде?
— Ну почему же? Существует — в виде этой самой Силы. Надо полагать, она вполне материальна, хотя у нас едва ли найдется прибор, способный ее зафиксировать и измерить. Но это вовсе не означает, что создать такой прибор невозможно в принципе…
— Чувствую, остаток жизни мне предстоит провести, запертым в какой-нибудь секретной лаборатории… — убитым голосом проговорил Иван. — Прибор будем создавать…
— Я вовсе не уверен, что когда область временного сдвига минует, и риск возникновения парадокса исчезнет, Сила при вас сохранится, Голицын, — утешил курсанта Нивг. — Не исключено, что она уйдет даже раньше, понемногу убывая с каждым днем или с каждым использованием. Впрочем, поживем — увидим, как говорится.
— Кстати, как я понимаю, дожить до февраля — а ведь именно тогда этот ваш сдвиг должен сойти на нет — само по себе весьма нетривиальная задача, — добавил Боголюбов.
— Совершенно верно, од-сун, — кивнул альгерд. — Скажем прямо: чудо, что Голицын и Маклеуд вообще до сих пор живы. Даже несмотря на помощь Силы «Исполнителя Желаний». Чтобы вы правильно понимали, курсанты: вы не первые, за кем схарги охотятся в нашем мире. Правда, все предыдущие известные нам инциденты, за исключением трех, не выходили за пределы системы Зиты. Обстоятельства дел строго засекречены местными властями, но у нас, как вы понимаете, имеются на этот счет определенные возможности… Схарги приходят, когда возникает угроза возникновения временного парадокса — приходят с задачей парадокса не допустить. Например, в случае умышленного или случайного нарушения карантина по возвращении «из гостей». Такого рода схаргов принято называть схарг-с-миссией или, коротко, М-схарг. В отличие от Вторжения, приход М-схаргов никогда не является массовым, и они не агрессивны, если только дело не касается нарушителей, к последним же — беспощадны. Как и к тем, кто в силу контакта с нарушителем создает реальную угрозу построения альтернативного хода событий. Типичный пример: Страж получает информацию от нарушителя карантина о том, что не вернется «из гостей» и под ее влиянием отказывается от вылета. В этом случае М-схарги придут не только за нарушителем, но и за предупрежденным им Стражем, а также за всеми прочими, кто вольно или невольно окажется вовлечен в ситуацию и будет ими расценен как несущий угрозу порядку времени. В результате, как правило, людские потери оказываются значительно большими, чем если бы карантин был соблюден по всем правилам. Впрочем, лишних жертв М-схарги обычно стараются избегать. Но непосредственные нарушители уничтожаются всегда. Скрыться от М-схарга невозможно. Достоверно зафиксировано три случая, когда нарушители успевали покинуть систему Зиты. Преследователи все равно настигали их — куда бы те не скрылись. При перемещении в космическом пространстве М-схарг, очевидно, не связан известными нам тоннелями. На планетах, пригодных для жизни человека, его мобильность также превосходит нашу, хотя он никогда не использует катер, на котором прибыл из космоса — если только ему не надо покинуть планету, преследуя жертву. Стены и двери не служат для М-схарга непреодолимым препятствием. Кроме того, наблюдается интересное явление: при попытке беглого нарушителя воспользоваться техникой любого вида, та непостижимым образом начинает выходить из строя. Срываются в шахту лифты, взрываются автомобили, падают воздушные катера…
— У моего велосипеда тормоза отказали, когда мы из Женевы ехали! — вспомнила Маклеуд.
— Возможно, это явление того же порядка, — кивнул Нивг. — Хотя, с другой стороны, велосипед… — в голосе альгерда мелькнула нотка скепсиса. — Не знаю… Но я продолжу с вашего позволения. Единственное, что может на время задержать М-схарга — водная преграда значительной ширины — не менее двух километров. Он не способен долго двигаться ни над водой, ни по воде, ни в толще воды — только по дну водоема, и то весьма медленно. Впрочем, это мало что дает нарушителю: техника, способная передвигаться по воде, столь же уязвима, как и вся прочая. Иными словами, плавсредства тонут. Любые — от надувного плота до океанского лайнера. Механизм воздействия на них со стороны М-схарга не установлен.
— Схарги считают, что они тут не при чем, — выдал Голицын информацию, буквально только что возникшую в его мозгу. — По их мнению, сама объективная реальность приходит к ним на помощь, устраняя угрозу парадокса и восстанавливая порядок.
— Не исключено, хотя это и не единственное возможное объяснение, — проговорил Нивг после короткого размышления. — Кстати, как раз при такого рода авариях зафиксированы случаи массовой гибели посторонних, не несущих угрозу временному порядку людей. Впрочем, в настоящий момент нас с вами интересует практическая сторона вопроса. А она такова, что техника ненадежна. А на своих двоих от М-схарга не уйдешь.
— Последние дни я много передвигался на автомобиле, — заметил Боголюбов. — При этом никаких заслуживающих упоминания инцидентов не произошло.
— По-видимому, М-схарги пока не видели в вас непосредственной угрозы, од-сун, — предположил Нивг. — Как я уже говорил, они стремятся минимизировать свое воздействие. Впрочем, не поручусь, что их мнение не изменится в дальнейшем. Или уже не изменилось.
— Схарги не делят угрозу на прямую или непрямую, — вставил слово Иван. — В их понимании, угроза или есть, или ее нет вовсе.
— В общем, в дальнейшем я бы настоятельно рекомендовал автомобили исключить, — продолжил альгерд. — Также как поезда, самолеты, корабли и звездолеты — вероятность катастрофы с большим количеством невинных жертв — далеко не нулевая.
— Так что же — сложить руки и спокойно сидеть? — спросил Боголюбов. — До февраля?
— Для нас с вами, од-сун, это могло бы стать наилучшим рецептом. Отрезать все контакты и ждать февраля. Но Голицыну, Маклеуд и Шог-Ра такой вариант не подходит. Их М-схарги в покое не оставят. Кстати, раз уж зашла речь о ранолке — может быть, пригласим ее к обсуждению? Как-никак, она лицо заинтересованное?..
— Перебьется, — в один голос ответили Иван и Эмма.
— К тому же, после пленения схаргом она в какой-то прострации пребывает, — добавил Голицын. — Так что в обсуждении от нее немного толку будет.
— Ну, как знаете, — не стал спорить альгерд. — Но я потом с ней все равно побеседую.
— А не боитесь испортить карму, аш-сун? — с невеселой усмешкой спросил Боголюбов. — В смысле, добавить новую гирьку на весы, которыми схарги измеряют степень вашей угрозы?
— Гирькой больше, гирькой меньше… Как там сказал Голицын: угроза — она или есть, или ее нет. К тому же, этот разговор все равно необходим — уж вы-то должны это понимать, од-сун.
— Да я-то понимаю…
— Итак, резюмирую, — проговорил Нивг. — Степень опасности для себя и од-суна Боголюбова на настоящий момент я оцениваю как невысокую. Степень опасности для курсантов Голицына и Маклеуд, а также для гражданки Ранолы Шог-Ра — как наивысшую, однако, в некоторой мере нейтрализованную Силой «Исполнителя Желаний» — с вашего позволения, буду использовать именно этот термин, за неимением лучшего. Нам доподлинно неизвестно, на какой период времени сохранит действие указанная Сила, кроме того, практика показывает, что М-схарги ищут — и находят — возможности обойти ее защиту. Отсюда предварите