Как торговая гавань на великом пути из варяг в греки, Ладога издревле была лакомой добычей для морских королей и вообще скандинавских народов. Не раз разорялась она ими и не раз подпадала под их владычество. По рассказам скандинавских саг, уже в X веке, в княжение Владимира Святого, норвежский ярл (предводитель из знатных людей) Эрик Гоканзон, производя разбои по восточным берегам Балтийского моря, пришел с сильным флотом в Волхов к Ладоге. Он взял город, сжег его, умертвил многих жителей и произвел сильные опустошения по всем окрестностям.
Находясь на пути в Новгородскую область, Ладога подвергалась также всегда первая всем ударам, направляемым на область со стороны враждебных племен, живущих на берегах Ладожского озера и Балтийского моря. Вообще вся история Ладоги в сущности тесно связана с историей борьбы северных племен из-за пути к морю. Может быть, самое основание ее у Ладожского озера было вызвано стремлением приблизиться к морю. Только после долгой и упорной борьбы со шведами удалось новгородцам захватить более близкий пункт — исток Невы — и построить там крепость Орешек. Обороняя себя и помогая новгородцам, в качестве пригорода Новгорода, Ладога принимала участие во всех столкновениях его со шведами и ливонцами. Также отзывались на ней войны России со Швецией и при московских князьях вплоть до Петра I.
После известия о разорении Ладоги Эриком, в тех же скандинавских сагах мы встречаем известие, относящееся уже к 1032 году, о том, что Улеб (вероятно, Ульф — сын Рангвальда, правителя и начальника пограничной стражи в Ладоге) ходил на финский поселок Железные Ворота и потерпел поражение.
В 1142 году финское племя ямь приходило с берегов Финского залива в Новгородскую область, но было встречено ладожанами и истреблено, так что ни одного человека не вернулось домой.
В XII веке, когда Ладога занимала определенное положение твердыни Великого Новгорода, шведы, после долгого перерыва, возобновили свои набеги на Новгородскую область. В новгородской летописи говорится, что в 1164 году «придоша свье под Ладогу, и поджегша ладожане хоромы своя, а сами затворишася во граде с посадником Нежатою». Шведы приступили к крепости, но были отражены с большим уроном. На пятый день пришел князь Святослав с новгородцами и посадником Захарией, ударил на шведов и разбил их. Из 55 шнек (судов) шведы потеряли 43, самих их мало спаслось бегством, да и то раненые.
В конце XII века Новгородская область предпринимала несколько походов на ямь, и ладожане принимали в них деятельное участие. В 1188 году, говорится в летописи, ходили новгородские молодцы на ямь с Вышатою Васильевичем и пришли домой поздорову, добывши полона. В 1191 ходили новгородцы вместе с карелой и ладогой на ямь, землю ее повоевали и пожгли и скот перебили. Карелы — тоже финское племя, когда-то вполне самостоятельное и занимавшее всю нынешнюю Выборгскую губернию. Завоеванные норманнами, карелы переходили потом от шведов к новгородцам и помогали то тем, то другим.
В 1227 году князь Ярослав Всеволодович пошел с новгородцами на ямь, землю всю повоевали, полона привели без числа. Но в следующем году ямь захотела, наконец, отомстить за опустошение и набеги. На многих судах пришли финны Ладожским озером и принялись, в свою очередь, опустошать Новгородскую область. Новгородцы, услыхав о набеге, сели на суда и поплыли Волховом к Ладоге. Но ладожане со своим посадником Владиславом не стали дожидаться их, погнались на лодках за ямью, настигли и вступили в битву, которая продолжалась до глубокой ночи. Ямь просила мира, но ладожане не согласились. Тогда финны, перебив всех пленников, побросали лодки и побежали в лес. Здесь большая часть их была истреблена местными жителями карелами.
С 1236 года в Новгороде стал княжить Александр Ярославович, прозванный впоследствии Невским. В это время один из шведских вельмож Биргер, побуждаемый посланиями папы, предпринял крестовый поход против Руси. Как только пришла в Новгород весть, что шведы явились в устье Ижоры (приток Невы) и хотят идти на Ладогу, Александр с небольшой дружиной из новгородцев и ладожан выступил против неприятеля. Произошла битва около Ижоры в 1240 году, 15 июля; Александр одержал победу и получил с тех пор прозванье Невского.
В следующем, 1241 году, ладожане принимали участие во втором походе Александра Невского. На этот раз ливонские рыцари напали вместе с чудью на Вотскую пятину и завоевали ее. Наложив дань на жителей, немцы намеревались стать твердой ногой в Новгородской области и построили крепость в погосте Копорье. Александр был в это время в ссоре с новгородцами и только после усиленных просьб их приехал снова к ним на выручку. Немедленно пошел он к Копорью, взял крепость, гарнизон немецкий привел в Новгород, часть его отпустил на волю, только изменников чудь и вожан перевешал.
Особенно памятно осталось новгородцам, псковичам и ладожанам кровопролитное сражение с ливонскими рыцарями под Раковором — ныне Везенбергом — на реке Кеголе: «Бысть страшно побоише, яко не видали ни отцы, ни деди». В 1268 году новгородцы пошли за Нарву к Раковору. Опустошив окрестности, города они однако не взяли, а вернулись домой, потерявши семь человек. Через некоторое время они решили с посадником своим Михаилом послать за князем Дмитрием Александровичем и предпринять серьезный поход на немцев. Великий князь Ярослав тоже прислал им своих сыновей с войсками. Новгородцы начали готовить стенобитные орудия. Немцы — рижане, феллинцы и юрьевцы, — услыхав о приготовлениях, прислали сказать, что в войну вмешиваться не будут, и целовали крест на этом. Новгородцы послали к ливонцам и заставили их также присягнуть, что не будут помогать датчанам. Те присягнули. Новгородцы выступили с громадными силами, но, когда подступили к реке Кеголе, то увидали, что полки немецкие стояли, как лес дремучий. Собралась вся земля немецкая, обманув новгородцев ложной клятвой. Русские не испугались и, в конце концов, одержали победу, несмотря на страшные потери. Немцы выстроили свои полки железной свиньей и врезались в русский обоз — «мнози убо новгородци от железные свиньи избиени быша и мнози псковичи и ладожане». Немцев преследовали семь верст до самого города Раковора, наконец ночью они скрылись. Новгородцы три дня простояли на костях (на поле битвы), потом ушли, везя с собой «избиенных братий, честно отдавших живот свой».
В 1284 году новгородцы и ладожане, под предводительством посадника Симеона, пошли к устью Невы, где выждали возвращения шведского воеводы Трунды, который забрался в Карелию для сбора дани. Напав неожиданно на шведов, новгородцы разбили их. С этих пор идет почти непрерывная борьба шведов с новгородцами и ладожанами вплоть до XV века. В XV веке Новгород утратил свободу, и с этих пор войны со Швецией велись уже только по указам московских царей.
В бытность свою пригородом Новгорода Ладога участвовала во всех ссорах его с князьями, как и вообще во всех войнах.
В XII веке сын любимого новгородского князя Мстислава — Всеволод, несмотря на клятву не разлучаться с новгородцами до смерти, ушел от них в Переяславль, не оставив им князя. Новгородцы обиделись и, когда Всеволод, прогнанный из Переяславля, вернулся к ним, не хотели его принимать: «И бысть встань велика в людех, — говорит летопись, — и придоша псковичии ладожаны Новугороду и выгониша князя Всеволода из Новгорода». Однако через некоторое время новгородцы сами призвали Всеволода и ходили с Псковом и Ладогой на Ростов и Суздаль. В этом походе они потерпели тяжкие потери: «Иде Всеволод Мстиславович на Суздаль и на Ростов с новгородци и псковичи и ладожаны и всею областью новгородскою, и сретоша их суждальцы и ростовцы на Ждане горе, и бысть им брань крепка зело, и одолеша ростовци и избиша множество новгородец и убиша же ту посадника Иванка и иных мужей добрых много погибе».
В 1136 году новгородцы призвали псковичей и ладо-жан и снова начали думать, как бы выгнать Всеволода. Из-за этого князя в Новгороде происходили сильные и продолжительные смуты, кончившиеся только смертью Всеволода в Пскове, принявшем, в конце концов, его сторону.
В 1198 году ладожане ходили с новгородской ратью на полочан, и поход кончился миром. В 1207 году ладожане участвовали в походе на Оку, брали вместе с новгородцами и другими русскими полками Пронск и Рязань и «были отпущены с честью князем Всеволодом домой».
Вообще Ладоге, как мы видели, приходилось немало страдать от частых и разорительных войн; но кроме этих бедствий претерпевала она еще бедствия, зависящие от внутренних причин и опять-таки, большею частью, общие с Новгородом. Новгородская область страдала по временам от сильного голода, так как ей никогда не хватало своего хлеба, а, вследствие усобиц, соседние земли прекращали иногда подвоз его. Так, в летописи под 1127 годом пишется, что снег лежал до Яковлева дня, а на осень мороз побил хлеб, и зимою был голод. В следующем году был также голод: «Люто было, — говорит летописец, — ели люди лист липовый, кору березовую, насекомых, солому, мох, конину, падали мертвые от голода, трупы валялись по улицам, по торгу, по путям и всюду, наняли наемщиков возить мертвецов из города, от смрада нельзя было выйти из дому, печаль, беда на всех. Отцы и матери сажали детей своих на лодки, отдавали даром купцам, одни перемерли, другие разошлись по чужим землям». В 1215 году снова Новгород и Вотская пятина с городом Ладогой страдали от страшного голода вследствие сильных морозов и того, что князь Ярослав остановил подвоз хлеба из Торжка. Почти все население Ладоги вымерло или разбежалось. В 1230 году, по словам летописца, голод свирепствовал по всей России, кроме Киева. В половине сентября мороз побил весь хлеб в Новгородской области. «Отсюда началось горе большое, — говорит летописец, — разошелся весь город наш и вся волость, и наполнились чужие города и страны братьями нашими и сестрами; оставшиеся начали мереть. Трупы лежали по улицам, младенцев грызли псы. Ели мох, сосновую кору и липовую, лист разный. Некоторые из черни резали живых людей и ели, другие обрезывали мясо с трупов, иные ели лошадей, собак и кошек. Поставили две скудельницы, наклали полные трупов — недоставало больше места, по торгу валялись трупы, по улицам трупы, по полю трупы, собаки не успевали съедать их. Большая часть населения Вотской пятины и Ладоги померла с голоду, остальная разбежалась по чужим странам».
В продолжение двухсот лет таких голодовок насчитывается в России и, главным образом, в Новгородской области около двадцати. О Ладоге в новгородской летописи упоминается при описании двух выше указанных, но нужно думать, что каждая из голодовок Новгородской области отзывалась в большей или меньшей степени и на Ладоге.
Немало опустошили также Ладогу и две моровых язвы, о которых говорится в летописях под 1352 годом и под 1417. В 1351 году начался мор в Пскове и пришел потом в Новгород и во всю область и в Ладогу — «харкнет человек кровью и на четвертый день умирает». В 1417 году снова был мор с кровохарканьем и железою, опустошил Новгород, Ладогу, Руссу, Порхов, Псков и другие города.
Так как в городах в те времена почти все строения были деревянные, то пожары часто уничтожали чуть не весь город. В Ладоге таких опустошительных пожаров насчитывается по летописям пять. В 1194 году загорелось в Новгороде в неделю на Всех Святых, пожары продолжались до Успеньева дня, в том же году сгорели Ладога и Русса. Три раза горела Ладога от неприятельских нашествий, и, наконец, последний из крупных пожаров испепелил ее в самом конце существования ее как города — в ночь на 24 апреля 1702 года. Известие об этом пожаре имеется в синодальных записях пострадавшего в это же время Успенского монастыря.
В XVI столетии, в царствование московского царя Иоанна Грозного, шведы не раз беспокоили Ладогу и ее окрестности. Вследствие столкновений в 1582 и в 1583 годах не было закончено составление описных книг уездов Новгородского, Ореховского и Ладожского. «Писцы не дописали из-за войны немецких людей 13 погостов, как стояли под Орешком и под Ладогою немецкие люди». Вероятно, на те же разбойничьи набеги в областях Заонежской, на Ладогу и по Двине жаловались русские послы шведам во время съезда 1586 года на реке Плюссе.
В конце царствования Иоанна Грозного Ладога опять видела под своими стенами исконного врага — шведов. Во время нашествия поляков, когда войска Стефана Батория осадили Псков, шведы под предводительством Понтуса Делагарди заняли Нарву, Ямбург и Копорье, побыли под Орешком, а их летучие отряды достигли до Волхова и в 1582 году опустошили ближайшие окрестности Ладоги. Тогда был разорен Николо-Медведевский монастырь, находившийся при устье Волхова. В 1592 году шведы были снова около Ладоги. В переписной книге Софийской вотчины 1592 года читаем: «В нынешнем году, на Рождества Пречистой день, приходили на Сермаксу немецкие люди войной и церкви и крестьянские и бобыльские дворы пожгли». Сермакса в XVI столетии была митрополичье дворцовое село, ныне селение на реке Свири, в 60 верстах от Ладоги.