— Если тебе не нужна наша помощь, то мы, пожалуй, пойдём, — незнакомец коротко кивнул ведьмочке, собираясь уходить.
— Идите, — вздохнула Береника, отколупывая от платья грязь, — помочь вы мне всё равно не сможете.
Кошка насторожилась, тронула мужчину лапкой.
— Ник, мы вообще-то по делу приехали.
— Мяу, — ответила кошечка и грациозным прыжком переместилась к ногам Береники. Подумала немного и боднула девушку головой.
Ведьмочка слабо улыбнулась, погладила пушистую красавицу, хотела даже на руки взять, но кошка грациозно отстранилась, ещё и лапкой по руке шлёпнула. Мужчина вздохнул, признавая своё поражение, и спросил:
— Так что у тебя случилось?
Кошка села, изящно обернув вокруг лапок хвостик, и насторожила ушки. Береника вздохнула, а потом, решив, что хуже всё равно не будет, бухнула:
— Мне инквизитор нужен.
Мужчина откровенно опешил:
— Зачем?! Прости, если ошибаюсь, но ты же ведьма, инквизитор-то тебе зачем?
Кошка как-то странно фыркнула, глаза сузила.
— Ник, ты — это ты, у нас другая история.
Береника невольно рассмеялась:
— Вы с кошкой как с человеком разговариваете, ещё и понимаете её с полувзгляда. Вы маг животных, да?
По губам мужчины скользнула улыбка, кошка снова прыснула.
— Да нет, девочка, я как раз инквизитор. Рассказывай, зачем тебе такой, как я, понадобился.
Береника так и села с размаху, хорошо, что в этот раз на большой камень, а не очередной раз в лужу. Как это инквизитор? Такой симпатичный и вежливый и инквизитор?! Да быть такого не может!
— Инквизиторы, они же совсем другие, страшные! — выпалила Береника и тут же испуганно зажала рот ладошкой.
На страшного незнакомец, похоже, всё-таки обиделся, посуровел, глазами сверкнул:
— Сейчас уйду, вас одних оставлю.
— Мяу, — вмешалась кошка и мужчина внёс коррективы в свою угрозу:
— Хорошо. Одну заберу, а вторую оставлю.
Береника с лекций прекрасно помнила, что инквизиторы шутить не любят (а может, даже и не умеют), а потому всполошилась и даже схватила незнакомца за руку:
— Стойте, не уходите, я вам всё расскажу! Мне нужен инквизитор, чтобы он отвёз меня в Лихозвонье. У меня там бабушка, она травница, я давно от неё вестей не получала, волнуюсь, — голос ведьмочки предательски дрогнул, глаза заволокло слезами, — я вообще думаю, что она… что её…
— Правильно думаешь, девочка, — вздохнул инквизитор, мягко освобождаясь и беря на руки заметно взволнованную кошку. — Умерла твоя бабушка, точнее, её убили.
— Как?! — хрипло выдохнула Береника, отчаянно желая, чтобы всё, что с ней приключилось, оказалось всего лишь дурным сном.
Инквизитор посуровел, в серых глазах стальной блеск появился:
— А вот это мы и выясняем. Ты как, с нами пойдёшь или у купола на закате встретимся?
Береника вздохнула, глубокое горе от потери бабушки ещё не сменилось жаждой справедливости, пока хотелось вернуться к себе, завернуться в одеяло с головой и выплакать потерю близкого и любимого человека.
— Я… в школу вернусь. Мне надо вещи собрать, директора предупредить. У купола вечером встретимся.
— Только не опаздывай, — строго предупредил инквизитор, — мы придём к куполу на закате, задержишься — ждать тебя не станем.
Если бы мужчина не почёсывал при этом нежно свою пушистую любимицу между ушек, Береника, возможно, и поверила бы в его суровость. А так ведьмочка жизнью готова была ручаться, что этот сероглазый инквизитор и его хвостатая красавица не бросят и непременно дождутся её. Впрочем, опаздывать Береника не собиралась, пунктуальность была у неё в крови.
День девятый. Тобиас
Правду говорят мудрецы: хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах. Когда я вместе с Вероникой, принявшей облик кошки, въезжал в Краснозорье, я был искренне уверен, что мы всего лишь навестим моего друга, мага огня, убедимся в том, что моя матушка действительно мертва, изучим собранные мною образцы и спокойно вернёмся домой. Я не боялся, что за сутки, что мы планировали провести в Краснозорье, кто-то хватился бы Вероники, её двойника мы составляли втроём, иллюз, основанный на магии чародейки, инквизитора и дракона, должен был просуществовать по самым скромным прикидкам дней восемь-девять, а до конца отведённого на дознание срока оставалось всего шесть дней. И сначала всё действительно шло по плану: никто не заметил подмены, на рассвете мы с Вероникой, вольготно расположившейся у меня на плечах, чинно покинули Лихозвонье и уже часа через два въезжали в соседний город. И вот тут нас ждал сюрприз в виде черноглазой и черноволосой ведьмочки, утверждавшей, что она внучка погибшей травницы и ей позарез надо в Лихозвонье. Нет, в принципе, я девочку понимаю и даже сочувствую ей, потеря близкого родственника — серьёзное испытание, но, согласитесь, её появление, учитывая, что мы ищем ведьму, весьма подозрительно. Меня успокаивало лишь то, что Вероника, хоть и ревновала немного, но всё же Беренике доверяла и даже готова была ей помочь. А как любил говорить отец, если женщина чего-то захотела, мужчине остаётся только смириться и исполнить желание дамы своего сердца. Я вздохнул, сделал для себя пометку обязательно проверить Беренику всевозможными амулетами, дабы не сомневаться больше в искренности её поступков, и отправился к своего другу, который вот уже три года обитал в роскошном, на три этажа, с башенками и двумя (надземной и подземной) лабораториями доме в самом центре Краснозорья.
За то время, что мы не виделись, Роберт обзавёлся короткой щёгольской бородкой, крепостью и солидностью некогда удивительно костлявой фигуры, а ещё миловидной супругой и шустрым сынишкой, с проворством обезьянки облепившим мне ноги.
— Тобиас, дружище, — довольно рокотал Роберт, с таким энтузиазмом встряхивая мне руку, словно вознамерился забрать её себе на память, — рад видеть тебя живым и здоровым, а ещё, — друг прищурился, в прямом смысле слова просвечивая меня насквозь, — да, точно, абсолютно счастливым! Полагаю, источник твоего счастья покоится сейчас у тебя на плечах? Сударыня, не имею чести знать вас…
— Это Вероника. Вероника, это мой друг Роберт, маг огня.
Янтарные, с танцующими на дне языками пламени глаза Роберта расширились, по венам пробежал огневой проблеск.
— Значит ты её всё-таки нашёл?
Я свято убеждён, что доверие — краеугольный камень и в дружбе, и в любви, а потому Роберт прекрасно знал, кто такая Вероника. Я улыбнулся, прижался щекой к пушистому боку своей несравненной чародейки:
— Да, нашёл. И больше не потеряю.
Роберт встал, одёрнул белоснежную домашнюю рубашку, украшенную почему-то сине-зелёной вышивкой, и серьёзным, даже официальным тоном произнёс:
— Сударыня, позвольте от всего сердца поздравить вас с тем, что вам удалось добиться любви такого замечательного человека и талантливого инквизитора. Также хочу предупредить, что, если вам взбредёт в голову ещё раз попытаться бросить Тобиаса, то вы сгорите.
— Или утонете, — мелодичным журчащим голоском добавила до этого стоящая несколько в стороне супруга Роберта и мягко улыбнулась, отчего её сине-зелёные глаза заблестели, словно океан под солнечными лучами. — Надеюсь, однако, до этого всё же не дойдёт. Господин Тобиас, сударыня, мы искренне рады видеть вас в нашем доме.
Мы с Вероникой церемонно поклонились, продолжая внимательно присматриваться к супруге Роберта. Нет, не показалось, она действительно была волшебницей, повелительницей воды. Я потормошил друга за рукав, шепнул негромко:
— Роб, а как огненный маг и водная волшебница?..
— Точно так же, как и инквизитор с чародейкой, — хмыкнул Роберт и уже менее официально обратился к Веронике:
— Сударыня, вы позволите мне обращаться к вам по имени?
Вероника согласно наклонила украшенную умилительными заострёнными вверху ушками голову. Моя рука машинально поднялась и принялась почёсывать пушистую шубку, Вероника прикрыла глаза и замурчала.
— Век бы не подумал, что ты такой кошатник, — добродушно усмехнулся Роберт и сгрёб свою семью в крепкие объятия:
— Мою жену зовут Марина, у сынишки имени пока нет, дар не проснулся, мы зовём его просто Кроха.
Услышавший своё имя Кроха расплылся в широкой улыбке и потянулся ко мне розовыми с короткими пальчиками ручками. Вообще-то официальные источники утверждают, что маленькие дети боятся инквизиторов и могут даже заболеть от их магии, но Кроха, как, впрочем, в своё время и его отец, чихать хотел на официальные источники, предпочитая познавать окружающий мир собственным опытом. Я осторожно взял малыша на руки, тот довольно загудел, залопотал что-то неразборчивое и потянулся к Веронике, засмеялся звонко, когда она погладила его пушистой лапкой. Марина умильно вздохнула, но тут же вскинулась, руками всплеснула:
— Вы же наверняка голодные!
Интересно, почему большинство женщин так усиленно стремятся меня накормить, неужели у меня настолько измождённый и голодный вид? Вроде бы нет, костями я на сильном ветре не брякаю, да и дети малые меня не боятся, так что в ожившие мертвецы или ходячие скелеты записываться пока рано.
— Мы по делу.
Марина властно ладошку вскинула:
— От чашки чая никакое дело не прокиснет, зато многие вопросы решатся.
Спорить с хозяйкой дома — последнее дело, особенно если её муж маг огненный, за свою любушку любого способный мелким пеплом по ветру пустить. Я вежливо улыбнулся, произнося веками утверждённую формулу дорогого гостя, чтящего приютивший его кров и радушных хозяев. Роберт и Марина в ответ отвесили мне поясные поклоны. Ну всё, теперь с официозом покончено, можно и к делу приступать.
Я отпил душистого, щедро приправленного малиновым вареньем травяного взвара, который Марина, как и все волшебницы воды, называла чаем, и вздохнул:
— Нам с Вероникой помощь нужна.
Вероника приподняла перемазанную сливками мордочку и коротко мявкнула, подтверждая мои слова. И опять при взгляде на чародейку у меня словно волна тёплая по сердцу прокатилась, а на губах помимо воли улыбка заиграла. Какая же она у меня красавица, даже в кошачьей шубке самая лучшая!