За остаток дня мирный тракт успел надоесть. Если бы не красоты, действительно можно было заскучать. Спасал Зайлунгар. Они с Халль топали в самом конце их группы, маг охотно рассказывал про монстров, что встречались под ногами. Как называются, какие особенности.
На вопрос Халль он ответил, что уже завтра выйдут к пещерам. Вон они, впереди. Левее. Да, вот эта, словно бы разинутая пасть, которую отсюда едва видно краем, ощетинившаяся сотней многометровых клыков, и есть пещера. Существуют еще входы-выходы, этот самый просторный. Дальше они спустятся вниз, и будут петлять в лабиринтах. Начало все знают, глубины – только их элементалист.
К ночи вышли на довольно просторную площадку. Вообще похожие встречались порой по пути, но все больше небольшими пятачками, словно бы предназначенными для коротких передышек. Здесь же не меньше полусотни метров.
Однако поразило не это, а наличие других авантюристов, весело переговаривающихся у костров.
-А ты думала, мы одни сюда ходим? – усмехнулся Зайлунгар. Подтолкнул девушку в спину. – Не стой, проходи, тебя не съедят. Вообще нам везет. Ни одного элементалиста.
-Красота! – подтвердила Аэмуна чуть впереди, услыхав последнюю фразу.
Их группа развела костер у края скалы, которая защищала полянку по кругу, оставляя с двух сторон дыры. Через одну вошли, с другой – обрыв.
На элементалиста первое время косились от соседних костров, потом перестали обращать внимание. Привыкли, видимо.
-Просто не думала, что так далеко кто-то заходит. Без элементалистов.
-Разве это далеко? – хмыкнула сбоку Лаотин, намазывая маслом бутерброд. Рядом Таолин занималась нарезкой сыра и колбасы. Между ними сидел Сальвар и занимался не то соединением этих двух частей в один бутерброд, не то поеданием нарезок. – Сальвар, оставь сыр в покое. Возьми себе бутерброд и не кусочничай.
-Так вкуснее, - Хазу утащил кусок колбасы, нависнув над плечом друга.
-Еще раз, и дальше готовить будешь сам, - пригрозила ему Таолин ножом.
-Ладно-ладно, исправлюсь!
-Исправится он. Только в следующей жизни, не раньше, - примирительно пробурчала девушка. Проследила за тем, как Сальвар складывает бутерброды. – Можно сыр вместе с колбасой.
-А можно сыр с колбасой и к костру, - поделился соображениями все тот же Хазу, который успел утащить еще один бутерброд, невзирая на ругань Таолин. Положил поближе к углям и стал ждать, когда сыр расплавится. – Получится вкусняшка.
-Можно я тебя сама с голодухи укушу, а?
-На, не ворчи, - Хазу осторожно утащил бутерброд от костра, дуя на него и на пальцы, протянул Мастеру Ночи. Таолин с удивлением осмотрела парня на предмет подмены. – А то вы сейчас с сестренкой нас сами съедите. Давай, я и тебе приготовлю, Лаотин?
-С меня поцелуй.
-Ух ты! Тогда – два!
Халльвега сидела на коленях у костра и развлекалась тем, что жарила выделенный ей кусок колбасы. Таолин вместе с сестренкой симпатизировали чужому целестиалу. Специализация сказывалась, похоже.
-Разве это недалеко? – обратилась она к Зайлунгару.
Маг расположился неподалеку, с удовольствием вытянув ноги к костру. Даже обувь снял, чтобы насладиться жаром костра, пробирающим до костей. Обжечься он явно не боялся. Навык сопротивления огню, похоже.
-Я думала, тут очень сильные монстры. Слышала, что в ущелье в принципе почти никто не суется. А сюда так вообще.
-От кого слышала? От друзей? Тогда ничего удивительного. В такие дали забираются обычно группы из Тай Хей Ланури, специально ради этого прибывают в Шир Шар Халош. Здесь богатая добыча, полезные материалы можно собрать. На броню много всякого требуется.
-Пока один образец достанешь – упухнешь, - согласился с другом Сайлах. – А их надо несколько. На случай, если вдруг у мастера не получится. Дефект там какой или еще что. Ну, а потом всякой мелочевки тоже. В этих пещерах, кстати, кристаллы света добывают.
-В этих? – искренне удивилась Халльвега, припоминая, сколько вышеупомянутых кристаллов требовалось в городе, чтобы поддерживать терпимый уровень освещения. В домах опять же. – Они все отсюда?
-Из тех пещер, где проще всего достать, да. У Тай Хей Ланури есть пара, но монстры не в пример здешним. Возле Лао Тис Хлуо тоже есть. Там ближе, монстры примерно по силе равны с этими, но конкуренция такая на каждый метр, что проще сюда добраться.
-А кристаллы света как монстры? Обновляются каждый день?
-О, я бы с удовольствием посмотрела на это! – воскликнула, смеясь, Аэмуна. Приняла свою порцию бутербродов из рук Лаотин. – Спасибо.
-Кристаллы растут на специальных полянках, покрытых мхом. За них часто идут схватки между авантюристами. Иногда с летальным исходом. Но чаще все-таки договариваются.
-Угу. Кто первый пришел, того и тапки, - с набитым ртом подтвердил Хазу.
-Как и за все самое вкусное в принципе, - Сайлах сидел рядом, с любовью осматривая пяток бутербродов, которые ему передали. Начать решил с того, что с сыром, оставив колбасу на закуску.
-Кстати, насчет вкусного. В Призрачных пещерах водится лазурная кристаллическая многоножка. Вот она – просто пальчики оближешь. Хозяин, мы же заглянем в те коридоры? – Аэмуна определенно была не в восторге от бутербродов. Девушке хотелось чего-нибудь более изысканного. Не любила она эти походные условия.
-Возможно, - ответил Да Э.
Элементалист к еде не притронулся. Вообще Халльвега замечала, что он редко это делает. Иногда под настроение мог отправить в рот пару кусочков чего-нибудь. Не больше. Может, поэтому такой худой, что ест плохо?
Поймала на себе взгляд алых демонических глаз и уткнулась в костер, над которым жарился ее кусок колбасы. Если Да Э умеет читать ее мысли, это определенно плохо кончится.
Утром выдвинулись в путь ни свет ни заря, перекусив остатками бутербродов. Почти все авантюристы еще спали, часть просыпалась, зевая, приступали к приготовлению завтрака.
Халльвега вновь оказалась в конце их группы. Рядом шагал Зайлунгар. Маг откровенно зевал. Чуть позже признался, что не выспался. Тяжко ему давался отдых вне городских стен, когда столько авантюристов неподалеку. Привычка во всех видеть врагов.
Шагали неторопливо, поэтому чуть отстали от основной группы. Здесь все время прямо по дорожке, никуда без них не денутся. Тем более, что они уже вышли к нужной горе и теперь огибали ее по кромке. Внизу крутились чем-то знакомые монстры.
Зайлунгар согласился, что похожи на гранерашей. Точно такие же, только называются гигантские стальные гранераши. Вместо каменных кольев на панцире – стальные, да и сами монстры раза в три больше своих дальних родственников. Или не родственников. Кто ж этих монстров разберет? Не самые приятные цели для охоты. Броня прочная, катаются по земле быстро, защитников пробивают легко. Им без лекаря на них сейчас вообще делать нечего.
Пыль поднималась из-под ног. Халльвега любовалась золотистым песком. Его было немного на каменной дороге, по которой шагали уже который час.
Очередной изгиб дороги открыл вид на небольшую площадку справа, словно бы выбитую в цельном камне. Округлая, похожая на гнездо.
Халльвега чуть приотстала от мага, когда поняла, что там кто-то есть. Человек. Совсем один. Стоит спиной ко входу и изучает огромный бледно-зеленый цветок. Каменные листья. Словно невидимый монстр пытался обратить живое в камень, но его отвлекли в самый неудачный момент.
Странным показалось то, что человек здесь совсем один. На элементалиста, вроде, не похож. Да и пустят ли куда-то целестиалы своего хозяина одного? Сомнительно.
Халльвега помедлила и свернула в округлую комнатку без потолка.
-Эй? – окликнула человека она негромко. Почему-то боялась напугать назойливым интересом. – У тебя все хорошо?
Ответа не последовало. Человек стоял неподвижно. Эти одежды. Странно, почему-то у входа ей казалось, на нем были тканевые доспехи. Сейчас те блестят темно-бурыми пластинами. Защитник? Ну, да, вон и щит. Удивительно, как раньше не заметила.
-Ты живой? – на всякий случай спросила Халльвега, делая еще один шаг вперед. Опасности она здесь не чувствует, вроде бы.
Еще один шаг и остановилась. Если человек не реагирует, значит, что-то точно не в порядке. Даже если она не чувствует подвоха.
Словно прочтя ее мысли и опасения, человек пошевелился.
Халльвега ошарашенно смотрела в лицо авантюриста, когда тот повернулся к ней. Да быть такого не может! Чтобы он и здесь?..
-Зафиру? – удивленно пробормотала она. Невольно посмотрела по сторонам. Никого и ничего.
В происходящем определенно была некая нереальность. Откуда бы Зафиру взяться здесь, вдали от города? Хотя группа ее друга ходила охотиться куда дальше, чем они с друзьями. Разница в силе была приличной. Так что теоретически он мог бы находиться здесь.
Халльвега поймала себя на том, что ищет оправдания происходящему.
-Привет, Халль, - улыбался авантюрист. Поднял в знакомом приветствии руку. – Я ждал тебя.
-Меня? Зачем? – удивилась девушка. Сделала еще несколько осторожных шагов вперед.
-Соскучился. Мы волновались. Ты так изменилась. Тебе идет зеленый.
-Правда? – невольно улыбнулась Халльвега, чувствуя необъяснимую радость от происходящего. Ее друг здесь!
Вокруг тихо, спокойно. Солнце светит на верхнюю часть цветка за спиной авантюриста, и от солнечных лучей тот начинает оживать, сбрасывая вниз каменные черепки.
-Конечно, Халль, - к ней протянула ладонь.
Сердце радостно подпрыгнуло. Халльвега без колебаний метнулась в теплые объятия друга. Она так скучала!
-Халль! Стой!
Голос за спиной показался невообразимо далеким, туманным. Он показался ей смутно знакомым, но не настолько, чтобы обернуться. Она хотела обнять своего друга после стольких месяцев разлуки!
Не получилось.
За два шага до фигуры земля вдруг ушла у нее из-под ног. Никакого страха, лишь безграничное удивление. Что это?
Последним, что увидела Халль перед тем, как провалиться в темноту, был цветок, полностью избавившийся от черепков. Зеленый, красивый. Безмятежный.