Она сидела с закрытыми глазами, совершенно не подозревая, что за ней наблюдают. Сладкий запах цветов смешивался с ароматом земли. Выдраенные до блеска дворцовые коридоры этого запаха лишены. Шаги незваного гостя заглушал грохот волн, разбивающихся о скалы.
Убийца шел осторожно, на цыпочках. Женщина очнулась, лишь когда ее молочно-белую кожу распороло лезвие ножа.
Ее глаза распахнулись. Как и все вокруг, они были ярко-зеленые. Королева Айрис. Вид у нее был не испуганный, а скорее раздраженный.
Она провела рукой по горлу и, увидев кровь на пальцах, изменилась в лице. Она резко повернулась к убийце, и от ярости ее щеки запылали почти так же ярко, как сочившаяся из ее горла кровь.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут ее глаза закатились. Она пошатнулась, сбила со столика корону и повалилась на землю. Убийца вытер лезвие о листву ближайшего куста.
Кто-то ахнул. Не королева и не убийца. Звук шел из ниоткуда и в то же время отовсюду. Он не принадлежал этой страшной сцене.
От вида крови в памяти всплыла другая сцена, будто она случилась не полгода назад, а вчера. Отец лежал на камнях с запрокинутой головой и закрытыми глазами. Повсюду была кровь. В крови было мое платье. В крови были мои руки.
– Сосредоточься, – сказал чей-то голос. «Варин», – туманно подумала я. – Сосредоточься на королеве Айрис.
Перед глазами снова замаячило ее перерезанное горло. Затем машина выудила из моего сознания воспоминание о следующем убийстве.
Убийца вошел в золотой зал. В воздухе витал запах цветов. На краю бассейна сидела девушка. Чаша бассейна была выложена золотой мозаикой, окрашивавшей воду в медовый цвет. Девушка болтала в воде ногами. На голове у нее была затейливая прическа. Богато отделанное красное платье слегка колыхалось. Королева Стесса.
Убийца подошел поближе. На этот раз он был без оружия. Достаточно было одного толчка.
Когда королева Стесса упала в бассейн, вода пошла волнами. Убийца прыгнул следом за ней.
Уперся ногами ей в плечи, и она пошла ко дну. Ее темные волосы клубились под водой.
Наконец розовые губы идеальной формы распахнулись, и оттуда вырвался последний поток пузырьков. Глаза королевы остекленели. Ее тело содрогнулось и обмякло.
Вот и все. Убийство вышло более чистым, но и более утомительным. А еще более интимным. Два человека сцепились под водой. Выжил только один.
Пока убийца смотрел, как тело королевы Стессы опускается на дно, по залу эхом прокатился еще один бестелесный звук. Сдавленный всхлип. И еще один. Все громче и громче. Боль – моя боль. Мои всхлипы.
– Не бойся, – сказал Варин. – Все хорошо.
Хорошо? И это называется хорошо?
– Не противься.
На мою руку легла чья-то призрачная ладонь, но мне, должно быть, просто почудилось.
Картинки сменяли друг друга. Устройство все быстрее вырывало их из моей памяти.
Отлично. Забери их. Забери их все.
Убийца стоял в темной комнате. Рядом кто-то ворочался в постели, прижимая руку к груди, затянутой в золотую ткань.
Королева Кора.
Теперь убийца стоял в другой комнате. Он откинул крышку зажигалки, и во мраке заплясало пламя. Щелчок – и пламя описало дугу и приземлилось в кучу тряпья, от которого несло чем-то резким. Спиртом.
Миг спустя комнату охватил огонь.
Повалил дым, окутывая все серой пеленой. Взрывы кашля перемежались криками о помощи.
Кто-то ахнул.
Варин. Мне хотелось последовать за его голосом, вынырнуть из этого кошмара навстречу свету, но это было все равно что хвататься за соломинку.
Королева Кора стучала в окно, выходящее в коридор, отчаянно пытаясь выбраться. Убийца стоял по ту сторону стекла, ожидая, когда ее покинет жизнь.
О да, это убийство выдалось самым простым. Никакой крови, никакой борьбы. Только смерть.
Стражники разбили стекло, но драгоценные секунды были упущены. Убийца зашагал прочь.
Осталась всего одна королева. Маргарита.
В тесной странной комнатке убийца высыпал из серебряного пузырька порошок. Последнее убийство станет самым простым, даже не придется пачкать руки.
Но нужно будет внимательно наблюдать. Нужно будет убедиться, что яд подействовал.
Нет – хватит! Я больше не выдержу! Но устройство не отпускало меня. Я переживала эти сцены снова и снова. Быстрее и быстрее. Вспоминала все больше деталей, все больше поддавалась отчаянию.
Я закричала.
Картинки смешались. Кровь. Вода. Огонь. Тьма. Смерть. Руки. Ноги. Горло. Живот. Нож. Пальцы. Огонь. Яд. Смешались и выстроились в калейдоскоп смерти.
А дальше – пустота.
Глава тринадцатаяСтесса, королева Лудии
Статья шестая: «Переступив порог дворца, королева обязуется никогда не покидать его пределов».
Под предлогом «выяснения обстоятельств убийства» инспектор устроил королевам настоящий допрос. Стесса быстро сообразила, в чем дело: он их подозревает. Вернувшись, она обнаружила в своих покоях Лайкера.
– Что ты здесь делаешь? – воскликнула она, торопливо закрывая за собой дверь. – А вдруг бы я пришла с инспектором? Тебе нельзя здесь находиться!
Лайкер шагнул ей навстречу и нахмурился.
– Я места себе не находил. Где ты пропадала? Что-то случилось?
Рукава у Лайкера были закатаны, и из-под них выглядывали татуировки в виде цветных линий, тянувшиеся от пальцев рук до самого сердца. Из-за этих длинных рукавов он терпеть не мог мундир советника.
– Нам опасно видеться, пока инспектор снует по дворцу, – сказала Стесса, но ноги не слушались и сами несли ее к нему. Она с трудом удержалась, чтобы не погладить его наколки.
Он улыбнулся и заправил ей за ухо прядку волос.
– Я готов рискнуть.
– Нужно быть осмотрительнее. Они следят за нами. Он за нами следит. – Человек с мерзкими длинными пальцами. Она поверить не могла, что вчера нашла его привлекательным. От одной мысли об уединении с ним ее пробрала дрожь.
Лайкер взял ее руки в свои.
– Стесса, давай без стресса, – с улыбкой сказал он. – Если мы будем вести себя странно, они заподозрят, что мы что-то натворили.
– Инспектор и так думает, что это я убила Айрис.
– Откуда ты знаешь?
– Я новая королева, а ты, – она ткнула пальцем ему в грудь, – новый советник. Более легких мишеней не найти. Ты не чувствуешь, как они за нами следят?
– У тебя паранойя.
– А вот и нет. Надо держаться друг от друга подальше. На всякий случай.
– Ты это серьезно? – опешил он. – После всего, что мы сделали, чтобы быть вместе? После стольких лишений? Неужели все было зря?
Стесса выдернула Лайкера из мира, который он безумно любил. Из мира искусства, музыки и красок. Это было очень эгоистично с ее стороны, но они решили, что друг друга им будет достаточно.
– В том-то и дело! Если инспектор узнает, что мы наделали, что я наделала, меня лишат престола. Да что там, за решетку упекут.
Его руки сжались в кулаки. Он выходил из себя.
– Но…
– Пожалуйста, – взмолилась она, поглаживая татуировки у него на руках, чтобы он остыл. – Только на время расследования.
– Я же за тебя беспокоюсь! Советники поговаривают, что убийство – дело рук кого-то из обитателей дворца. Я не хочу оставлять тебя одну, пока все не закончится.
– Ты не забыл, что я королева? Я не хрустальная, не нужно надо мной трястись. Коридоры патрулирует стража. Ничего со мной не случится.
И как он не понимает, что самое важное сейчас – сохранить их отношения в тайне? Скоро они снова будут вместе. Что такое короткая разлука, когда впереди их ждет долгая и счастливая жизнь?
– Как все это трудно, – сказал он, пробегая рукой по своим тщательно уложенным волосам.
– О чем ты?
– О нас.
– Никто и не говорил, что будет легко, – хмыкнула она.
– Да, но уже почти год прошел. Не знаю, долго ли я смогу и дальше притворяться неравнодушным.
Сердце екнуло у нее в груди, на глазах выступили слезы.
– Ты меня больше не любишь?
Он схватил ее за руки.
– Стесса, не глупи. Я говорил о своей должности. Посмотри на меня, – он развел руками, выставляя напоказ яркие наколки. – Придворная жизнь, политика – все это не для меня. Кажется, я теряю себя. – Его голос смягчился. – Я не могу потерять и тебя.
– Не потеряешь.
Как бы ей хотелось предложить Лайкеру другое будущее! Она тоже хотела пойти ради него на все, но это было невозможно. Наследниц у нее не было. Не могла же она отречься от престола и оставить Лудию без правительницы.
Мать как-то сказала ей: «Если любишь, отпусти». Но жизнь без Лайкера была бы невыносима.
– Пожалуйста, потерпи немного, – сказала она. – Мы что-нибудь придумаем.
Лайкер кивнул, но ее слова, похоже, его не убедили.
Стесса прижалась щекой к его груди, обхватила его руками за талию и замурлыкала их любимую песню. Они качались на месте, а ее бусы тихо позвякивали.
– Я не позволю тебе забыть, кто ты, – сказала она.
– А ты? Ты сама не чувствуешь, что изменилась?
Быть королевой Стессе нравилось. Ей нравилось оберегать идеальное, по ее мнению, лудское сообщество от влияния других квадрантов. Нравилось, когда ее воспринимали всерьез. И, надо признаться, нравилось быть в центре внимания.
Пожалуй, она и правда изменилась.
– А это важно? – спросила она, остановившись и подняв на него глаза.
– Если ты счастлива, то нет.
Мать всегда говорила, что, если в сердце живет любовь, все остальное встанет на свои места. Но из любви к Лайкеру она совершила ужасные поступки, которых мать никогда бы не одобрила. Коварство и жестокость лудам не свойственны. Они народ светлый, веселый и беззаботный. А Лайкер – самый светлый и теплый из всех. Но день за днем его свет меркнул, и видеть это было все тяжелее.
– Я счастлива, когда ты рядом, – сказала она наконец.
– А давай сбежим отсюда, пока инсп