да, в обоих случаях время приходилось очень точно подбирать.
– Две пентаграммы рядом – это, безусловно, нарушение всех норм безопасности, – с важным видом продолжил Шиш. – В академии за такое сразу же отчисляют. Впрочем, пентаграмма и прочие астральные накопители если и применяются боевыми магами, то только для засады или в качестве резерва энергии в позиционном бою. Обычно пентаграммами пользуются гражданские волшебники, любящие экономить на другом виде накопителей. – Маг поднял свой жезл и продемонстрировал сияющий камень на его конце. – На набахских кристаллах! На этом материке найдено всего два месторождения этого минерала, хотя ходят слухи, что в землях орков тоже есть его залежи.
Набахский кристалл – природный концентратор магии, способный с легкостью накапливать и отдавать силу. Мой, как видите, не очень крупный, хотя энергии в нем достаточно для трех-четырех десятков больших файерболов. Имеется у меня еще и в запасе пара кристаллов. Правда, есть у них два недостатка: стоят слишком дорого и при частом использовании быстро рассыпаются в пыль из-за нарушения структуры. Вот поэтому набахские кристаллы почти не покупаются гражданскими чародеями. Но таким магам, как мы, всегда нужен определенный объем силы под рукой, и беречь деньги в данном случае нам не выгодно, а то и опасно.
И тут лекция оборвалась, потому как Грэйлон скомандовал отбой и разогнал всех спать.
Андрей долго не мог уснуть и ворочался, переваривая услышанное сегодня о магии. Она одновременно пугала и завораживала юношу, а осознание того факта, что его самого можно причислить к привилегированному магическому сообществу, очень сильно взволновало.
С утра пораньше Шиш, посланный на разведку, создал под своими ногами небольшой смерч и умчался со скоростью скаковой лошади. Появившись минут через десять с противоположной стороны, маг стал спускаться с крутого склона. Вихрь превратился в пружину, которая подбрасывала Шиша вверх и амортизировала приземления. Грэйлон, увидев эту картину, почему-то заржал. Волшебник, доложив Частону, что все в порядке, подошел к полуэльфу и Андрею и довольно похвастался:
– В нашей академии магистры научились создавать вихри вокруг себя и улетать куда глаза глядят. Мы долго на это смотрели и решили, что ничуть не хуже их, и создали вот такой способ передвижения. Конечно, не столь быстрый, как полет, да и энергии много забирает, моего кристалла всего на десять минут хватает, но скорости вполне достаточно, чтобы, например, догнать кого-нибудь.
– Или убежать, – весело закончил Грэйлон. – Равол, когда подобное увидит, свой любимый хлыст изгрызет. Ведь это же его «Скоростной Переносящий Вихрь», разработанный специально для того, чтобы показать ученикам мощь и силу автора, а какие-то студенты-недоучки умудрились всю идею извратить, и теперь любой начинающий маг способен на такое заклятье!
– Ну, допустим, не любой, – насупился Шиш. – Мне пришлось этому приему полгода учиться, а ведь я к стихии Воздуха наиболее предрасположен. Хотя слышал, что огненные и земляные тоже работали над аналогичным заклинанием, правда, не знаю, что у них в результате получилось. И сразу хочу предупредить: если вздумаете изучать эту методику, ставьте на башмаки стальные подошвы, иначе обувь моментально сорвет.
– Опасное это дело, – поежился Андрей, богатое воображение которого тут же нарисовало картину башмаков, превращенных в фарш вместе с ногами. – Кстати, скажи, если твоя основная сила заключена в самом кристалле, то зачем цеплять его на жезл, ну, или на посох?
Шиш ухмыльнулся и снова зажег на раскрытой ладони язычок пламени:
– Видишь огонек? А вот теперь почувствуй разницу.
Маг поднес к ладони жезл, и пламя, немного дрогнув, стало изменять свою форму. Оно приобрело контуры женского тела, а через пару секунд затанцевало, совершая вращательные движения. Очертания становились все более четкими, манящими и желанными, гипнотизируя неокрепший юный разум, но вдруг все исчезло…
– Ну что, понял? – улыбнулся маг, опуская руку.
Завороженный Андрей отрицательно помотал головой.
– Эх ты! Ладно, объясню проще. Та энергия, которая берется из пространства или из накопителя, не упорядочена. Наши наставники сравнивали эту силу с неорганизованной людской массой. Чтобы заставить ее что-нибудь сделать, нужно приложить неимоверные усилия или упорядочить и разложить на составляющие. Самым удобным инструментом для осуществления последнего является жезл или посох. Посох работает эффективнее, но он довольно тяжелый, поэтому в походах удобнее пользоваться жезлом. Кстати, и твое оружие является родственным им инструментом. Надо признать, очень интересным инструментом. Тут и кратковременный скоростной накопитель, и преобразователь, и… Я бы хотел его изучить!
– Увы, это пока невозможно, – остудил пыл мага Грэйлон и тут же перевел разговор на нейтральную тему.
Поход продолжался. Грэйлон почти все время стал проводить в беседах с Ларри, о чем-то подробно расспрашивая старика. Дисли сдружился с Частоном и даже записал для него несколько фамильных рецептов гномьего пива. Кориэл шел в одиночестве, как обычно внезапно пропадая для проверки пути и так же неожиданно возникая вновь. Контрабандисты сначала вздрагивали от таких исчезновений и появлений, но вскоре привыкли. В общем, это странствие казалось Андрею не то чтобы приятным, но весьма увлекательным занятием, и он расстроился, когда через неделю пути Частон заявил:
– Увы, мой остроухий друг, но дальше вам придется идти одним, ведь здесь наши тропы расходятся. И пусть горы будут благосклонны к вам.
– Расходятся? – выдохнул Андрей.
– К сожалению, да, – пробурчал Грэйлон, который уже с утра был не в духе. – Тут начинается граница княжества Ширан, и контрабандисты не пойдут через таможенный пост. А мы, напротив, двинемся напрямую, чтобы не терять время, поскольку обходная дорога займет еще несколько дней.
Вечернее прощание длилось часа два. Частон заставил выпить всех прощальную чашу спиртного напитка, напомнившего Андрею самогон. Пока откашливался после очень крепкого алкоголя и потому не мог задавать вопросов, Шиш быстренько рассказал об основах концентрации и упражнениях по развитию энергетического контакта. Тихонько спев напоследок и обменявшись клятвами взаимной дружбы, отряды разошлись.
Андрею стало очень неуютно. После Арены горцы казались ему надежной защитой, и то обстоятельство, что теперь придется надеяться только на себя, юноше не нравилось. Впрочем, жаловаться было бессмысленно, да и некому.
Каменистая тропа, петлявшая по склонам гор, вскоре превратилась в широкую наезженную дорогу. Без крутых спусков, подъемов и проходов по краю пропасти идти стало легче. Грэйлон был на редкость молчалив и задумчив, превратившись в копию своего напарника. Дисли вполголоса травил уже осточертевшие байки про родные горы. Ларри вдруг быстро ушел вперед, но на первом же повороте его догнали. Старик стоял посреди дороги и улыбался, глядя вдаль. Горы здесь далеко расходились, образуя очень широкую долину, в центре которой на небольшой возвышенности раскинулось поселение. Даже не просто поселение, а самый настоящий город, опоясанный двумя кольцевыми стенами, с многочисленными сторожевыми башенками и мрачно возвышающейся громадой цитадели.
– Реттон, – наконец произнес Ларри. – Тут я родился… Идемте, осталось немного.
Дорога резко пошла под уклон, и уже было хорошо видно, что ведет она к реке, на обоих берегах которой стояли крепостные башни, соединяемые каменным мостом. Ларри тут же принялся объяснять, что орки любят здесь хулиганить и, дабы исключить возможность подхода подмоги людям, раньше часто тайно переправлялись через реку и разрушали мост. Поэтому было принято решение построить крепость на двух берегах, хотя основная ее роль все-таки не в остановке удара, а в его замедлении. Правда, массовых орочьих нашествий не было уже триста лет, и все надеялись, что еще столько же, а то и дольше и не будет.
Прямо перед крепостью дорога сливалась с еще одной, идущей вдоль реки. По ней тащился огромный обоз, и отряду пришлось ускорить шаг, поскольку увязнуть в пробке совсем не хотелось. В ворота зашли без проблем, стражники лишь удивленно распахнули глаза, увидев двух эльфов, и вопросов не задали, быстро переключив свое внимание на обоз. Правда, как сказал Ларри, стража на воротах была лишь первым препятствием, в крепости вошедших ожидает таможня. Но эльфийские рожи и в этой ситуации послужили надежным пропуском. Несколько молодцов в серой униформе, бросившиеся было к входящим во внутренний двор путникам, резко остановились и погрустнели. Затем старший таможенник медленно подошел, осведомился о цели прибытия, спросил о наличии запрещенных грузов и, получив отрицательные ответы, быстро удалился. Отряд без задержек двинулся дальше, внутрь цитадели. Андрей озирался по сторонам, да и Дисли от него не отставал. Дорога через крепость шла по узкому коридору, стены и потолок которого были изрезаны многочисленными бойницами. Грэйлон указал на щели, через которые выбрасывались решетки, способные в одну минуту перегородить проход, сбивая пыл атакующих.
– Хорошо, что у местных орков до сих пор нет нормальной артиллерии и шаманы их ничем особым похвастаться не могут, – произнес полуэльф. – В противном случае все эти оборонительные ухищрения станут бесполезными.
Пройдя коридор, путники оказались на мосту, ведущему во вторую половину крепости. Та являлась зеркальным отражением первой, поэтому ничего нового Андрей не увидел. К тем, кто покидал цитадель, стражники уже не цеплялись.
Дорога от твердыни устремлялась в город, но Ларри неожиданно свернул на тропу, уходящую в сторону. Никто не стал задавать лишних вопросов, поверив словам проводника о том, что через пару часов их ждет щедрый ужин и нормальная постель.
Горы, окаймлявшие долину, постепенно приближались, громадами нависая над путниками. Местность вокруг была пустынная, даже несмотря на близость города. Наконец впереди показался пункт назначения: небольшой, но очень крепкий замок, словно бы вросший в скалу. Усталый Андрей вполуха слушал краткую историю родового поместья Ларри.