– Поднимись чуть повыше и продолжай стрелять для отвлечения их внимания, – бросил ему Грэйлон, прижимая приклад к плечу. – Когда я закричу, изо всех сил мчись вверх.
Думать времени не было, и юноша, кивнув, переместился на два десятка метров подальше и вновь взялся за оружие. За то время, пока они бежали, орки не теряли ни минуты даром и уже большей частью преодолели подъем, но захлопавшие выстрелы эльфийских винтовок заставили их замедлить бег. Не желая отставать от товарищей, Андрей тоже приступил к отстрелу врагов. Несмотря на дым, ветер, пыль и слезящиеся глаза, он послушно расстрелял свой боекомплект и даже, как ему показалось, в кого-то попал, хотя на общий характер наступления это никак не повлияло. Но вот в дело вступил Троллебой, и все изменилось. Прицельная стрельба по движущимся мишеням с такого расстояния казалась чем-то невероятным, но для Ларри, похоже, не было ничего невозможного. Преследователи потеряли еще шестерых убитыми и снова отступили. Эльфы получили легкие ранения, но главное было сделано: оркам, или всадникам, как их называл Грэйлон, снова пришлось искать укрытие.
– Бежим! – крикнул полуэльф.
Отряд резво рванул вперед по тропе, и тут-то наконец Андрею стало понятно, что задумывал хитрый Лис Грэйлон. Скрытые дымовой завесой, поставленной Дисли, беглецы без особых проблем преодолели большую часть опасного участка, прежде чем орки поняли, что их провели. Вновь внизу загремели выстрелы, но расстояние было слишком велико, и дым не давал возможности прицелиться, а сокращать дистанцию после двух снайперских засад орки теперь не спешили. Отряд уже скрылся за поворотом, но вражеская пальба не смолкала. Дисли, все это время где-то прятавшийся, наконец присоединился к товарищам и важно осведомился:
– Погони нет?
– После того, что мы с ними сделали? – отозвался полуэльф. – Думаю, они еще часа два будут обстреливать скалы, пока поймут, что мы сбежали.
Грэйлон хохотнул и, перехватив руку гнома, высыпал ему на ладонь горсть расплющенных о скалы пуль. Андрею оставалось лишь вздохнуть: сколько бы лет ни было этому полуэльфу, выделываться он любил очень сильно, словно являлся сверстником своего подопечного. Впрочем, главное, чтобы закидоны Грэйлона не довели отряд до беды, а стерпеть-то их можно…
После трехчасового марш-броска Андрей подумал, что, если бы его злость, вызванную ужасной усталостью, можно было перевести в силу, он в одиночку порвал бы всех преследователей, лишь бы получить долгожданный отдых. Грэйлон, догадываясь, что юноша на пределе, приказал сбросить темп.
– Они сильно отстали, – заявил полуэльф на ходу. – В налете на поезд участвовали не меньше трехсот всадников. Из-за нас они понесли серьезные потери, наверное, их осталось десятков семь. Думаю, они не смогли найти наши следы и разослали разведчиков по всем направлениям, а сейчас созывают другие отряды, чтобы задавить нас числом.
– Мы их хорошо отпугнули, – ворчливо пробормотал проводник. – Но если они сейчас на нас насядут, можно сразу стреляться самим.
У мрачного настроения Ларри причины были весомые: два коротких боя серьезно подточили патронный запас. На карабины приходилось не более сорока патронов на ствол, а старик признался, что у него осталась последняя обойма для Троллебоя.
– Я же не на войну, а домой ехал, – укоризненно заметил он, услышав разочарованный вздох Грэйлона.
– Да, я знал, что не может везти до бесконечности, – грустно проговорил тот.
После плутания по горам тропа резко спускалась в каньон, отличавшийся прямотой и отсутствием выступов. Появись сейчас на входе орки, им бы не пришлось прикладывать особых усилий, достаточно вести беспрерывный обстрел, и положение у беглецов будет не лучше, чем у зайчиков в тире.
– Осталось немного, – попытался успокоить приунывших спутников проводник.
Андрей и Дисли скептически посмотрели на него. Ущелье простиралось далеко вперед, и ни выхода из него, ни поворотов не наблюдалось. Во взгляде Грэйлона тоже проскользнуло сомнение в правдивости слов Ларри. Однако других вариантов не было.
– Откуда вообще взялся этот каньон? Ровный, как будто по линейке. – Андрею казалось, что он бормочет себе под нос, но на голос обернулись все.
– По преданию, Ширан возник в результате битвы богов, – неожиданно снизошел до объяснения проводник. – А это ущелье – след от удара меча одного из них. По крайней мере, так утверждают те, кто тут живет.
– Не хотел бы я встретиться с обладателем такого меча, – ухмыльнулся Грэйлон, снова обернулся назад и внезапно сам спросил: – Скоро уже? А то я, кажется, заметил какое-то движение позади нас.
– Уже пришли.
Ларри указал рукой на небольшой разлом в скале, который вполне мог послужить укрытием. Но все оказалось не столь очевидным. Старик, войдя в него, вдруг удивительно резво для своего возраста подпрыгнул и, упираясь ногами в скальную стену, а руками нащупывая выступы, быстро полез вверх и внутрь.
– Следуем примеру старших, – прокомментировал Грэйлон и тоже начал восхождение.
Вслед за полуэльфом полезли Дисли и Андрей. Гном, привыкший к жизни в горах, рванул вверх со скоростью ракеты, а вот человеку пришлось туговато. Он и раньше-то не очень любил подъемы, а уж тем более сейчас, когда мышцы сводило от усталости, а на плечи давил груз.
Впрочем, все оказалось не так страшно. Поднявшись на несколько метров, Андрей обнаружил, что выступы значительно расширились и стали появляться чаще, напоминая ступени. Он даже глянул вниз, забыв, что делать это очень не рекомендуется, но высоты не увидел, потому что наткнулся на укоризненный взгляд Кориэла, следовавшего последним. Смутившись, Андрей рванул вперед на пределе сил и уже вскоре, тяжело дыша, стоял рядом с остальными. Окружающий пейзаж заставил его тихонько застонать, потому что вместо ровной поверхности их опять встретило нагромождение камней и скал. Правда, один приятный факт имелся: от ног усталых путников тянулась широкая утоптанная дорога, терявшаяся в каменном лабиринте, и это доказывало, что путем часто пользуются.
– Убежище где-то рядом? – тихо осведомился Грэйлон.
– Да, можно считать, что мы уже на его территории. Это одна из тайных троп контрабандистов.
– Значит, нас здесь не найдут? – спросил Андрей.
– Если не получим приют у Синеухого, запросто найдут. Но иных вариантов у нас нет, – ответил проводник и, дождавшись, когда шокированный юноша закроет рот, скомандовал: – За мной!
Идти пришлось недолго. Не успели они углубиться в лабиринт, как Андрей чуть ли не кожей почувствовал, что за ними следят. Ощущение было настолько резким и внезапным, что он на секунду остолбенел. Остальные тоже замерли. Грэйлон почему-то заулыбался: кажется, ситуация показалась ему очень смешной. Вскинув голову, полуэльф крикнул в сторону ближайшего валуна:
– Сами выйдете или мне отсюда вам морды бить?!
– Можно подумать, первый встречный остроухий сможет с нами справиться! – раздался мощный агрессивный голос, и на камне, словно бы из ниоткуда, возникли три фигуры. Дисли присвистнул, Ларри приветственно кивнул, а Андрей в очередной раз широко распахнул глаза от удивления.
Двое незнакомцев были закутаны в плащи защитного цвета, которые позволяли хозяевам сливаться со скалами. А вот третий, похоже, сошел со страниц книг про Конана Варвара: мощное мускулистое тело, облаченное лишь в ременную сбрую и меховые трусы; тесак у пояса; за спиной, правда, не двуручный меч, а здоровенное ружье. Головы всех троих были гладко выбриты, а лица покрывала густая растительность. Длинная борода варвара, заплетенная в косички, занимала большую часть его широченной груди, у остальных бороды были короче и без кос. Андрей заметил маниакальный блеск в глазах Дисли, из бесед с ним он уже знал, что у подгорного народа борода возведена чуть ли не в ранг культа, так что неудивительно, что авторитет горцев в глазах гнома взлетел до небес.
Варвар, бывший, похоже, главным в отряде, продолжал шуметь:
– Ну, и чего вам здесь надо, осквернители камней?! Если пришли за смертью, то мы не боги и нам не нужно долго молиться для исполнения вашего желания, только попросите – и фьють! – Для наглядности он положил руку на свой тесак.
Грэйлон усмехнулся этой тираде:
– А ты по-прежнему любишь много шуметь, Частон. Может быть, слезешь оттуда? По крайней мере, тебе не придется драть глотку, подойдешь и тихо скажешь все, что ты о нас думаешь.
– Что я слышу?! – взревел варвар. – Неужели передо мною старый Лис Грэйлон?! Нет, этого не может быть! Лис Грэйлон всегда держал свое слово и, если он поклялся не появляться в Ширане, пока не умрут все, кто его помнит, ни за что бы не нарушил свое обещание! Кто ты, посмевший принять облик зловреднейшего из остроухих?!
Вместо ответа, Грэйлон выхватил из-за пояса свой револьвер и выстрелил. Андрей в панике рванул винтовку с плеча, Ларри и Дисли тоже потянулись к оружию. Но варвар остановил всех движением руки, потом задумчиво посмотрел себе под ноги, поднял упавший пояс с тесаком и, разглядывая перебитый пулей ремень, уже спокойнее произнес:
– Все-таки ты не подделка. Фальшивый Лис не смог бы так стрелять, – и, распахнув объятия, снова заорал: – Добро пожаловать домой, дружище!
Оказалось, что пристанище контрабандистов располагалось совсем близко. Встреченные бородачи охраняли тайную тропу, ведущую в убежище, и следили за окрестностями, так что были в курсе некоторых дел, творившихся в горах.
– Синеухий тебя не простит, Лис! – ревел шедший рядом с Андреем Частон. – Ладно, что ты в прошлый раз его опозорил, ладно, что ты после этого осмелился вернуться, но притащить на хвосте такую ораву – верх наглости!!!
– Я их не тащил, они сами приперлись. – Грэйлон шагал впереди и отвечал не оборачиваясь. – А разве у Синеухого возникнут какие-то проблемы из-за нашего появления?
– Ты что, дурья остроухая башка, совсем соображать разучился?! К нам сейчас два каравана подходят, и их маршрут как раз пересекается с маршрутом всадников!