– С каких это пор он стал твоим подопечным? – буркнул Грэйлон. – Или тебе захотелось экзотики? Так в этом случае лучше пошарься по борделям Эрлинии, там полно экзотики на любой, даже самый извращенный вкус.
Равол хихикнул:
– А ты по-прежнему такая же язва. Не понимаю, как тебя наша Владычица еще терпит. Ну-ну, молодой человек, – нахмурил брови глава дома Грозы, заметив, как Андрей потихоньку потянулся к кобурам. – Один раз у тебя по чистой случайности что-то и получилось, но снова превратить себя в клумбу я не позволю! Советую обратить внимание на магистра Аллинэйса. Он – эксперт по работе с сознанием, и ему дан конкретный приказ при проявлении агрессии с твоей стороны выжечь тебе весь разум. Как показывают расчеты, для исследования свойств этого оружия нам будет достаточно и рефлексов твоего тела.
Маг с посохом, услышав свое имя, тут же вышел вперед. Андрей чувствовал, что снова закипает. Если бы не магистр, весь боекомплект уже через секунду был бы всажен в лоб этого наглого Равола. И плевать на заклинания, один раз он уже колдовал – и что толку?
Зато Грэйлон был доволен. Хотя было совершенно не понятно, чему же именно он радуется.
– Браво, Равол! Ты всегда был великолепен! Я удивляюсь, почему с такими талантами ты не подался в артисты! Королевский театр Макселлина заплатил бы тебе золотом по твоему весу!
– Ерничаешь, Грэй? – Равол бросил презрительный взгляд на сородича. – Хотя что еще тебе остается, раз ты проиграл? Вот они, причуды судьбы! В свое время ты как стрелок переиграл меня как мага, но сейчас весы покачнулись в мою сторону, и тебе пришлось испить чашу поражения. Так что давай закончим наш спор, ты отдашь мне этого человека и можешь идти куда угодно, хоть под крылышко своей ненаглядной сестренки. И знай, я слишком милосерден, чтобы бить тебе в спину. Ну, что такое?
Под конец этой пафосной тирады Грэйлон зашелся в припадке истерического хохота. Маги, Равол и Андрей с недоумением смотрели, пытаясь понять причины такого странного поведения. Впрочем, хохотал эльф недолго.
– Спасибо Равол, настроение ты мне поднял, – неожиданно твердым и ровным голосом произнес Грэйлон, словно бы и не было приступа смеха. – Вот только предложение твое мне ни капельки не нравится. Лучше выслушай мой вариант. Вы с ураганчиками тихо-мирно расходитесь по домам, а я обязуюсь никого не обижать и даже дам честное эльфийское, что забуду о произошедшем за первым же поворотом дороги.
– Что?! – истерично завопил Равол. – Что ты себе позволяешь?! Ты разве не понял, что окружен?! Со мной дюжина лучших магов дома Грозы, а кто у тебя?! Недоученный человек, гном-техник и…
В эту секунду лицо толстяка исказилось гримасой ужаса. Андрей завертел головой, пытаясь сообразить, что происходит. А в это время Кориэл, по-прежнему перебирая четки, выехал вперед, остановившись рядом со своим командиром. Все жезлы были моментально перенацелены на Кора, и на лицах магов появилась неуверенность. Один лишь магистр Аллинэйс с решительностью в глазах заслонил собой хозяина.
– С тобой всего лишь горстка мальчишек-дилетантов, которые оказались рядом, когда ты собрался нас перехватывать, – спокойно ответил Грэйлон. – В способностях Аллинэйса я не сомневаюсь, но скажи, что он сможет сделать против последнего из Нэйлевэров?!
Андрей успел увидеть, как лицо магистра исказилось, как по его посоху побежали голубоватые искры, как Кориэл метнул свои четки, и в ту же секунду взрывная волна сбросила юношу с коня. Все навыки, приобретенные на полигоне, куда-то подевались, и Андрей беспомощно распластался на земле, пытаясь выдернуть ногу из стремени. А вокруг все кипело, сверкало, взрывалось. Мимо пролетел файербол, а за ним второй, внезапно взорвавшийся облаком пара. Пробежал Дисли, стреляя из дробовика куда-то в темноту. Еще одна вспышка ярко осветила кустарник справа, и тут Андрей заметил силуэт, наводящий магический жезл прямо на него.
Как показала практика, в экстремальных ситуациях тело иногда само способно принимать решения. Пока он пытался сообразить, прятаться ему или доставать оружие, рука доведенным до автоматизма жестом была послана вперед, и палец заученно зацепил закрепленный на запястье рычаг. Выстрел нарукавной «лягушки» сбил неизвестного мага с ног, а через секунду раздался звучный голос Грэйлона:
– Посохи на землю! Я сказал, на землю, иначе Кор всех вас отправит в Благословенные Леса!
Андрей наконец смог высвободить ногу и поблагодарить всех богов за прекрасную выдержку своей Молнии. Он даже боялся представить, из скольких кусочков пришлось бы его собирать эльфийским лекарям, если бы кобыла понесла, испугавшись всех этих спецэффектов. Хотя, наверное, Раволу для его опытов хватило бы головы и рук чужеземца. Тяжело вздохнув, Андрей оглядел поле боя. Два мага безо всяких признаков жизни лежали на земле, ноги еще одного, подстреленного юношей, торчали из кустов. Что же касается магистра Аллинэйса, то в том месте, где Андрей видел его в последний раз, сейчас находился небольшой кратер, из которого шел дымок. Чуть поодаль стоял Кориэл, держа дуло своего револьвера у виска коленопреклоненного Равола. Случайно ли так вышло или было сделано нарочно, но концентрация грязи в том месте была самой большой.
Грэйлон и Дисли шустро обегали уцелевших чародеев, отбирая жезлы и демонстративно ломая их об колено. Подмастерья не сопротивлялись, шокированные столь быстрой расправой с одним из магистров.
– Выходит, мы победили, – немного неуверенно произнес Андрей.
– Эй, Андрей, – крикнул Грэйлон, – иди сюда, не стой столбом! Если хочешь, можешь пристрелить этого повелителя ураганов! Мне нельзя, я в некотором роде его родственник, но ты, как оскорбленная сторона, можешь делать с ним что хочешь.
Слова Грэйлона заставили Равола побледнеть и пискнуть:
– Не надо…
– Это ваши семейные разборки, я в них влезать не хочу, – ответил Андрей, пытаясь скопировать тон наставника.
Грэйлон довольно улыбнулся:
– Повезло тебе, Равол. Никто о тебя руки марать не хочет. Ну, разве что Кор согласится, но я такой приказ отдавать не стану, а то, чего доброго, весь твой дом пойдет ему мстить, хоронить же их замучаемся. А в доме Грозы, между прочим, не все такие ублюдки, как ты.
Равол бросил разгневанный взгляд на конкурента и попытался было что-то возразить, но Кориэл тут же упер ствол в его челюсть, и толстяк умолк.
– Так что живи дальше, – продолжал Грэйлон. – Кстати, а в который раз ты мне проигрываешь в личном поединке? Получается, второй. Думаю, вскоре будет и третий раз, так что подождем его. Ах да, не надо больше приставать к моему подопечному. Сегодня он прикончил одного из твоих ураганчиков, а завтра достанет и тебя… И не забудь передать привет моей сестре, это ее порадует, а мы поедем дальше.
Отряд двинулся вперед, оставив позади Равола, стоявшего в луже на коленях, и, едва только поворот скрыл всадников от глаз повелителя дома Грозы, окрестности огласил его гневный вопль:
– Ястреб, я тебе этого никогда не прощу! Ты меня слышишь?! Я достану тебя даже под сенью Благословенных Лесов! Твоя бессмертная жизнь оборвется столь мучительным способом, какого ты себе и представить не можешь!
– Ах, он в своем репертуаре, – махнул рукой Грэйлон. – Какая экспрессия! И почему его стали учить магии? Как чародей он же ни на что не годится, зато актер из него вышел бы превосходный.
– И что он теперь предпримет? – Андрей обеспокоенно оглянулся, но наставник легкомысленно пожал плечами:
– Погоню снарядит, конечно, и я даже догадываюсь, кого он отправит. Впрочем, Равол обычно составляет слишком масштабные планы, и поэтому прокалывается на мелочах. Недооценить противника и выставить против него подмастерьев – как раз в его стиле. Ладно, ну его к орку, сейчас настало время немного отдохнуть и подкрепиться.
– Под дождем? – удивился Андрей.
– Я, помнится, говорил тебе про тайные схроны пограничников. Вот до одного из них мы и добрались, – подмигнул Грэйлон.
К этому времени дождь прекратился, и показавшаяся из-за туч луна ярко осветила каменистые холмы, между которыми вилась дорога. Отряд остановился у подножия одного из них рядом с двухметровой грудой валунов, явно упавших с вершины. И прежде чем хоть кто-то успел задать вопрос, Грэйлон толкнул один из камней, и тот с легкостью откатился в сторону, обнажив широкий лаз, в который могли войти даже кони.
– Кажется, сегодня я все-таки высплюсь, – подумал вслух Андрей, пока эльфы заводили лошадей в подземелье.
Глава 5. Волшебнику – волшебную пулю
Возбуждение после битвы никак не проходило. Расположившись в одном из жилых помещений, отряд готовился к ночлегу. Кориэл исчез по каким-то своим делам, Грэйлон отправился на продовольственный склад, а Андрей и Дисли пошли бродить по форту. Грэйлон упорно именовал его схроном, но даже одного взгляда на легкую артиллерию, стоящую напротив замаскированных амбразур, хватало, чтобы понять, что они находятся в небольшой крепости. Гном с удовольствием водил Андрея по коридорам и рассказывал, как эту систему строил еще его прапрадед и что вдоль всей границы Эриолана существует несколько десятков таких укреплений, которые составляют второй тайный пояс обороны.
– Есть еще и третий пояс, – важно произнес Дисли, сняв чехол и принявшись изучать механизм одного из орудий. – Но о нем все знают, так же как и о пограничных крепостях. Зато про эти подземелья никому, кроме Стражи и Владычицы, не известно.
– А для чего эта конспирация?
Гном вздохнул:
– После Войны некромантов и появления Шакала Найлирэль охватила жуткая паника. Она изо всех сил стремилась повысить обороноспособность Эриолана, превратив его в неприступную крепость. Один из ее полководцев, позже павший в сражении с орками, вдохновился подземными крепостями нашего народа и решил сделать что-то подобное и в эльфийском лесу. Гор тут нет, зато есть холмы, вот с ними-то и поработали. Первоначально планировалось объединить их все подземными ходами, но к тому времени орков удалось запереть за хребтом, Владычица успокоилась и приказала остановиться на уже построенном.