Что бы это значило? Кто-то уже добрался до «моего» темного? Или, наоборот, он сделал этот выход для себя или своей тени? Если ей был вообще нужен такой выход. Отступать мне некуда. Остается пойти и проверить.
Я съела последнее яблоко — оно оказалось довольно сочным. Умылась, потратив еще несколько глотков из фляги, и мы вместе с Гарлом зашагали к развалинам.
Волкодав заметно нервничал. Свалявшаяся шерсть вздыбилась, оглядывался он затравленно. Мрачное местечко, согласна.
— Потерпи, мой милый, — я потрепала Гарла по голове. — Еще немного и… И все.
Пса это, разумеется, не успокоило.
Диммир, Серая пустыня.
Развалины.
13-й день месяца Надежд, год 493-й от В.Л.
Мы подошли к границе темной пелены. Обычным зрениям она была не видна, но именно здесь Гарл, что-то почувствовав, предпринял последнюю попытку меня остановить — он вцепился в штанину и потащил назад, к горам.
Я высвободилась. В чем-то пес был прав. Ему там делать точно нечего.
— Гарл, жди здесь, — приказала я ему. — Если я скоро не вернусь — уходи. Куда-нибудь…
Разумеется, он не мог понять столь сложную команду. А если и смог бы, то вряд ли ее выполнит.
Я представила Гарла, который несколько дней сидит на этом самом месте и ждет меня. Дни переходят в недели, и вскоре мертвое тело пса ветер заносит серой пылью. Жуткое зрелище.
Но изменить я уже ничего не могла. Я нашла ближайший достаточно длинный на вид коридор, очищенный от темной пелены, и пошла по нему, приготовив несколько боевых заклинаний. Гарл за спиной отчаянно заскулил, но не двинулся со своего места.
Защита была сработана мастерски — это я сразу поняла. Пелена отгоняла случайных гостей, а для тех, кто всерьез решился покуситься на спокойствие этого места, были заготовлены мощные и хитроумные магические ловушки.
К счастью, кто-то уже прошел здесь и обезвредил их. И сделал это недавно. Выбоины от молний на стенах казались очень свежими, так же как и копоть от огненных шаров и стрел.
Так кто же здесь был?!
Скоро я нашла неутешительный ответ на свой вопрос. Обледенелое тело в красной мантии лежало на животе, уткнувшись лицом в полуразрушенные древние ступени.
Кристаллики льда уже посерели от накопившейся на них пыли, но таять не торопились. И будто бы шевелились, медленно ползая по трупу.
Заклинание Живого льда? Наши водные маги слышали о нем только в легендах.
Дело приняло неожиданный оборот. Орден Тьмы скопировал лакрисскую систему подготовки и даже магические ранги, но в одежде некроманты по-прежнему предпочитали черный цвет. Так неужели это…
Меня забила мелкая дрожь. Переворачивать тело было страшно, но необходимо. Но как? Живой лед — коварная штука, это я знала из некоторых прочитанных трактатов по древней магии. Он не только никогда не таял, но и мог перекинуться на новую теплую жертву. Я огляделась.
Невдалеке валялся посох огневика. Лед не тронул мертвое дерево. Я подняла его и оглядела. Посох как посох. Обычное оружие выпускника лакрисской Академии, пусть и достаточно богато отделанное и украшенное. Но обнаружить его здесь было очень странно.
Насколько я знала, после разгрома диммирской армии и Ордена, большую часть сильных магов перебросили на Дороттайн, чтобы изучить, а при необходимости и сдержать резко зашевелившуюся Тьму. Кто-то вернулся в Лакрис — заниматься привычными делами.
Те же, кто остался в покоренной стране, занимались поддержкой оккупационных войск и отловом уцелевших некромантов, помогая инквизиторам. А здесь, похоже, побывала целая экспедиция. Причем не из низкоранговых адептов. Я бы сама через такую защиту вряд ли пробилась. Да и этот вот тоже не смог…
Я взяла посох и аккуратно поддела труп. Живой лед перекинулся на дерево и заскользил к моей руке. Я налегла, перевернула тело и сразу отбросила посох далеко в сторону.
И застыла, словно Живой лед добрался и до меня. Я знала этого мага. С трудом сдерживая крик, я сделала шаг назад. Хотелось бежать, но я взяла себя в руки.
— Рыжих много, Алая — одна! — прошептала я себе под нос. — Не раскисай!
Немного придя в себя, я снова подошла к трупу. Да, никаких сомнений.
На земле лежал магистр Огня Хлой Орженс, мой преподаватель в Академии. Я была ему многим обязана. Это он научил меня всему и помог освоиться с моей силой.
А теперь я видела его обледенелый труп. Его бросили, не удосужившись даже вытащить тело и похоронить, как полагается. Ублюдки!
В том, что он был не один, я была абсолютно уверена. К центру Чертога Темных вело несколько дорожек. Видимо, маги пытались найти лучший путь. Повезло не всем. Хлой Орженс так и не смог закончить свое последнее дело.
Пелена передо мной колыхалась — серая и плотная. Я оказалась в тупике. Может, вернуться и выбрать другой путь к центру? А если там очередной труп? Неужели это Академия организовала столь опасную и тайную экспедицию?
Нет. Я припомнила последние слухи. Примерно через год после моего выпуска из Академии Хлой Орженс тоже расстался с ней. Кажется, его пригласил в свиту кто-то из архимагов. Но кто же? Я не смогла вспомнить. Меня тогда это мало интересовало.
Я прикинула — до площади в центре развалин осталось ярдов двадцать, магистру не хватило самой малости, чтобы дойти. Значит, я завершу последнее дело своего погибшего учителя.
Оглядев серую муть магическим зрением, я обнаружила темно-синее пульсирующее пятно. От него повеяло холодом и жаждой. Живой лед ждал следующую жертву.
Больше ничего опасного я не углядела. Так, какие-то молнии и огненные стрелы. Ерунда. Но как же пройти мимо льда?
Он бросался только на теплую и живую цель, так что некромант мог бы запросто провести здесь хоть сотню зомби. Которых порвали бы в клочья молнии. Защита была хорошо продумана. Но я не темная. Значит, надо придумать что-то другое.
Я прикусила губу, выступила кровь. Кровь! Которая так приглянулась всем темным магам на моем пути.
Когда-то я побеждала во всех соревнованиях по плевкам в длину среди окрестных ребятишек. Надеюсь, навыки еще не потеряны.
Я могла бы гордиться таким плевком, но пока мне было не до этого. Окровавленная слюна пролетела ярдов восемь, и на нее тут же устремился комок Живого льда.
Я пролетела мимо, увернулась от двух молний, поднырнула под одну огненную стрелу и в падении расщепила заклинанием вторую.
Я упала на колени, оцарапала их, но это не омрачило моей радости. Я прорвалась! Центр развалин был основательно расчищен от серой пелены, так что ловушки остались позади.
Зато здесь меня ждали трое. Разноцветные мантии, посохи. Все как полагается почтенным магам из Лакриса. Высокоранговые — пятая и шестая ступени — адепты Огня, Земли и Воздуха. Они мне не обрадовались.
Первым ожидаемо успел что-то сделать огневик — ему не требовалось махать неудобным посохом. Его шар ушел в пустоту, так как я успела откатиться в сторону.
Отбиваясь огненными стрелами — кажется, одна задела мага Земли, который только начал творить свои неторопливые заклинания — я опять оказалась во мгле и спряталась за обломком стены. В него сразу же ударила молния. Вступил в дело воздушник.
Кажется, предстоял затяжной магический бой. Я осмотрелась и ойкнула. В пяти ярдах от меня искрился обломок Живого льда, который я выманила на свою кровь. Теперь он твердо вознамерился меня достать. Он покатился ко мне.
Я плюнула поверх комка. Он среагировал мгновенно — подпрыгнул и достал слюну в воздухе. Следующий плевок вынудил его подняться еще выше. В семь плевков — которые еле смогло выдавить мое пересохшее горло — я заставила его пролететь надо мной.
Он рухнул с другой стороны разрушенной стены. Оттуда послышались крики. Адептам знакомство с Живым льдом не понравилось. Ну да ничего, их общение продолжалось недолго.
Неожиданно из-за стены полыхнула яркая вспышка, волна жара прокатилась во все стороны. Страшная мощь заклинания потрясла меня. Кто-то не пожалел сил и испарил Живой лед. Скорее всего, вместе с несчастными адептами.
— Выходи, — раздался спокойный уверенный голос. — Следующим ударом я раскалю эту стену, и ты зажаришься.
— Хорошо, господин декан!
Таким людям, как Итрис Кардо, не отказывают. Он давно мог бы стать архимагом, но не хотел лезть в политику и дела Совета, а потому предпочел оставаться магистром и руководить факультетом Огня. Так неужели это все-таки затея Академии?
Я вышла из-за стены. Руки я развела далеко в стороны — самая неудобная поза для колдовства. И знак покорности.
Кардо — высокий и седовласый — стоял в окружении десятка других магов Огня, Воздуха и Земли. Я увидела, как лица некоторых вытягиваются от удивления.
Что ж, я всегда была очень популярна.
— Добрый день, господин декан! Разве вы не рады меня видеть? Как-никак перед вами ваша лучшая выпускница!
— Ты всегда была несносной девчонкой, Алая, — пробормотал Кардо, радости в его голосе я не услышала. — Ты уже четыре года, как не моя ученица, а я шесть месяцев, как не декан. Так что прекрати этот фарс, прошу тебя.
— Значит, это не затея Академии?
— Нет, Алая. Свяжите ее, — приказал он двум магам, — только будьте осторожнее. Она очень опасна, хоть и без посоха.
— Так кто же это придумал, а, господин уже-не-декан?
— Не твое дело! — недовольно прикрикнул Кардо.
Мне резко заломили руки, в такой позе тоже особо не поколдуешь. Неловкими движениями маги связывали меня веревкой. Но меня это не волновало.
— Хлой Орженс был вашим другом! А вы бросили его тело в этих пыльных развалинах! Как же так, господин уже-не-декан?!
— Живой лед слишком опасен. Мы не хотели терять еще людей. Даже мне с трудом удалось с справиться с маленьким обломком! Так что оставь свое негодование, девочка! Ты только что убила троих!
— Тремя трусливыми ублюдками меньше, — пробормотала ее, оглядывая место боя. Да, в адепта Земли попала моя огненная стрела, двух остальных убил то ли Живой лед, то ли сам Кардо. По обгорелым трупам нельзя было определить точно.