- Кхар!
Крик младшей из сестёр вырвал меня из кровавого забвения. В своих руках я заметил одного из бандитов. Его горло было распорото, и душегуб уже давно испустил дух, а кровь уже давно стекла на землю, постепенно создавая целую лужу из драгоценной жидкости.
Оставив тело на земле, я поднял воткнутый в землю меч, после чего старательно принялся оттирать оружие от следов налипшей крови. Позади меня лежало несколько трупов, немалая часть которых была лишена хотя бы одной конечности, тогда как другие потеряли свои внутренности, вытекшие из распоротых животов.
- Господин Кхар, - ко мне стал медленно подбираться седовласый гном, выставивший вперёд себя миролюбиво раскрытые ладони, - можете отложить свой меч в сторону? Вы уже убили всех бандитов. – коротышка бросил взгляд в сторону одного из лежащих трупов, который был лишён сразу обеих рук, валяющихся в стороне, - Вы прекрасный воин, но ваш гнев сейчас ни к чему. Пусть эти смерти будут последними, которые произошли в сегодняшний день.
Я почувствовал, что моя внутренняя жажда сейчас была утолена, и действительно стоит успокоиться. Особенно сильно мне было не по нраву лицо младшей из суккубш, которая смотрела на меня со страхом. От подобного взгляда появился раздражающе горький привкус на языке, а в груди неприятно кольнуло. Я поспешил увернуться от ее глаз, поблескивающих из-под капюшона, возвращая двуручный меч в широкий кожаный чехол, сразу же оказавшийся за спиной.
- Преград больше нет! В путь!
Глава 13
После столкновения с бандитами отношение ко мне сильно изменилось. Это теперь ощущалось в каждом нашем попутчике, которые всё больше старались меня сторониться, постоянно обходя стороной и как можно меньше контактируя со мной. Похоже, что существа просто не могли позабыть о той кровавой бане, которую мне пришлось устроить для того, чтобы пробить нам путь. Хотя, несколько забавно и удивительно видеть, как на перепутье к своему разорению они готовы отдать последние гроши. Не спохватившись Снорли вовремя, весь торговый караван могла ждать участь не лучше, чем той же группы разбойников. Впрочем, сам гном Снорли, наоборот, стал как можно чаще общаться со мной, явно старательно налаживая контакт. В этом седовласом и низкорослом мужчине можно было легко заметить прожжённого дельца, который определённо видел во мне потенциал. Я же, в свою очередь, старался как можно быстрее купировать всяческие поползновения в мою сторону. Всё же, одинокий гном-беженец точно был не той силой, которая могла мне помочь в свершении своего сложного дела.
Я понимал, что вместе нам осталось находиться не так долго. Нужно было уехать как можно дальше, а потом покинуть колонну, которую уж слишком легко обнаружить в случае того, если кто-то решит начать полноценные поиски. Да и вообще, нет совсем никаких гарантий того, что нас просто не раскроют. Сейчас здесь было слишком много разумных существ, которые могут в любой момент узнать о истинной сущности моих адских спутниц.
Всё больше времени я предпочитал переносить на своих двоих, тогда как девушкам приказывал оставаться внутри фургона. Это особенно сильно не нравилось Мии, которая с каждым часом всё больше и больше рвалась на волю, жалуясь на не самый удобный транспорт. Впрочем, остальные демоницы старались урезонить свою старшую сестру, что получалось чаще всего не очень.
- Господин Кхар, до какого места вы собираетесь ехать вместе с нами?
Над этим вопросом я задумывался уже далеко не один раз. Постепенно мы должны будем пересечь неподконтрольные имперским аристократам земли и войти на их территорию. Если сейчас нам не встречались конные разъезды, то что будет потом? Я был полностью уверен, что нас точно не встретят с распростёртыми объятиями. Почему вообще так? Проблема кроется даже не в том, что в составе многочисленных беженцев есть не одни только люди, в количестве всех тех, кто покинули город. На плечи близлежащих феодалов ляжет не самая приятная задача каким-то образом совладать с бесконечно громадным числом людей, потерявших многое или даже вообще всё. Мало того, что существ-беженцев было необходимо кормить, а это ой как не просто, учитывая не самые богатые пограничные земли Империи, так ещё и держать в узде тех, кто привык жить в достаточно анархичных условиях бандитских городов. К тому же, немалая часть ищущих новую жизнь была вооружена весьма и весьма неплохо. Вот и выходило, что часть прибывших наверняка встретят не с хлебом и солью.
- Сначала пересечём Палдунигские болота, а там уже посмотрим. – расплывчато ответил я.
Палдунига – место гиблое и неприятное. Побережье Цепей было отделено от всей остальной Империи просто необъятными и полностью безжизненными болотами. Эти топи за многие столетия своего существования смогли утянуть в свои пучины неимоверно большое количество разнообразных разумных и не очень существ. Там жили далеко немногие, поскольку в болотах даже пропитание было слишком сложно добыть, чего уж говорить о каких-либо богатствах.
Палдунига долгое время была настоящим спасением для Побережья Цепей, поскольку переть целую армию через мёртвые болота было по-настоящему гиблым делом, на которое соглашались немногие. Впрочем, сейчас Палдунига была очень серьёзным препятствием, пересечь которое будет уж слишком сложно.
Снорли, руководствуясь желанием как можно быстрее оказаться на относительно заселённых землях остальной Империи, хотел было отправиться в дорогу во второй половине дня, когда мы подобрались к Палдуниге, но я моментально предостерёг его от такого опрометчивого решения.
- Лучше не соваться туда, где ты не можешь спокойно сомкнуть глаз. – заявил я седоволосому гному, старательно затачивая длинную палку при помощи широкого кинжала, - Нас слишком мало, чтобы спокойно пройти топи, и мы слишком медленные, чтобы сделать это быстро. Придётся потратить минимум два дня, чтобы перебраться на ту сторону и не дать половине увязнуть по макушку в болотах. – я махнул головой в сторону видимых из нашего лагеря болот, - Хорошо ещё будет, если у нас получится сделать всё спокойно, но на это не стоит рассчитывать, Снорли. Лучше подготовь своих людей, чтобы все старательно прятались внутри фургонов, и держали при себе оружие.
В тот день мною было решено наконец-то выспаться. Да, вокруг до сих пор были существа, доверять которым полностью было слишком опрометчиво, но ближайшие несколько дней ожидалось, что придётся потратить очень много сил. Пусть даже мне пришлось пересечь Палдунигу всего один раз ранее, но этот опыт сложно было назвать простым и приятным, отчего я целостно понимал опасность дальнейшего маршрута, и оставшееся путешествие мне нравилось куда меньше, чем вальяжная дорога до болот.
С рассветным небом утром мы вступили на зыбкую дорогу, пронизывающую топи длинной линией. Дорог в болтах было очень немного, и среди следов можно было увидеть, что здесь явно успело пройти сразу несколько групп беженцев, тянущихся к спасительной равнине, что последует после перехода по Палдуниге.
Мне вновь приходилось идти на своих двоих. Я не испытывал от этого факта большого дискомфорта. Гораздо больше мне не нравилось, что перед каждым шагом я был вынужден тыкать в землю деревянным шестом с заточенным концом. Важно было делать это каждые полметра, чтобы понять, где заканчивается сухая часть и начинается трясина. Именно эта постоянная внимательность сильно выматывала, а при этом мне было важно следить за округой. Пока было светло, то можно было чувствовать себя относительно неплохо, но как только тьма начнётся опускаться на топи, то придётся уж очень худо.
Если идти ногами шлось относительно несложно и даже бойко, то фургоны и нагруженные вещами телеги постоянно заставляли нас останавливаться для того, чтобы вытолкать транспорт из очередной неприятной ловушки. Эти остановки отнимали очень много времени, отчего наше продвижение сильно стопорилось, и мы нет-нет, да сбивались с намеченных мною прогнозов.
К моему большому удивлению, первые два дня нашего пути прошли относительно спокойно. Путь по болоту очень сильно выматывал, пожирая столько сил, сколько можно было не израсходовать за несколько тяжёлых поединков. К тому же животные были не самыми послушными, поэтому тех же ослов, что несли значительную часть вещей, приходилось постоянно одёргивать и заставлять продолжать двигаться, чтобы надолго не останавливаться. При этом дорога была очень узкой, и если какая-то из телег застряла, то просто обойти её не представлялась возможным, из-за чего вся колонна останавливалась до того момента, пока транспорт и животное не вызволят из плена вездесущей трясины.
Если всё время я шёл впереди всей колонны, прощупывая дальнейший путь, то охрана ночных лагерей ложилась на плечи остальных бойцов, которые предпочитали не будить меня ночью, явно памятуя о произошедшем на мосту. Меня это вполне устраивало, хоть и отдых не позволял согнать чувство вымотанности, которое меня преследовало всё время путешествия по болотам.
В третий день, несмотря на прошедшие пару суток движения, которое часто сталкивалось с трудностями, мы должны были покинуть территорию Пулдунигских болот. В тот день мы выдвинулись прямо с рассветом, рассчитывая к закату оказаться на земле, что не будет ходить ходуном из стороны в сторону под нашими ногами. Да и тот же гнус, который здесь водился целыми роями, откровенно заколебал. Комарьё атаковало чуть ли не ежесекундно, отчего кожа некоторых из беженцев напоминала сплошную рану, и сами беглецы старались не выказывать носа из закрытых фургонов, пусть и набиты внутрь были хлеще, чем солёная сельд в дубовых бочках.
- Сегодня всё спокойно, господин Кхар? – заявил неизменно сидящий на козлах Снорли, старательно правящий своим фургоном в голове колоны, - Даже солнце не столь к нам злостно и гнус не так лютует. Прошлые дни были куда хуже.
- Колонна, стоп! – рявкнул я, чувствуя свербящее в затылке чувство опасности, - Всем остановиться.
Гнус… Вездесуще комарьё и мушки действительно не досаждали. Они будто вовсе исчезли, растворившись в гнилостном запахе, что столько десятков часов уже терзал наши ноздри.