На том и расстались. Про попытку соблазнения не разговаривали вообще — похоже, Нинка экспериментально убедилась в том, что поторопилась, и успокоилась на этом.
Утром выяснилось, что все записи вчерашней встречи из памяти шлемов пропали. Ребята посидели немного с карандашами и бумагой и намалевали нечто, удовлетворившее обоих. Прайд отыскали без особого труда — Фагор привёл их уверенно. Так вот, на вопрос о том, знают ли коты что это за создание, ответ последовал мгновенно: «дерево сын дерева».
Разумеется, поисковик сразу направил ребят на раздел «Легенды и сказания» обширного правительственного сайта о мегакотах. Тут среди мешанины преданий и поверий, бытовавших среди местного населения об этих разумных, ранее таковыми не считавшихся, нашлось и несколько коротких сообщений некой Оксаны Арбузовой, якобы записанных со слов, собственно, этих достаточно немногословных существ.
И как раз сын Дерева в них фигурировал. Но, сколько ребята ни напрягались, ни усиков, ни «капочек» на шкуре прыгуна из воды они припомнить не могли.
Никогда ещё Федька не учился с таким желанием. Три раза были каникулы длиной в целую неделю. Школу в этот период покидали не все — по ближним хуторам разъезжались ребята, часто прихватывая с собой закадычных друзей или подруг. Да ещё за городскими прилетал транспортник. Но проводы им уже не потребовались, как и встреча — сами дошли налегке большой толпой и до взлётной полосы и обратно.
Федька вырос из кучи своих вещей, которые отдал — что-то Ёжику, что-то однорукому Фёдору. Взамен получил новое бельишко со школьного склада и обноски старшеклассников — те, что рано было пускать на ветошь. Штаны и куртка с убитого стали ему впору, как и ботинки, которые больше не спадали без подмотки портянок. Кровь громилы-папеньки проявила себя в полную силу. Пока не столько поперёк, сколько вдоль — он здорово вымахал, но и на силушку, начавшую гулять по жилочкам, тоже не обижался. Во всяком случае, попытайся Мелкая снова его соблазнить… не попыталась.
Она не торопилась расти — только волосы отпускала. Поначалу носила короткую женственную стрижку, а не ёршик, как Стебелёк. Явно подражала Даре Руслановне и не смотрела на Маруську, заплетавшую косы. А теперь, то и дело сама пыталась что-то заплести — добавлялось у неё медленно, но густо.
Так вот, Федька на каникулы домой не ездил, а оставался в школе, подтягивая «реальные» дисциплины. Витьё верёвок, выделку кож, вырезание ложек и свистков — начиная с программы детского садика. Тут учили решительно всему, даже — чем заменить в лесу потерянную пуговицу. Ну и схемы рассчитать по методу контурных токов или узловых потенциалов, или, как с разъёма на разъём перейти при непредусмотренной конструкторами стыковке электронных узлов разных поколений.
С такой ерундой, как ремонт проводки, даже девочки не просили помощи мальчиков… если это был не флирт.
Впрочем, Мелкой ехать на каникулы было некуда — может быть поэтому и Федька воздерживался от поездки домой. Однако, приближение длительного летнего отдыха чувствовалось. Прежде всего по тому, как оплыла в недавнем прошлом точёная фигурка преподавателя «Оружия и боеприпасов». Семейство Бероевых ожидало пополнения как раз в самом начале лета.
— Нин! У тебя никаких планов на каникулы нет? — Нах-Нах постарался спросить, как бы между делом, будто совсем невзначай.
— Не очень определённые. Хочется попутешествовать — слышала, что это интересно, но сама раньше никогда не пробовала.
— Вот здорово! Возьмёшь меня с собой? — Федька уже «принял подачу» и «обрабатывает мяч».
— Отчего не взять, вдвоём веселее, — Мелкая продолжает подыгрывать.
— А маршрут ты уже придумала?
— Не так, чтобы весь от начала до конца, однако, очень хочу заглянуть к Оксане Арбузовой. Мы немного переписывались о том, о сём. Теперь охота на неё саму посмотреть.
— Отличная мысль, Ниночка. Мне ужасно нравится. Хотя, до тех Виловых гор есть ещё много интересного. Да хоть бы то же Янтарное море. Кстати, а если пройти по нему на настоящем пароходе? Как тебе мысль?
— Здорово. Надо узнать, сколько стоят билеты, — Мелкая полезла было в за шлемом, которым часто пользовалась для связи с сетью, но у Федьки уже возник план:
— Нафиг деньги! Наймёмся помощниками стюарда и доедем на всём готовеньком. Ёжик в порту многих знает — попрошу его подсказать, к кому обратиться.
— Здорово! До Ново-Плесецка отсюда оказиями всего два дня пути, хотя, городских ведь повезут на каникулы — с ними и доберёмся, — девочке явно понравилась эта затея.
— Во! Пока то, да сё, перекантуемся у моих, — вот так без неловкостей он и затащит сговоренную в отчий дом. Пусть теперь попробует поотнекиваться. А представить наречённую отцу и мачехе определённо нужно уже не в качестве боевого товарища, а как человека, которым он дорожит. О большем пока говорить не стоит, но закрепить короткое знакомство просто необходимо, чтобы, в случае чего у старшего поколения не случилось шока. — Кстати, Нин, а ты искупаться не хочешь?
Взгляд, которым окинула его девушка выражал что-то незнакомое. Страх, обречённость и любопытство сочетались в нём в равных пропорциях — она поняла, чем это совместное купание должно завершиться.
— Очень хочу, — ответила она с выражением твёрдой решимости. Зачем-то потрогала свою косичку, встала и пошла. До Хорькова озера отсюда нет и трёх километров — по местным масштабам — доплюнуть можно. В том, что ведут его именно туда у Федьки не было ни малейших сомнений.
Быстро добежали — тропинка торная, светло. В случае чего и затемнать не боязно — ночи нынче лунные, а на небе — ни облачка. Это Федька так прикинул обстановку. Волновался он. Да и подруга трепетала — это очень заметно, особенно когда давно присматриваешься и примечаешь жесты и мимику. Даже походка у Нинки меняется в зависимости от настроения.
Интересно, она его также «читает» по внешним приметам, или напрямую чует настроение? Сегодня, наверное, чует.
Ритуал, в общем-то пройденный — сначала символическое купание нагишом, потом — выход на берег… а вот и нет — замерла девушка по пояс в воде. Идущий следом парень притормозил и погладил её рукой между лопаток, примеряясь, как бы повернуть лапушку к себе и…
— Слышу прохладное внимание, — вдруг произнесла она бестрепетно, но сосредоточенно. — Вон в той стороне, — махнула рукой туда, где они прятались в прошлый раз.
— Следов на песке не было. Я посмотрел, — ответил переключившийся на новый объект Нах-Нах.
— Не было. А таракан этот вон там — камень добросить можно. Глядит на нас и чего-то ждёт.
Посмотрев на лежащие неподалеку от обреза воды оружие и одежду, Нах-Нах сделал несколько шагов вперёд и встал между подругой и источником возможной угрозы. Нет, отсюда он в один прыжок до автомата бы не дотянулся, но так почему-то спокойней. Даже мысли в голове зашевелились. Насекомый тут сидит явно не для того, чтобы напасть — нет в его настроении угрозы, иначе подруга бы почувствовала. Внимание, она сказала, прохладное. Так этот скот всего-навсего за ними подглядывает!
Захотелось подойти и врезать. Но привычка сдерживать подобные порывы уже сделалась второй натурой.
— Чего тебе от нас нужно, Дерево! — обратился Федька в указанном направлении, по-прежнему не видя «собеседника».
— Что-то изменилось в отклике, — вдруг произнесла Нинка.
И тут ожили оставленные на берегу визоры. Их слабый сигнал донёсся отчётливо.
— Наблюдатель больше не слышен, — сообщила Мелкая. А Нах-Нах выбрался на сушу и ответил на вызов.
— На вас никто не нападёт, — послышался суховатый незнакомый голос. И всё. Связь прервалась.
— На нас никто не нападёт, — повторил Федька вслух.
— Знаешь, я уже накупалась. Вернёмся? Как раз успеем к ужину.
— Действительно, айда домой.
По дороге к школе ребята не разговаривали.
«Вот ведь какой малости достаточно для того, чтобы в корне изменилось настроение. А ведь такая решимость была у обоих!» — рассуждал мальчик. Кажется, девочка думала то же самое. Они иногда переглядывались, смущённо улыбаясь.
На то обстоятельство, что визоры определили и запомнили номер, с которого был сделан звонок, внимания никто не обратил.
Глава 16Ожидание Маруси
Маруся любовалась на фотку капитана, которую так ловко удалось раздобыть, вручив ему на прощание «подорожники». Всю серию кадров шлем Нах-Наха снял безупречно, да вот только действительно хороший снимок, где капитан не был бы уж очень удивленным, оказался лишь один. Хотя, ей больше и не надо.
Фотографию отпечатала, заламинировала и хранила в нагрудном кармашке в снайперской книжке. Ровно по размеру получилось, хоть и не подгадывала. Доставала лишь тогда, когда никого не было рядом. На снимке капитан вышел задумчивым и решительным, и в глаза смотрел прямо, как тогда.
Никто из девчонок об их утренней встрече не знал, а Нах-Нах… если его не спросить, так он обычно и не скажет. Нет, в его умение специально сохранить секрет верилось мало, однако ж — вон, сколько времени прошло, а никто её о капитане не спрашивает, напротив даже — пытаются свести с Власовым, что учится с ними с этого года. А тот и рад стараться, то букет цветов подбросит на кровать, то предложит на озеро слетать, хотя на него в воздухе смотреть страшно. Маруське удавалось отделываться от этого поклонника вежливо и не слишком обидно. Он вообще-то забавный, особенно когда смущается.
Хотя все равно неловко было встречать его тоскливый взгляд — прямо как у Фагора, когда тот просится у Федьки на охоту с мегакотиками. Пришлось переключать внимание мальчишки на Стебелька. Получилось не очень — Стебель от неожиданности дала парню в ухо, а Маруську позже чуть не убила. Вот только эффект вышел неожиданно положительный. Мишка теперь просто фанатеет от Стебелька. Если бы ещё эта каланча была к парню поласковей, совсем хорошо бы вышло. Но не судьба — сваха из Маруси оказалась никакая.