– Не ты одна, – успокоила ее Аня. – Мне тоже казалось, что все, в общем, в порядке.
– Да, эта Подольская та еще конспираторша, – протянул Гризин. – И что, мы можем вляпаться в мафиозные разборки?
– Боишься, езжай назад, – сказал Митя. – Но, если честно, это вряд ли. Больше всего я склоняюсь к версии, что Подольская угодила в секту. А этот Эдуард вполне может быть ее главарем.
Аня закатила глаза и фыркнула:
– Нет, Филин, у тебя слишком развитая фантазия!
– Ну почему, – неожиданно поддержал Иванцов. – Версия с сектой как раз удовлетворяет всем известным условиям. Закрытая охраняемая территория – раз, необходимость хранить свое времяпрепровождение в тайне – два, физическое измождение – три, ну и четыре – выполнение различных поручений: я имею в виду транспортировку сумок с отходами. Вполне может быть, что имеет место подсобное хозяйство.
– Вот чешет, – восхитился Гризли. – Люблю я тебя слушать, Серёга, даже как будто сам умнее становлюсь.
– Так вот зачем поросята, – догадалась Лена.
– Поэтому действуем с предельной осторожностью! – предупредил Митя. – Через забор не пробраться, значит, надо как-то пройти мимо охранника. Надо легенду какую-то, чтобы объяснить, зачем нам внутрь.
– Пустите меня, – подняла руку Милана. – Я умею разговаривать со взрослыми!
– Хорошо, – согласился Митя.
Вышли на конечной, дошли до ворот. Милана робко выдвинулась вперед, постучала.
В этот раз открыл сухонький старичок. Он с вопрошающей улыбкой оглядел ребят, но войти не пригласил, стоял на пути, придерживая рукой дверь.
– Здравствуйте, – сказала Милана сладким нежным голосом. – Мы к Насте пришли. Она пригласила нас, мы ее друзья.
– Куда пришли? – спросил старичок.
– Сюда, – смутилась Милана. Но потом быстро собралась и продолжила ворковать: – В сады. Она сказала, что будет ждать нас здесь со своими друзьями. Мы тоже хотим дружить с ними. Друзья нашей подруги – наши друзья.
Старичок хихикнул и покачал головой:
– С кем вы дружить собрались, тут жа нет никого. Зима, ребятки, зима. Летом приходите, дак хоть задружитесь, а нонче чтобы дружить, для начала снег огрести надыть.
– Погодите, – не выдержал Филин. – Вы разве Настю не знаете? Девочка, она сюда каждый день ходит.
– Ну ходит, – прищурился старичок. – Да только сегодня еще не приходила.
– Как? – испугалась Милана. – А она нас сюда…
– Езжайте домой, ребятки. Не было тут вашей Насти. Это частная территория, мне чужих пускать заказано.
Старичок уже совсем было закрыл калитку под растерянное молчание ребят, но вмешался Гризли. Он шагнул вперед, остановил рукой закрывающуюся створку и сказал хриплым басом:
– Отец, пойми, подруга у нас тут. Мы отсюда либо с ней уйдем, либо вообще не уйдем. Пусти нас по-хорошему. А то на вашу секту у нас своя найдется, сечешь?
Старичок, похоже, немного струхнул. Саня был невелик ростом, но крепенький, к тому же говорил он с оттяжечкой и ужимками, явно подсмотренными в каком-то боевике.
– Какую секту? Говорю же вам, не было ее сегодня! Приходит, курей своих кормит, а сегодня не приходила!
– Курей? – переспросила Лена.
– А вчера она была? – вмешался Филин.
– Не знаю про вчера, не мое дежурство было, но только ежели кто остается ночевать, они все в тетрадку записаны. А Насти вашей в тетрадке нетути, значит, и здесь ее тожа нет.
Старичок сильно разволновался, покраснел, подбородок его задрожал.
Гризли стал разминать руки, как перед боем, Милана снова уткнулась лицом в ладони, Лена с Аней переглянулись, да и Митя замялся, пытаясь понять, как быть дальше.
Положение спас Сергей.
– У нас подруга пропала, – просто и тихо сказал он. – Вчера не пришла домой. Пустите нас, пожалуйста, мы должны убедиться, что здесь ее нет.
Старичок помедлил, подумал и отступил в сторону:
– Чего ж сразу-то не сказали? Проходите, коли так. Ищите. Может, охрану вызвать надо?
– Нет, мы лучше сами сначала, – сказал Митя. – Только скажите, где она… курей кормит?
– А я откель знаю? Я ведь при воротах толькоча. Идет вона по улице, а потом сворачивает. Участков-от много.
– Как же нам искать? – растерялась Милана.
– А по гребеному ищите, – сказал старичок. – Общие-то дороги у нас трактор гребет, а вот дальше кажный сам по себе. Где дорожка до дома гребеная, там, значится, кто-то хозяйствует.
– А много здесь еще хозяйствующих? – спросил Сергей.
– Не-ет! – отмахнулся старичок. – В той стороне только Ивановы кролей проведывают. У Викентия рабочие ходют в доме что-то починяют. Михалыч. Да вот Настя ваша. Малая, а дело свое знает, кажный день приходит, родителям помогает. Куры у них или кто, я уж не знаю, она не сказывала, а собака точно живет.
Ребята свернули, где показал им сторож, и пошли, вглядываясь в заснеженные участки. Сады, обнесенные надежным забором по периметру, своих заборов почти не имели. Загородки были чисто декоративными, поэтому увидеть, что за ними творится, оказалось делом нехитрым. Но пока все попадающиеся участки были укрыты ровным нетронутым снежным ковром. Вскоре дошли до перекрестка. Решили разделиться на пары. Гризли и Аня свернули налево, Сергей и Милана направо, а Митя с Леной пошли дальше по этой же улочке. Ни одной живой души.
Поселок был занесен снегом, холоден, тих и безлюден.
– У меня мурашки от этой пустоты, – сказала Лена. – Как будто в фильме ужасов. Вот сейчас из-за угла выпрыгнет зомби и захочет нас сожрать.
– Не выпрыгнет, дальше улица кончается, – успокоил Митя. – Давай назад возвращаться.
К перекрестку уже подходили и Сергей с Миланой.
– Мы нашли дом с кроликами, – доложил Сергей. – И дальше еще один перекресток.
– Жутко, – сказала Милана. – Представить не могу, что Настя где-то здесь.
– Как раз наоборот, – возразил Сергей. – Если она здесь, это лучший вариант. Возможен и другой: она потерялась где-то по дороге.
Милана протестующе замотала головой и сложила ладони перед грудью, словно умоляя: только не это!
В конце молчаливой улицы показались Гризин и Волкова. Гризин издалека что-то маячил: показал один палец, а затем сложил руки крест-накрест.
– Один двор, но там не Настя, а пьяный мужик спит, – пояснил он, оказавшись в зоне слышимости.
– Больше я с ним не пойду, – мрачно сказала Аня. – Ведет себя как дикая обезьяна.
– Чего? – обиделся Гризли. – Не обезьяна, а ответственный оперативник!
– Зачем ты на второй этаж по трубе полез? Можно же было в дверь постучать.
– Постучать, ты что! – возмутился Гризли. – Вдруг там этот, руководитель секты?
– Ага. Хорошо, что мужик спал и не видел твоей дикой рожи в окне. Спьяну-то мог и умом двинуться.
– Ладно, выяснили, и хорошо, – нетерпеливо прервал перепалку Филин. – Пойдем искать дальше.
За час с небольшим обошли половину поселка. С нулевым результатом. Принялись за осмотр второй половины на случай, если Настя путала следы и вводила в заблуждение сторожей.
Погода стояла пасмурная, небо затянули низкие тяжелые тучи, поэтому стемнело даже раньше заката. Ребята осматривали участок за участком, кое-где находили очищенные от снега дорожки, ведущие от ограды к крыльцу. Окрыленные надеждой, они бросались к домам, звали Настю, колотили в двери, но в ответ им из безжизненных строений струилась тишина. Девочки начали мерзнуть и хлюпать носами. Становилось понятно, что Настю они не найдут.
Собрались на последнем перекрестке, чтобы обсудить дальнейшие действия.
– Здесь, конечно, если по-хорошему, надо каждый дом вскрывать и смотреть, – сказал Иванцов. – Вдруг она без сознания. Или еще что. Но для нас это нереально.
– Что я ее бабушке скажу? – проскулила Милана.
– Погоди ты стонать, – сказал Гризли, размазывая кулаком сопли под носом. – Ща придумаем че-нить. Надо вскрывать, значит, вскроем. Ломик бы мне.
– Надо было мне собаку взять, – с сожалением заметила Лена. – Булочка пригодилась бы. Зря я побоялась, что она нам будет мешать.
– Стойте, – сказал Митя. Воспоминание сверкнуло, как молния. – Сторож сказал, что у Насти есть собака. И собака есть у нее на фото! Вы видели здесь хоть одну собаку?
Все отрицательно покрутили головами, но Гризин тут же воскликнул:
– Следы! Я следы видел на участке того мужика, который пьяный спал! Весь участок следами утоптан!
Быстрее ветра помчались к начальной точке поисков. В доме на втором этаже слабо светилось окошко. Подбежали, заколотили в дверь.
– Настя! – крикнула Милана. – Давайте вместе: Настя!
На этот раз им ответили. Но не из дома, как они ожидали, – с соседнего участка, из бревенчатой постройки раздался приглушенный лай.
Мгновение – и они уже неслись к постройке. Это оказалась баня или что-то вроде того. Маленькое окошко под крышей заиндевело, а дверь снаружи кто-то подпер садовой лопатой. Собака лаяла как сумасшедшая, и Митя, протянувший было руку, чтобы убрать лопату, немного притормозил.
Но тут из-за двери раздался тонкий дрожащий голос:
– Кто здесь?
– Настя! – заорали ребята.
Лопата полетела в сторону, дверь распахнулась, наружу вырвался огромный пес и закружил вокруг, размахивая хвостом, а следом за ним вышла закутанная в покрывало, испуганная, зареванная, потерянная и найденная Настя Подольская!
Глава седьмая. Не только Настя
Оказалось, что операция по спасению на этом не завершилась. Настя плакала, обнимала ребят и категорически отказывалась ехать немедленно в город. За слезами и всхлипами никто не мог понять – почему. Наконец, кое-как успокоившись, она пригласила ребят в баню. Свет не горел, пришлось включить фонарики на смартфонах.
Ребята увидели кошек, сидящих в разных углах предбанника. Кошек было четыре штуки, и были они тощими, с колтунами в пушистых шкурах. Кошки светили глазами в ответ на свет фонариков, но вели себя смирно, не подходили, не мурлыкали, как это делают сытые домашние звери.
– У-ти, кися-кися-ки-ися, – засюсюкала Милана, осторожно поглаживая белую кошечку. – Слушай, а твой барбос их не обижает?