– Сочувствую. – Полуэльф надолго затих, видимо придумывая, что ответить контрабандисту, и Частон решил переключить свое внимание на Андрея:
– Так ты ученик Лиса?!
Юноша кивнул, с опаской поглядывая на варвара. Неприятно, когда для ответа надо задирать голову вверх.
– И давно?!
– Месяца полтора, – прикинул Андрей, мысленно перебрав все, что с ним случилось за это время. Да уж, потрепало его изрядно.
– Ха! Ты не садился играть с ним в карты?! Нет?! И не садись, он жульничает!
– Когда это я жульничал? – Даже будучи погруженным в свои мысли, Грэйлон не смог пропустить такого выпада в свой адрес.
– Офицеры из пятого егерского рассказывали, как ты прячешь карты в своих волосах!
– Врут, – без тени смущения ответил Грэйлон. – Завидуют, что продули мне свои годовые жалованья.
– А княжеские дружинники говорят о крапленых колодах!
– Тоже врут! Не могут простить, что из-за проигрыша вынуждены были весь вечер танцевать на столе в женских платьях.
– И сам князь тоже врет? – вкрадчиво спросил Частон.
– Князь не врет, а вот ты врешь. – Полуэльф укоризненно посмотрел на собеседника. – Я с князем не играл. Кончай морочить юноше голову, я если и играю, то честно.
– Горы не вынесут столь откровенной лжи и рухнут в сей же миг! – выдохнул варвар. – Может, еще скажешь, что и к песчаной буре ты тоже отношения не имеешь?!
– Я не имею, он имеет. – Грэйлон кивнул в сторону Андрея.
Частон недоверчиво оглядел юношу с головы до ног. Тот попытался принять невозмутимый вид великого мага, полного уверенности в себе.
– Лис, отдай его мне! – вдруг взревел горец. – Ну чему он может у тебя научиться?! Только в карты мухлевать да девок портить! А у нас шаман на последнем издыхании, даже погоду предсказать не может! Приходится по его пердежу ориентироваться: чем громче, тем погода будет хуже! А если твой ученик такой мастер погоды…
– Даже не мечтай, – резко оборвал его полуэльф. – Он может все напутать и вместо дождя устроит вам извержение вулкана. И вообще, сами-то вы ему какие уроки преподать можете? Научите делать концентрат Сейк’аре из овечьего дерьма?
– У нас не овцы, а козы, – обиделся Частон. – Зато про твои уроки всем прекрасно известно. – Он снова повернулся к Андрею. – Знаешь, какое у него тут прозвище?!
– Лис?
– Как бы не так! – хохотнул горец. – У нас его зовут Грэй Шестнадцать Раз!
– Странная кличка, – удивился Андрей.
– Из-за этой клички ему и пришлось отсюда сбежать и поклясться не возвращаться! Видишь ли, наш король Синеухий и Грэйлон однажды поспорили, кто из них обладает большей мужской силой! Я тогда был еще молодым, но хорошо помню, как мы собирали для них женщин! Синеухий тогда смог оприходовать тринадцать красавиц подряд, но Грэй оказался сильнее, справившись с шестнадцатью! Вот из-за этих трех девах они и повздорили! Король обвинил Лиса в эльфийском колдовстве, хотя и сам баловался настойкой Ильрачи, а уж она столько сил прибавляла… – Горец мечтательно зажмурился, похоже, вспоминая эффект от того снадобья.
– И ничего я не колдовал, – возразил полуэльф. – Я разве виноват в том, что Синеухий таким хлюпиком оказался?
– Вот ему это и объяснишь! – Частон снова заржал. – Кстати, мы уже пришли, так что готовься к долгому и неприятному разговору!
Убежище представляло собой просторную и довольно уютную пещеру. Большая ее часть была освещена лампами, то ли электрическими, то ли магическими. Кое-где были пробиты окна, но насладиться горными пейзажами Андрею так и не дали. Грэйлона пещера не впечатлила, и он пробормотал о том, как низко пал Синеухий.
– То ли дело старое убежище…
– В Гнезде еще не все завалы разобрали, – отозвался Частон. – Но думаю, к концу года мы туда вернемся!
По пути через убежище им встречались соплеменники провожатых, такие же лысые здоровяки с густыми бородами. Наконец отряд оказался возле отдельной пещеры. У входа в нее стояли два караульных, но, увидев Частона, они, не задавая вопросов, пропустили путников, а там…
Андрей изо всех сил старался сохранить равнодушный вид и глупо не таращиться на ожидавшего их человека. Тот был огромен, даже Частона превосходил ростом на целую голову. Оценить размеры бороды было тяжелее, поскольку толстые косы, в которые она заплеталась, хозяин перекинул через плечи за спину. Мускулатура великана заставила бы позеленеть от зависти самого Шварценеггера, а головной убор из перьев сделал бы честь вождю каких-нибудь команчей. Густые перья скрывали правое ухо, зато левое было выставлено на всеобщее обозрение во всей красе. Как и следовало из прозвища, оно было ярко-синего цвета. Правда, разобрать, естественный это цвет или краска, было сложновато.
Несколько минут вошедшие и Синеухий мерялись взглядами, после чего гигант сел в здоровенное кресло наподобие трона, стоявшее посреди пещеры, и проговорил:
– Три вещи всегда были неизменны: стойкость гор, мудрость старших и лисья хитрость. Что привело тебя, Лис Грэйлон, в края, куда ты зарекся ступать во веки веков?!
– Поменьше пафоса, Бран, – ухмыльнулся полуэльф. – И не во веки веков, а всего лишь в течение пары сотен лет, пока не забудут наш скандал.
– Его забудут, как же! – фыркнул великан. – Еще и в песнях увековечат. Кое-что я уже слышал. – Он умолк и вдруг яростно зарычал: – Кончай морочить мне голову! Говори, зачем ты сюда приперся?!
– Нечаянно, – спокойно ответил Грэйлон. – Обстоятельства так сложились.
– Обстоятельства?! Вечно они у тебя складываются как-то странно! Ну, раз уж ты здесь, говори, чего от меня хочешь?!
– Во-первых, – полуэльф принялся загибать пальцы, – приют на пару-тройку дней, чтобы мы могли восстановить силы. Во-вторых, запас провизии и боеприпасов для горного похода. Одежда, кстати, тоже не помешает. В-третьих, проводника, знающего западную часть Ширана…
На этих словах Синеухий взревел:
– Ты совсем обнаглел, Лис?! Из-за тебя мои караваны вот-вот разграбят, а ты смеешь просить так много?!
– Я сожалею. – Грэйлон на мгновение принял грустный вид. – А в-четвертых, я хотел попросить помочь избавиться от всадников.
– После того, как ты их привел сюда?! – возмутился Синеухий и перевел взгляд на Ларри. – А ты, Троллебой, здесь какими судьбами? Я думал, ты навсегда покинул горы, приняв предложение короля.
– Я достаточно долго поработал на короля, обучая его стрелков, а сейчас хочу вернуться домой, – спокойно ответил старик. – И спасибо этим эльфам, если бы не они, мой труп сейчас бы остывал в разграбленном поезде.
Великан встал со своего трона и с минуту молча рассматривал странников. Лицо его стало каменным, и понять, что творится сейчас в его черепной коробке, не представлялось возможным. Молчание нарушил вбежавший в пещеру мальчонка. Не обращая никакого внимания на столпившийся народ, паренек протянул Синеухому кусочек ткани с какими-то письменами. Быстро изучив записку, гигант смял ее и отбросил в сторону.
– Хорошо, Лис, я помогу тебе, – на этот раз спокойно произнес он. – Да и негоже мне терпеть убытки из-за каких-то мелочей. Арена все решит. Но я сдержу слово только в том случае, если и ты сдержишь свое.
– Какое именно? – Лицо полуэльфа светилось любопытством.
Неожиданно Синеухий состроил жалобную физиономию.
– Ради всех богов, не появляйся здесь больше, – простонал гигант.
Когда Синеухий сказал об Арене, Андрей подумал, что тот хочет вызвать на поединок вождя всадников и по итогам сражения разрешить конфликт. Но все оказалось совсем не так.
Он раздвинул ветки кустарника, загораживающие обзор. С этой позиции открывался хороший вид на ту самую дорогу, по которой они должны были идти, не покажи им Ларри тайную тропу. Горы здесь расходились в стороны, и склоны становились более пологими. Местность чем-то напоминала стадион, наверное, поэтому и получила название Арена. Правда, идеально овальной эта долина не была и с одного конца суживалась и постепенно переходила в ущелье.
Залегший рядом с Андреем Частон травил байки о том, что раньше, когда здешние территории принадлежали оркам, в этом месте проходили ритуальные сражения, на которых происходил выбор нового вождя. Вообще, варвар уже много чего поведал о жизни в горах. С его слов выходило, что всадники, которые за ними гонятся, вовсе и не всадники, а отщепенцы. Настоящие Сумеречные всадники обитают в северной части Ширана и представляют собой союз нескольких орочьих племен, а эти – всего-навсего равнинный сброд, полукровки, забывшие отцовские заветы о возвращении своих исконных земель и опустившиеся до обычных наемников. Вспоминая рассказы Грэйлона, Андрей не очень-то верил этому: по всему выходило, что и среди равнинных хватало своих идеалистов. А контрабандисты в речах Частона оказались вовсе и не преступниками, а хозяевами гор. Правда, их таковыми почему-то никто не признает, за исключением князя Ширана, который тем не менее то и дело пытается перекрывать все их тайные пути и охотиться за караванами. Но все же горец похвалил ширанского правителя за толковость, ведь тот умудрился подружиться как с северными орками, так и с южными контрабандистами, хотя в противном случае князя бы давно смели в междоусобных войнах вместе с его городом и деревнями.
Впрочем, в данный момент Андрея гораздо больше интересовала Арена. Вернее, то, что находилось под ней. В незапамятные времена, когда будущие хозяева гор только обустраивали свои владения, они нарыли множество шахт как для хранения припасов, так и в оборонительных целях. Для последнего и использовалась Арена. Бесчисленные подземные ниши располагались вдоль одного из ее краев, и множество замаскированных амбразур были направлены как раз в сторону дороги. Любой враг, вздумавший пройти здесь, попадал под сильный фланговый огонь, укрыться ему было негде, а бойницы сделали так, чтобы свести ущерб от ответного огня к минимуму. Частон сказал, что боевых действий в этом месте еще ни разу не было, так как вскоре после его постройки хозяева гор сменили базу, и Арена стала использоваться только как перевалочный пункт. Зато теперь, когда народу Синеухого пришлось вернуться в родные места, было решено возродить и старый пояс защиты.