ви Единого — он потерял последний способ влияния на внешний мир.
О Диммире забыли, но несколько лет назад он снова напомнил на себе.
За прошедшие десятилетия темные маги королевства набрались сил, восстановили древние знания и создали мощную иерархическую структуру. Короли стали марионетками в руках созданного некромантами Ордена Тьмы.
Диммир и Торговый союз, забыв старые распри, тайно вступили в коалицию. При поддержке темных магов купцы стали теснить на Полуденном море извечных канийских соперников.
С южного берега в города Торгового Союза и далее в Диммир хлынул поток золота, пряностей и рабов. Купцы приковывали их к веслам на боевых галерах, что резко усилило морскую мощь Союза. В Диммире рабов использовали в шахтах Каменного хребта — как при жизни, так и после смерти — и для темных ритуалов.
Совет магов решил не дожидаться возрождения военной мощи Диммира и объявил всеобщий поход. Жрецы Единого, магов плохо переносившие, на этот раз полностью поддержали их решение.
Основу кавалерии объединенной армии составили рыцарские дружины герцогов, лесные бароны прислали лучников и легкую пехоту, а из канийских городов пришли копейщики и арбалетчики. Пришлось нанять несколько тысяч степняков, слабо дисциплинированных, но стремительных в атаке и фланговых обходах. Лакрис, разумеется, прислал магов. Армию возглавил лично глава Совета магов, престарелый, но все еще бодрый в свои сто пятьдесят лет архимаг Земли Щекир Годозайн.
На Полуденном море канийский флот получил приказ атаковать все корабли Торгового союза. Надлежало прервать торговлю с южным берегом и, таким образом, пресечь поставки еды, золота и рабов в Диммир. В помощь канийцам отправили большую группу магов Воды, Воздуха и Огня.
Из-за отбытия большей части архимагов на войну с Диммиром Лакрис и Дороттайн передали практически в единоличное управление Шресто Подогайну. Архимаг Воздуха на запад совершенно не рвался, хотя и был самым ярым сторонником войны с Диммиром. Так что его стали называть трусом. Сначала за глаза.
Основные силы объединенной армии — «воинства Света», как ее громко нарекли жрецы Единого — должны были вторгнуться в Диммир на севере со стороны Гриита, смять пограничную стражу и двинуться на захват столицы. Диммирскую скверну надлежало выжечь окончательно.
К этому моменту я только закончил Академию, получил высокую третью ступень и попросил отправить меня на войну с Диммиром. Изначально я собирался сразу же уехать на Дороттайн, но остров и Тьма никуда бы не делись, а война с Диммиром тоже была войной против Тьмы. Только более вещественной и конкретной. Прежде чем приступить к теоретическим изысканиям, я хотел попробовать её на зуб.
Мою просьбу удовлетворили. Но отправили не в герцогства, где собирались основные силы, а на юго-восток. Там, на границе Кании и Великой степи архимаг Воды Кригг Парваль собирал отряд для особой миссии.
Цель мне, разумеется, не сказали. О ней поначалу вообще мало кто знал, архимаг умел хранить секреты.
Когда я прибыл в нужное место — городок Розволг находился на самом краю огромного степного моря — отряд был почти сформирован. Три десятка опытных магов — в основном Воды и Земли — сотня конных лучников, сотня арбалетчиков и две сотни копейщиков. Парваль, к моему удивлению, отправился в поход без свиты. Не захотел рисковать верными людьми?
Мы уже свернули лагерь и готовились выступить в поход, когда к нам присоединился отряд из десятка инквизиторов. В неизменных плащах и с мечами вдобавок к посохам. В борьбе с темными магами они были незаменимы, но мало кто испытал радость, увидев, как они пристроились в самый хвост нашей походной колонны. Мало кто любил этих фанатиков. Зато отстающих у нас никогда не было.
Великую степь мы пересекли на лошадях. Канийские пехотинцы приучены к верховой езде, поэтому весь переход занял около трех недель. Степные князьки не решились нападать на столь сильный отряд, не раз мы натыкались на брошенные в спешке стойбища. Оставалось надеяться, что в Диммире не прознают о нашем походе.
На границе степи и пустыни нас ждала сотня верблюдов, нагруженных необходимыми припасами и водой. Наши агенты в Торговом союзе смогли незаметно собрать нужный нам для перехода через пустыню караван. Обошлось это Совету магов не так уж и дорого. К этому времени канийцы серьезно потеснили Торговый союз на Полуденном море, поток грузов с южного берега превратился в тоненький ручеек, и цены на верблюдов резко упали.
Мы оставили лишних лошадей, у нас не было воды, чтобы поить их всех. И взяли с собой лишь сотню, необходимую для конных лучников. Инквизиторы также предпочли сохранить своих животных. Спорить с ними архимаг Парваль не стал.
Ожидаемого многими отдыха не было. Мы сразу двинулись в пустыню. Наши проводники из местных племен работали не только за золото. Что в Диммире, что в Торговом союзе их не считали за людей, постоянно устраивали на них охоту и уводили в рабство. У детей пустыни долгая память на обиды. Они радовались любой возможности отплатить своим врагам.
Через неделю мы перешли незримую границу Диммира. Пустынные племена опасались пересекать ее: все источники были отравлены, и можно было наткнуться на диммирские патрули. С обычными солдатами дети пустыни могли бы справиться, но против темных магов ничего поделать не могли.
Толку от проводников стало немного. Да, они помогали нам избегать песчаных ловушек и оберегали во время отдыха наш лагерь от змей и скорпионов, но вел нас теперь Парваль. Он постоянно сверялся с древней картой, высчитывал что-то по звездам и твердо указывал направление нашего следующего перехода.
Патрулей, к счастью, не было. Королевство оттянуло все силы на север. По моим расчетам, примерно в это время наша главная армия — пресловутое «воинство Света» — должна была перейти границу Диммира.
Я поначалу недоумевал, зачем в пустыне нужно столько магов Воды. Но вскоре после пересечения диммирской границы я получил первый ответ на свой вопрос. У нас был с собой ограниченный запас воды, который постепенно таял. Ведь приходилось поить четыреста пятьдесят человек, сотню лошадей и сотню верблюдов.
Время от времени мы выходили к заброшенным источникам. Но воду в них отравили диммирцы. Нас было семнадцать — магов Воды различного ранга — и все мы до измождения работали, очищая оскверненную воду от яда. Мы поили ей лошадей и верблюдов, людям все-таки старались давать воду из взятых с собой запасов.
К концу третьей недели пустынного похода я получил и второй ответ.
Последний отравленный источник мы прошли два дня назад, а солнце, казалось, светило еще ярче. Кожаные ремни лопались от жары, пало несколько лошадей, люди держались из последних сил. Но самое главное, к концу подходили наши запасы воды.
Мы обсуждали возможность очистки конской мочи — собирать ее мы начали на прошлом привале в опустевшие бурдюки — когда я резко остановился. Я не сразу смог поверить своим ощущениям. Это было невозможно! Но я рискнул подойти к Парвалю.
— Господин архимаг, возможно, я очень сильно ошибаюсь, но я чувствую… — я замялся.
— Говорите, господин адепт, — Парваль был сильно истощен переходом, но держался бодро и соблюдал положенные формальности.
— Я чувствую большое количество воды, господин архимаг.
— Где? Вы уверены? — глаза Парваля заблестели.
— Нет, не уверен. А вы чувствуете?
Парваль ответил отрицательно, остановил караван и собрал всех магов Воды. Больше никто ничего не чувствовал.
— Направление, господин адепт!
Я задумался и показал рукой на север. А наш караван вторые сутки шел строго на запад.
Архимаг достал потертую карту и принялся ее внимательно изучать. Наконец, он пробормотал: «Невозможно, мы не могли так промахнуться!» и снова посмотрел на меня. На этот раз недоверчиво.
— Подробнее, адепт! Что вы чувствуете?
Я погрузился в свои ощущения.
— Ммм… большое… соленое, — я нервно облизнул пересохшие губы, — и мертвое…
— Сходится, — задумчиво произнес архимаг и сложил карту. — Поворачиваем на север!
Через два часа Парваль подошел ко мне.
— Вы были правы, адепт. Теперь я тоже чувствую. Не зря мне рекомендовал вас один мой знакомый из Академии. У вас отличное сродство со стихией. Ну что ж, цель нашего путешествия уже рядом, поздравляю.
— А что это за цель, господин архимаг? — я, наконец, рискнул спросить об этом главу экспедиции напрямую.
— Всему свое время, юноша, — Парваль улыбался. — Одно обещаю твердо: скучно не будет.
Вскоре мы закончили вечерний переход и разбили лагерь. Солдаты повалились спать, а Парваль собрал их командиров и всех магов на совещание.
— Поздравляю, друзья! — начал он свою речь. — Наш долгий и изнурительный переход подходит к концу. Уже завтра мы выполним то, ради чего Совет обрек нас на этот переход через пустыню. Или умрем. Как вы понимаете, обратной дороги для нас нет, а диммирцы пленных если и берут, то с очень… специфическими целями.
Мы прекрасно это понимали. Архимаг продолжил.
— Сто лет назад мы совершили большую ошибку. Мы сломили военную мощь Диммира, разогнали его магов, но не сделали главного. Мы не вырвали эту заразу с корнем, и она вновь расцвела пышным цветом. Что, по-вашему, составляет основу магической мощи Лакриса?
— Совет! — предположил мой сосед, адепт Земли пятой ступени.
— Нет. Еще варианты?
— Академия, — сказал я.
— Верно, адепт. Без Академии, без организованной подготовки молодых магов, Совет стал бы кучкой пожилых магов, прячущих друг от друга свои секреты. Академия позволяет передать накопленный опыт десяткам и сотням юных волшебников. Мы отбираем лучших из лучших, невзирая на происхождение, их обучают наши лучшие маги. Вот она — основа магической мощи Лакриса.
Парваль оглядел нас. Маги внимательно его слушали, командиры нашей пехоты и конницы откровенно скучали. Дела магов их интересовали мало.