асущные вопросы и текущие проблемы. Первая и главная – еды у нее осталось не так много. Запасы подходили к концу: в здешних местах было негде охотиться и некогда, она просто шла вперед за своими спутниками.
Здесь Халльвега всерьез задумалась. Как она относится к мысли о новой охоте? Странно и не понятно, но никакого негатива, несмотря на все, что было в ее жизни. Никакой ненависти. Усталость есть, это да, куда без нее? Однако клинок в руке не вызывает желания откинуть тот на манер ядовитой змеи. Более того, придает уверенности. Она уже не та девчонка, которой была больше года назад, ей многое по плечу. Даже в незнакомой местности.
Вечером сидела в углу, который облюбовала незадолго до заката. Еды действительно почти не осталось. Пять корешков, которых и на день не хватит, да горстка сушеных ягод. Вот и все ее богатство. Не густо, короче.
После смены монстров, когда последний солнечный луч растаял за горизонтом, Халль закинула сумку за спину и направилась осторожно дальше. Отдыхать ночью в столь опасном месте она не сможет толком. Либо будет подскакивать постоянно на любой шорох, либо станет чьим-то поздним ужином. Лучше устраивать привалы днем, когда хотя бы примерно знаешь, чего ожидать от окружающих коварных красот.
Передвигаться бегом тоже не рисковала. Навыки помогут избавиться от хвоста, но не известно, не будет ли в новом месте других тварей. Лучше медленнее, зато наверняка. Умения избавят от лишнего внимания и особо прытких тварей, скрыв ее.
Нормальный ужин, который оказался завтраком, попался лишь через два дня. К тому времени корешки уже закончились, но ничего более-менее съедобного Халль не находила. Есть подряд всех монстров – затея еще более глупая, чем можно предположить. Так что большая каменная лягушка оказалась как нельзя кстати.
Халльвега специально ради нее немного изменила маршрут, свернув в сторону от выбранного маршрута. Сделает небольшой крюк, зато тварей тут почти нет, ветра тоже, и можно поймать монстра, в съедобности которого она уверена на все сто. Видела, как Интарей прикончил в свое время единственным ударом двуручного меча, пронзив черепушку насквозь.
Ей пришлось попотеть. Оружие слабое, высекало о твердую кожу темно-каштанового цвета искры. Осыпались камушки, не то срезанные, но скорее всего – раздробленные ударом клинка. Почему-то сразу вспомнились зайцы возле Сал Нари Завала и девочка-адепт, не сменившая специализацию с лекаря на воина, но вооружившаяся мечом. Это забавно на самом деле.
Спасли силовые навыки, с ними твердая кожа поддалась спустя некоторое время.
Сдирать шкуру с убитой твари при помощи инструментов тоже оказалось весьма проблемно. Качество тех нужно повыше. Не подумала, что пригодится, когда собиралась. И дорого. Ну ничего, теперь купит обязательно, чтобы не страдать по пустякам. Удобство для авантюриста – все.
Под толстой шкурой, покрытой россыпью камней, оказалось на удивление вкусное, сочное мясо. Сырое чуть горчило, зато стоило поджарить, как от аппетита слюни потекли ручьями. Даже язык прикусила, а до того обожгла, когда с голодухи решила сразу приступить к делу.
Путь, показавшийся довольно коротким в компании целестиалов и элементалиста, затянулся. Не зная самого быстрого, не обязательно кратчайшего, но с наименьшим количеством монстров, просто плутала по Перевалу. Когда искала поесть, когда огибала тварей, с которыми встречаться не было никакого желания. Здешние монстры ее оружию почти все не по зубам. Лягушки хоть поддавались, уже в радость. Не то пришлось бы ползать по скалам в прямом смысле этого слова, чтобы отыскать какие-нибудь яйца и не распрощаться при этом с головой, пробив ее о чей-нибудь клюв или камень.
Каменные лягушки попадались все реже и реже, пока не пропали совсем. Скалистое ущелье сменилось уже знакомыми гладкими стенами, покрашенные разноцветными красками. Пропал порядком осточертевший песок, забирающийся под доспех с мастерством фокусника. На смену ему пришла короткая жесткая травка. Редкие невысокие деревья напомнили о Ятране. Целестиал категорически запретил есть с них орехи. Скудный однообразный паек надоел до чертиков.
А еще она, кажется, идет не той дорогой. По всему выходило, что где-то не там свернула. Это означало, что по выходу из Песчаного Перевала ее будет ждать не утоптанная и широкая, почти безопасная дорога через лес, а целые полчища опасных тварей. Затем еще поле, которое Ятран называл Громыхающей Степью. И только потом Угодья Ядовитых Шипов. Их она знает, оттуда выйти к Лао Тис Хлуо проблем не составит через Золотой Лес.
Не собираясь расстраиваться заранее, топала по Песчаному Перевалу. Отыскать дорогу она не сможет сейчас, так нечего и расстраиваться по таким пустякам. Выйдет к Громыхающей Степи, там проще должно быть в поисках.
Спустя несколько дней стояла на развилке и пыталась припомнить, какое ответвление стоит выбрать. В конечном счете махнула рукой. Опасности серьезной не должно быть ни там, ни там. Оба выведут к лесу. Наконец-то!
Очередная неприятность случилась буквально за пол сотни метров до ближайших кустов, которые плотным забором окружали лес, манящий к себе уставшее создание. Запасы воды подходили к концу, губы трескались, облизываемые языком совершенно машинально. Последний рывок!
Глухое рычание отвлекло от радужных грез. Оно же подсказало лучше прочего, что расслабляться рано. Впереди лес, жизнь, но опасности при этом в нем ничуть не меньше, а, может, и больше. Деревья огромны. В прошлый раз они бежали по тропам. Что находится вне их, она не знает.
Халльвега огляделась. Хотела воспользоваться навыком, чтобы не устраивать драку буквально за шаг до выхода с ущелья и слинять, однако передумала. Рычали не на нее.
По правую руку посреди широкого прохода возвышалась высокая и довольно узкая скала. Буквально метр в поперечине. Вся она была испещрена и ободрана когтями, но не сдавалась, продолжая упрямо стоять на своем законном месте. Как бы говоря окружающим, что еще посмотрит, кто кого.
Под скалой кружили три песчаных шарообразных ежа. Небольшие, но мерзкие твари, похожие чем-то на ожившую колючку. Каждая иголка в середине своей имела шарик, что мешало в бою авантюристам и создавало дополнительную броню. При этом, стоило обрубить колючки, как монстр начинал драться лапами. Когтей там хватало, острые и прочные. Без иголок тварь становилась крайне невыносима, передвигаясь с потрясающей скоростью. Авантюристке ее уровня о нападении на них даже и думать было нечего. Вообще монстры агрессивные, но сейчас цель их была иной.
С ее места было не очень хорошо видно, что же там так заинтриговало монстров. Пришлось лезть на одну из скал поодаль, чтобы заглянуть.
Монстр. Халльвега даже глазам своим вначале не поверила. Невольно ожидала увидеть авантюриста, запертого на несчастном пятачке безопасной земли. Существа меж собой дрались, конечно, но чтобы вот так, до ожесточения, чтобы кружить здесь, по-видимому, часами напролет? Глупость.
Монстр выглядел не очень. Для начала он был маленьким, каким-то облезлым, грязным. С ее ракурса не разглядеть толком, что именно там за тварь. Больше всего похоже на небольшую лисичку, как те, которых она убивала возле Сал Нари Завала в самом начале своего становления. Только уши больше, с острым кончиком, украшенным крохотными кисточками.
Удивили глаза. Не алые и не оранжевые, не светящиеся, как у всех прочих местных тварей. Серебристые с фиалковыми искрами. Если, конечно, ее зрение не подводило. Весьма необычно для монстра.
Вот зверек увидел авантюристку, что висела у дальней скалы, вонзив в гладкую каменную поверхность свой клинок. Больше зацепиться было совершенно нечем. Монстр поднял голову. Вытянутая мордочка чуть расцарапана, на ней определенно запеклась кровь. И грязи хватает. А еще морда осунувшаяся. Только уши большие и глаза, смотрящие на девушку.
Морду положили обратно на лапы. Определенно зверек чувствовал себя в безопасности, несмотря на опасных стражей в виде песчаных шарообразных ежей, кружащих под скалой. Охотница его тоже не заинтересовала.
Халльвега слезла со скалы и прошла мимо, пряча клинок в ножны. На редкого монстра это чучело не тянуло никаким боком. Она и так смотрела на него, и эдак. Не похож. Оборванный такой, что гуманнее, наверное, было бы добить. Появился бы завтра утром живой и здоровый заново. И снова его загонят на эту скалу, потому что драться и защищаться зверенышу совершенно нечем.
Размышляя над тем, стала бы вмешиваться в происходящее, если бы это был редкий монстр, прошла с километр, углубляясь в лесные дебри. Нет, не стала бы. Ей души монстров не нужны, а рисковать с таким трудом сохраненной жизнью – большая глупость, которая ей сейчас не по карману.
И все же…
Халльвега окончательно замедлила ход и встала. В нерешительности покусала губу. Взгляд унесся к небосводу, укрытому густой листвой. Однако не настолько густой, чтобы невозможно было определить время суток. Вечерело.
Она обернулась через плечо, словно могла увидеть отсюда ту скалу и зверька на нем, окруженного хищными тварями. Ежи агрессивные, спуститься точно не дадут. Но ведь ночь на дворе! Исчезнет уже через час, и все мучения останутся позади. До следующего утра.
Вздохнула и направилась обратно. Что-то не давало ей во всем этом покоя, мешая уйти со спокойной совестью.
Вот оно. Именно совесть мешала уйти. Было что-то такое во взгляде тех мерцающих глаз. На нее тогда посмотрели таким долгим оценивающим взором. Странное отношение к окружающим у монстра, который совсем скоро исчезнет. И еще более странное у таких, как та лисичка, в принципе.
Халльвега осторожно приблизилась ко входу в Песчаный Перевал, внимательно озираясь по сторонам. Мало ли что могло появиться за время ее отсутствия.
Ничего не появилось. Халльвега прошла спокойно, стараясь держаться ближе к скале. Слева два песчаных шаровых ежа все так же кружили у подножия убежища светло-бежевой лисички. Или как еще назывался этот монстр.