Про меня все забыли. Это было даже немного обидно…
Я подошла к трупам трех разбойников. Взяла лук и вытащила из колчана стрелу. Достала зеленый батистовый платок и намотала его на древко. Наложила стрелу на лук и натянула тетиву. Лучник из меня плохой, но тут особая точность была без надобности.
Платок на стреле вспыхнул зеленым пламенем, и я отпустила тетиву. Задние ряды разбойников завопили от ужаса. Стрела воткнулась в чью-то широкую спину, и во все стороны разлетелись крохотные зеленые огоньки. Они прожигали все, на что попадали — железо, дерево и человеческую плоть.
Натиск нападавших сразу ослаб. Поняв, что в тылу что-то не так, ворвавшиеся в замок разбойники стали медленно отступать. Последним из дыры вылез воин с молотом. И его самого, и его оружие густо покрывала кровь. Чужая кровь.
Барон де Рильдо решил не отсиживаться. Он лично вывел дружинников в поле, в общей куче я заметила и Луи с Гийомом. А где же граф?
На стенах появились стрелки. Уже первые залпы привели нападавших в замешательство. Наступил тот переломный момент, когда один крик может решить исход битвы.
Кто-то рявкнет «Вперед!» — и вся толпа дружно навалится на врага. Кто-то завопит «Бежим!» — и солдаты, затаптывая друг друга, побегут назад.
Здоровяк с молотом прекрасно это понимал, он взметнул к небесам свое страшное оружие, заорал «Вперед!» и повел разбойников в атаку.
За ним никто не пошел. Воин удивленно развернулся и ошеломленно проводил взглядом драпающих соратников. Вот так! Подчас три огненные стрелы, выпущенные в нужный момент, способны перечеркнуть привычную логику войны.
Воин растерянно застыл на месте. И в этот момент до него добрался Гарл. Волкодав бросился воину в ноги и сбил его на землю. Боевой молот бессильно упал рядом с хозяином, на которого навалились подбежавшие воины де Рильдо.
Вскоре подошел сам барон, он посмотрел в лицо поверженному врагу и удовлетворенно хмыкнул.
Затем уважительно потрепал Гарла. Тот доброжелательно рыкнул, но сразу же отбежал ко мне. Мы подошли к барону вместе.
— Великолепный пес, — похвалил Гарла бывший виконт. — И хозяйка тоже отличилась. Этого связать и утащить в башню!
Определив судьбу пленника, барон двинулся обратно в замок. Я пошла следом, о ванне придется пока забыть. Луи и Гийом зашагали рядом, братья восторженно смотрели на Гарла. Это было немного обидно.
Пес, конечно, великолепный, но и хозяйка тоже ничего! Ведь так?
Мы собрались в главном зале замка. Несмотря на громкое название, он не отличался выдающимися размерами. Потому вчера пир шел прямо во дворе.
Вскоре к нам присоединился заспанный граф. Он спустился по лестнице, обвел мутным взглядом покрытых кровью стражей, одетого в доспех и вооруженного хозяина, взлохмаченного Гарла, да так и застыл. Чтобы сформулировать вопрос ему понадобилась целая минута.
— Что-то… случилось?
Барон засмеялся первым. От его мощного хохота затряслась люстра. К хозяину присоединились и все остальные. Граф обиженно надулся.
Узнав о том, что проспал нападение на замок, он расстроился еще сильнее и направился на место сражения. Де Лазаль намеревался по свежим следам написать поэму о сей выдающейся битве. Луи и Гийом вышли за сюзереном.
Барон разогнал с поручениями своих помощников. Надо было организовать преследование беглецов, обыскать трупы, допросить пленников, добить тяжелораненых и позаботиться о тех, кого еще можно вернуть в строй. Гарл заскучал и убежал во двор.
Мы остались наедине. Де Рильдо, наконец, отложил огромный полутораручный меч, которым он легко ворочал одной правой.
— Спасибо, — хозяин мне уважительно кивнул. — Без твоей помощи нам бы пришлось худо. Зато теперь… Насчет половины леса я, конечно, погорячился, но изрядный кусок я смогу захватить без особых проблем. А твой пес взял моего самого опасного врага — барона Крума Доролби. Этот достойный мерзавец был здесь моим главным соперником. Он тоже собирался объединить лес. Под своей властью. Теперь он запоет по-другому!
Де Рильдо снова засмеялся. Он был безмерно доволен. Барон вытащил из стоявшего у стены шкафа огромную бутыль вина и протянул ее в мою сторону.
— Думаю, это стоит отметить! — сказал он и ошеломленно застыл.
В могучей руке осталось лишь горлышко. Бутылка разлетелась вдребезги, во все стороны брызнули оплавленные осколки стекла и капли вина. Де Рильдо сразу промок.
— Барон! Вы так ничего не поняли?! Ваше пьянство сегодня едва не убила вас! Сколько вы потеряли?
— Человек двадцать, — пробормотал тот, все еще сжимая в руке горлышко от бутылки. — В том числе пятеро из моей доролтской дружины. Их будет некем заменить.
— А если бы не я, то вы потеряли бы все! Солдат, жизнь и надежду на возвращение домой. Понимаете?
— Да, — ответил барон.
Он выбросил горлышко, которое разлетелось, ударившись о стол. Барон грузно опустился на крепко сколоченный дубовый стул. Тот затрещал под тяжестью хозяина замка. Де Рильдо закрыл лицо ладонью, он выглядел подавленным.
— Сомерта я знал с детства, — сказал, наконец, барон. — Мы вместе росли, а потом я взял его к себе в дружину. А сегодня этот ублюдок Доролби прикончил Сомерта своим жутким молотом. Кажется, меня забрызгало ошметками его мозга…
Барон поднялся. Подошел к шкафу с вином, схватил его огромными ручищами, раскачал и обрушил на пол. На ковер сразу натекла огромная темная лужа. Бывший виконт с размаху пнул шкаф здоровенным сапогом и повернулся ко мне.
— Все равно не поможет! Скоро меня снова потянет, и никто меня остановить не сможет!
— Выбирайте, барон. Либо вино, либо власть. Что вам дороже?
Он немного подумал и снова ударил поверженный шкаф. Тот загремел осколками битых бутылок. Де Рильдо внимательно посмотрел на меня.
— А вот ты смогла бы. Да и маг мне бы пригодился. Оставайся! Вместе мы покорим весь лес, а потом… кто знает! Если захочешь — станешь герцогиней! Или королевой!
Я засмеялась. Такой большой и такой глупый. Лакрис на его делишки будет смотреть сквозь пальцы только до поры до времени. А если у барона появится маг, то Совет не сможет не вмешаться. Архимаги внимательно следят за балансом.
Хотя… если я не буду использовать магию… Я оглядела де Рильдо. Нет, я не хотела быть его герцогиней. Или даже королевой.
Барон обиженно засопел. Он не привык к тому, чтобы над ним смеялись.
— Да любая другая сразу бы согласилась!
— Вот поэтому вы, барон, предлагаете это мне. А не любой другой.
— Так почему же? Неужели дело в… Орно?
Давненько меня так не веселили. Я посмотрела на де Рильдо с интересом.
— А что будет, если я скажу «да»?
— Придушу рифмоплета собственными руками! — ответил барон вполне серьезно и снова пнул многострадальный шкаф. Да, власть для него значила очень много. Такой переступит даже через труп друга. Если у него вообще есть друзья.
— В этом нет необходимости. Орно… граф де Лазаль тоже не в моем вкусе. Он — другая крайность.
— Ну, хоть так, — сказал бывший виконт и будущий герцог облегченно. Уступить графу было бы для него очень неприятно. — Так почему же?
— У меня есть цель, к которой я иду. А этот ваш лес — всего лишь крохотная часть моего пути. Так что придется вам справляться самому. Сможете — быть вам королем. А если нет… Что ж, через пару лет о вас никто не вспомнит. Это ваш путь и ваш выбор, барон.
— Да, — он медленно кивнул. — Это мой путь и мой выбор. Спасибо.
— Пожалуйста, барон. Это все, что я могу для вас сделать.
— Я собираюсь поговорить с Доролби. Составишь мне компанию? Как-никак он твоя добыча, его взял твой пес.
— Не думаю, что мне стоит появляться с вами. Лакрис не любит, когда маги вмешиваются в такие игры.
— Не волнуйся, — барон неприятно усмехнулся. — Он никому ничего не расскажет.
— Но он моя добыча!
— Он мой враг и он в моем замке, — отрезал де Рильдо. — Идешь?
— Хорошо, барон. Иду.
Камеры располагались прямо под башней. Замок был слишком мал, чтобы делать для узников отдельную тюрьму. Да и сами подземелья особого впечатления не произвели.
Мы спустились футов на пятнадцать вниз по винтовой лестнице, и перед нами оказался небольшой коридор с тремя камерами. Две были пусты.
— Пленники надолго тут не задерживаются, — сказал барон, освещая подземелье факелом. — Мы не в герцогствах. Там после хорошей битвы для знатных пленников может не хватить и нескольких подземелий. Приходится держать на конюшне, пока не договоришься о выкупе с безутешными родственниками. А здесь…
— И что же здесь, барон?
— Здесь пленники живут, пока не расскажут все, что знают. Или пока не присягнут мне на верность.
— И вы верите этим клятвам?
— Нет, конечно, — де Рильдо осклабился. — Потому в бой я посылаю таких в первых рядах.
Крума Доролби приковали кандалами к стене в самой дальней камере. Но даже в таком незавидном положении он производил внушительное впечатление. Он был на полголовы выше даже здоровенного де Рильдо и шире в плечах. Да, если такой вложит свою исполинскую силу в удар молота, то не спасут никакие доспехи.
Доролби осмотрел нас заплывшими глазами — похоже, его основательно отмутузили — и искривил разбитые губы. Улыбка получилась неожиданно приятной.
— Порадоваться пришел, Рильдо? И бабу свою приволок? Давайте, глумитесь!
— Я пришел посмотреть на самого опасного врага, с которым меня сводила судьба в этих лесах, — откликнулся барон. — А к этой леди относись поуважительнее. Как-никак она уничтожила половину твоей шайки. И это ее пес сбил тебя с ног.
— Знатная псина, — похвалил Гарла Доролби. — А ты, значит, завел себе мага, Рильдо? Впрочем, неважно. Жаль, что я не добрался до тебя со своим молотом. Давно мечтал посмотреть, как выглядит белая кость и голубая кровь.
Он хрипло засмеялся. Бывший виконт захохотал вместе со своим врагом. Замечательная парочка.
— Ты мне нравишься, Доролби. Даже жаль, что мне придется тебя убить. Но ничего, я повешу твой молот на самом видном месте. На память.