Что это такое Халльвега не знала. Чувствуя некий подвох, потратила с полчаса на то, чтобы разобраться в деталях. Къярхана рядом не было, никто не торопил. Придет ли он сюда вообще и когда – тоже не понятно. Нет, избегать схватки с монстрами Халльвега не собиралась. Монстры в окрестностях Лао Тис Хлуо должны были быть слабее тех, что водились у Тай Хей Ланури. Уровень некоторой части Шир Шар Халош, наверное. Может, чуть сложнее.
Наростом на спине оказался глаз. Когда он открылся у одного из медведей, Халльвега передернулась. Закрались невольные подозрения насчет пошатывания черных медведей. Похоже, монстр не он, а вот этот шар, паразитирующий на теле зверя. Он же и управлял, сидя сверху среди оплавленных пластин фиалкового цвета как король на троне.
Покружив вокруг монстров, приняла решение напасть. Цель выбрала поодаль – тварь копалась в траве, укрытой плотным слоем светло-медовых листьев.
Ее саму монстр заметил издали, еще на подступах. Агрессивный, зараза! Хорошо, что догадалась не соваться сходу на поляну, да и вообще держалась поодаль до того.
Фиалковый глаз размером с хороший мяч открылся и безошибочно уставился на девушку, что подбиралась со спины. Следом замерла темная мохнатая туша под ним. Медведь развернулся. Морда с безумными алыми глазами, огромными клыками, с которых капала слюна вперемежку с кровью, скривилась и издала рык. Мурашки дружной стайкой пробежали вдоль позвоночника, поднимая по пути всю шерсть, которую смогли найти, дыбом.
Халльвега отпрянула в сторону, когда монстр кинулся к ней. Сейчас главное изучить того, понять, что к чему, приноровиться и приспособиться. Потом будет легче, когда все станет понятно. Пока она не очень хорошо представляла, куда здесь бить и во что метить. Если первая догадка верна, и шар-глаз подчинил себе зверя, значит, надо метить вначале туда. Убьет его, зверь под ним потеряет в контроле, если вообще не издохнет. По всему выходило, что шар сверху проел в теле своего трона приличную такую дыру.
На деле оказалось несколько иначе. В любом случае, когда удалось спустя некоторое время дотянуться до глаза, тот просто закрылся. Удар клинка прошелся по фиалковым пластинам. Нужно уходить в сторону для новой атаки.
Быстрый, зараза. Сам зверь не очень, но глаз реагировал мгновенно, закрываясь в опасной близости от клинка. Отвлечь его ничем не получалось. После попытки, наверное, тридцатой, пришлось признать всю бесперспективность занятия, и нацелиться на другой участок.
Здесь Халль поджидала неприятная неожиданность. То ли благодаря глазу, то ли сам по себе, но едва угроза нависла над медведем, как тот стал на удивление быстр и проворен. В любом случае, вонзить клинок в мохнатое тело никак не получалось.
Так. Надо думать, что можно сделать. Что-то упустила из вида. Либо не знает. Либо не понимает очевидного.
Силовой удар обрушился на шар, когда Халльвега сменила цель для атаки в самый последний момент. Монстр отвел голову, а оно ей оказалось без надобности. Зато шар остался на положенном месте, спрятавшись за защитой. Раздался хруст. Мелкие трещинки показали, что смысл подобных атак есть и, быть может, даже больше всех предыдущих мытарств.
Защитная скорлупка треснула после нескольких попыток. Острый клинок тут же вошел в беззащитную гладкую тушку глаза. Фиалковый шар лопнул, разлетаясь брызгами в разные стороны.
Вытащить клинок обратно получилось с трудом. Будто завяз в чем-то. Однако оставлять его монстру на память, который ничуть не потерял в маневренности, Халльвега не стала. Обойдется, это ее подарок.
Что с монстром делать дальше, не представляла. По идее тот должен был издохнуть, лишившись захватчика-паразита. На деле ничего подобного – бегает и машет лапами на удивление и зависть бодро и агрессивно.
Попробовала ударить в морду. Едва отвоевала клинок обратно. Монстр зажал тот в пасти, ставшей от соприкосновения с острым лезвием еще более кровавой. И – главное – никакой реакции на боль и неудобства!
Ее теснили вбок. Халльвега с опаской успела оглянуться, чтобы понять, что такими темпами окажется рядом с еще одним монстром. Столь же агрессивным, как ее противник. С шаром-глазом на спине, но от того не менее опасный.
Пришлось оставлять страх и вновь идти в атаку.
Куда? Куда тут бить? По лапам бесполезно. Одну поковыряла минут десять, да и бросила. Ну, достучалась до кости. А зверю хоть бы хны, машет и машет конечностью, с которой кровь разлетается в стороны.
В конечном счете разобралась. Не сразу, пришлось повозиться и попотеть. Однако монстра уложила. Оказалось, что надо было просто поглубже засадить клинок в тело со стороны спины, где имелась дырка после выбитого глаза.
Монстр рухнул как подбитый. Попытался подняться, покачиваясь из стороны в сторону. Да и издох, свалившись обратно на лиственный ковер.
Халльвега утерла пот со лба. Все элементарное просто. И почему сразу не догадалась? Впрочем, лучше поздно, чем никогда.
С любопытством засунула свой нос в дырку на спине поверженного монстра. Все в фиолетовой слизи, вперемешку с кровью. Почему-то черной. Выглядит мерзко.
Пытаясь перебороть чувство отвращения, засунула внутрь руку. Некоторое время копалась в ране, изучая на ощупь то, что отказывались видеть глаза. Наружу извлекла после своих поисков небольшой кристалл округлой формы. Чтобы понять, что именно нашла, пришлось оттирать от слизи.
Небольшой, прозрачный, как слеза. Без граней, абсолютно гладкий.
Покрутив достаточно тяжелый камень в пальцах, убрала в сумку. Появится возможность, заглянет с ним в Гильдию Торговцев. Может, что выручить удастся. Ей с ее тратами на службе Къярхану вообще надо собирать все, что только можно. Проблема заключалась в том, что некому рассказать, что у монстров ценное, а чем сумку можно не забивать вообще.
Следующего монстра убила быстрее. Навык подсказал, где слабое место у монстра. На спине, где глаз. Все логично, она и без того догадалась.
Охотилась до самой ночи, собирала попутно стеклянные шарики. Добывались они не с каждого первого, и даже не с каждого второго монстра. Друг от друга отличались только едва заметным оттенком.
Уложив очередного монстра, Халльвега сощурилась, прикрыв глаза ладонью. Солнце било в просвет между деревьев прямо в глаза. До наступления темноты оставалось всего ничего, следовало закругляться здесь.
Сердце радостно билось в предвкушении ночной прогулки, где она будет предоставлена сама себе. Без обязательств, без надзора, без контроля. Только она и огромный мир под звездами, кишащий монстрами. О последних Халльвега не думала, не боялась. С ее навыками можно и не такие прогулки под луной устраивать.
На поляне ее встретил приятный алый свет костра. Къярхан сидел возле того, подогнув к себе одну ногу. В руке длинная тонкая палочка, которой помешивал угли. Иногда поднимал и подносил к губам, задувая робкое пламя.
Приближаться к нему не стала. Почему-то интуитивно чувствовала, что лучше этого не делать. Лишний раз на глаза попадаться – больше шансов вывести из равновесия. Не глупая, видит, что Къярхана самого раздражает ее присутствие в его жизни. Пытается вести себя отстраненно, но нет-нет, да просыпается что-то опасное в сапфировых глазах элементалиста.
Поэтому устроилась не так далеко, в тени, куда едва долетал свет от костра. Рядом корявое деревце. Специально выбрала. Если вдруг пойдет дождь, хоть не так сильно намочит.
Перекусила припасенной снедью. Не гретое, но ужасно вкусное по мнению голодной девушки.
Словно шепот ветра пробежал по листве. Халль вышла из задумчивости вместе с ним. Вскинула голову, чтобы увидеть, как вихрем закружились листья в сумерках. На многих деревьях тех почти не осталось. Лишь некоторые могли похвастать бледно-желтым в ночи оперением.
Кажется, ее время пришло.
Халльвега поднялась и на всякий случай украдкой посмотрела в сторону костра. Къярхан не смотрел в ее сторону, изучая пламя перед собой. Выглядел элементалист задумчивым. Сделала один нерешительный шаг, вновь посмотрела к костру. Мужчина даже не пошевелился.
Свобода! Пусть кратковременная, зато она есть!
Давно не чувствуя себя так легко и хорошо, Халльвега стрелой умчалась к ближайшим деревьям и затерялась среди их шершавых стволов. Все казалось, что сейчас услышит оклик или, что еще хуже, в ушах зазвенит, возникнет удушье, а там…
Обошлось. Никакие демоны за ней не гнались. Элементалисты тем более. Можно выдохнуть, расслабиться, успокоиться.
И вспомнить, что сейчас все-таки ночь, она не в городе, и вокруг должно быть полным-полно монстров. Пришлось в экстренном порядке вновь собираться, чтобы, не дай духи, не сложить головы по собственной беспечности.
Ночной лес казался еще прекраснее, чем днем. Скудные остатки листвы тихо шуршали вокруг от свежего ветра, гуляющего средь стволов. Звезд не было, тучи заволокли небо. Однако в лесу было вовсе не темно. Где-то в ветвях зажглись огни, замерцали в их отсвете листики, похожие на светлячков.
Было тихо и спокойно.
Ночных монстров Халльвега не трогала. Бродила среди деревьев, пряталась на ветвях. Искала среди них редкого, того, кто умеет меняться, притворяться тем, кем не является. Тщетно, только глаза болеть начали.
Глупо это, надеяться, что в первую же ночь покажется редкий монстр. А потом с него упадет камень души. А лучше сразу все четыре, чтобы ее мучения окончились. Мечтать не вредно, короче.
Выбросив ненужные мысли из головы, Халльвега вновь постаралась расслабиться. Ночь – ее время. Почему бы не провести его так, как ей хочется? Как давно хотелось.
До самого утра бродила меж деревьев, осторожно ступая по ковру из листьев. Иногда останавливалась и долго наблюдала за поведением монстров. Ночью успела обнаружить стаю каких-то ползающих по стволам деревьев жуков, чуть меньше метра. Глаза оранжевые, не агрессивные. Зато яркими алыми огнями светились глазницы высоких четырехногих монстров. Помимо ног были еще длинные щупальца, крепившиеся к спине. Там же светился фиалковым знакомый уже шар-глаз. Нападать на них Халль не стала, подозревая, что они куда серьезнее тех медведей.